最近，鱼板卖得很好。



不知道从什么时候开始，鱼板变成了销售排行榜的第一名。



从小孩到大人，男女老少都喜欢鱼板。



不管他切了多少鱼板，等到他注意到的时候，鱼板又卖完了。



甚至有些妈妈之间还传出流言，说小孩子吃了鱼板之后，就能成长得强壮又活泼。



啊啊，鱼板啊，白底上有粉红色漩涡图案的可恨东西，没有它的话却又会很寂寞，这就是鱼板。



『一乐拉面』的店长•手打，今天也放了很多鱼板在面上。



把煮好的面放进热腾腾的汤头里，再以灵巧的动作把配料摆在上面，一碗拉面就完成了。最后轻轻把鱼板放在上面，鱼板的颜色和味道让整碗面变得更加精致。



由于鱼板大受欢迎，让一乐的营业额也不断攀升。就算在店门口摆上临时桌椅，每天也都很快就坐满了。



不过，这里并非从以前生意就这么好。



一乐在木叶开店已经过了很长一段日子。值得庆幸的是，由于这里的拉面便宜快速好吃，从刚开店以来，就受到许多村民支持。多亏有那些顾客，才能让营业额足以维持一间店经营下去，但这也只是勉强打平收支而已，并没有像现在生意这么好。



然后——



当时的鱼板总是位于吊车尾的位置。在店外竖立着的人气配料排行榜中，每次鱼板的名字都是写在最下面，是一种无论有没有都没差的次要配料。



之所以会产生这种现象的原因，就在于其他的配料。



口感爽口，大受欢迎的笋干。



本店招牌商品，花了许多时间制作的绝妙叉烧。



相当入味的卤糖心蛋。



意外的伏兵，最适合拿来画龙点睛的海苔。



每一个都是各具实力的强者。



特别是海苔，平常在榜上都是位于垫底的鱼板上面一格，简直就是最适合被称为『无法跨越的障碍』之存在。



这也是因为海苔有着信仰坚定的信徒。



在忍者这一类人种当中，似乎对海苔有着特别的情感。



海苔不起眼，不会主张自己的存在。吸收热气后变得软软的，贴在碗壁上，就算被汤头泡得破破烂烂的，也还是像影子一样存在于那里，持续黏在碗里的一个角落。海苔这种样子，跟白底又有格外显眼漩涡形状的鱼板比起来，实在是相差很大。



像这样，尽管要说海苔容易让人投射感情是有点夸张了，不过似乎有人可以从海苔中感受到某些相近的情感，才会让海苔的人气历久不衰。



而现在追过了海苔……不，不只海苔，连笋干、叉烧、卤蛋都追过，登上店里人气配料第一名宝座闪闪发光的，就是那个一直被称为万年吊车尾的鱼板。这件事让手打感慨很深，觉得时代真的改变了。他长年以来一直在煮拉面，会见到这种事发生也不奇怪，但不知道为什么，他就是觉得很感慨。



说起来，用鱼浆做成的鱼板充满了忍者需要的丰富营养，更重要的是上面看起来像在描绘「の」字形状的美丽漩涡图案，跟忍者戴的护额上的木叶标志很像。而且，鱼板边缘刺刺的形状看起来也有点像手里剑。鱼板至今为止都这么不受欢迎，实在是有点不可思议，忍者和鱼板之间似乎有着某种奇妙的缘分。



鱼板可以说是非常适合忍者食用的食品吧。



要说鱼板为什么到现在才受到那么多人的支持，首先就必须先从这间店的常客「鸣人」开始讲起。



现在鱼板会这么受欢迎，全都要感谢鸣人。



那么——



接下来要讲的是本店常客「鸣人」的故事了。



漩涡鸣人——他从小就常来店里，是常客中的常客。



手打也受邀参加鸣人的婚礼。之前他虽然有听说鸣人要结婚了，但却没想到自己也会受邀参加。这下要想想该送什么礼物才好了。



——那个小子要结婚啦……



这件事再加上人气配料排行榜第一名变成鱼板的事情，让手打更加感慨。



他不禁深深觉得，时代真的是不断在变化。



手打想起了鸣人第一次来到店里时的事。



「喂，怎么啦，小子。要不要吃碗面再走？」



手打露出笑容向鸣人搭话，那个少年听到之后，身体突然抖了一下。当时已经过了晚餐时段，店里一个客人也没有。手打观察到这个少年一直在店门口徘徊，偷偷盯着店里面看。而且不只是今天，而是最近都常常看到他。他常常在店门口来来去去，最后没有走进店里就离开了。



在这段期间，手打开始对这个常常在他视野边缘出现的少年产生了好奇心。



无论什么时候，手打看到少年时，他都是一个人。



当天在寒冷的天气中，少年也是一个人躲起来偷偷望着店里看，所以手打才趁店里没有客人的时候出声叫他。



那个少年畏畏缩缩地走了过来，手打端了一碗拉面给他，他的表情一瞬间明亮了起来。



都这么晚了，他一个人在这里做什么呢？



他的家人、双亲怎么了呢？



手打想到这点，但刻意不去问他，只是默默地看着他吃面。手打觉得他吃面的样子还真像是在享用人间美味一样。



过了一会儿之后，少年用小手把大碗抬了起来，将汤头一滴也不剩地喝光光。他的动作太过豪迈，整个大碗甚至遮住了他的脸。满足了之后，少年把大碗放了下来，跟手打对上了眼神。这时，少年露齿对手打笑了一笑。手打也不禁笑了。



「你的吃相真是不错。很好，今天这碗面就算我请你的吧，小子！」



手打说完之后，那个少年就露出了笑容，告诉手打自己的名字，并跟手打道谢。



他的名字叫漩涡鸣人。手打心想，这还真是个跟拉面有缘的名字。



这就是他和鸣人相遇的经过。



在那之后，鸣人就常常去店里。他从其他的客人口中得知鸣人没有家人，也听说鸣人受到许多村人排斥。



当鸣人开始来店里一阵子之后，还发生过这种事。



有一个常客对手打这么说：



「老板，你为什么要让那个小鬼进到店里啊？其他的店都不愿意让他进去耶。他们说这样店里的销售额会减少，还说会倒店啊。」



他的话语中听起来并没有恶意。



对方应该是认真在担心这间店吧。但不知道为什么，手打突然觉得很生气。



手打不了解忍者世界的事。



只不过，他知道这背后一定有许多隐情。



可是一个喜欢拉面，饿肚子时会来到这间店的人，为什么要把他赶出去？那孩子没有父母也没有兄弟姐妹，能吃到别人制作的热腾腾食物的地方，或许也只有这间店了啊。



这种想法或许只是一厢情愿而已。不过，即使他不了解忍者世界，拉面的世界他总能够了解。



关于拉面，眼前的一碗拉面就是全部。



手打脚踏实地，不对任何事情妥协，默默地制作眼前的一碗拉面。手打心中有着身为专家的骄傲，无论何时都会尽心尽力把眼前这碗拉面做到最好。这碗拉面能让他吃得这么高兴，手打怎么可能会把他逐出这间店呢？这种事情对拉面店来说，是理所当然的。



坐在位置上，吃着眼前的拉面，这种事情跟旁边有什么人在没关系。



坐在旁边的每一个人，都是为了吃这间店的拉面而上门的客人——就只是这样而已，到底会有什么问题？



要说有问题的话，这里顶多也只有一个问题。如果客人会坐立不安、左顾右盼的话，就代表他做出的是难吃的拉面，才会让客人有这种举动。



因为只要眼前的拉面真的好吃，客人才不会注意身边的人是谁，只会专心一意地吃着拉面才对。



「——尽管如此，如果还是有人不喜欢我这间店的话，那不用上门也没差。」



手打对于那位在意店铺风评的常客，毫不犹豫地说出了自己的想法。



「抱歉啊，老板，我说这话不是这个意思……」



「我知道，你是为了我们店好才这么说的吧？下次要再来喔。」



说完之后，手打就向对方微微一笑。



在那之后，那位常客也还是常常上门，鸣人也加入了常客之中。



可是，有一次又发生了这样的事情。



平常每天都来店里的鸣人，从某一天开始就突然没来了。



对手打来说，这可以说是异常状态。



鸣人是中午跑来吃过之后，晚上还会再来吃一次的客人。



此外，有时候想说他今天怎么没来，等到他来之后才知道他是去扫货买大量方便面，所以才会比较晚，在这种不上不下的时间来吃面。



从某一天开始，鸣人就突然再也没有出现了。



平常都会来的客人没来。应该要来的客人没来。



如果这不能说是异常状态的话，那要称作什么呢？



手打每天都很在意这件事。



由于他选择在这个地方做生意，之前也经历过好几次这种情形。



店里的客人不只村民，其中也有很多常客是忍者。



「在出任务之前，我总是想要吃一碗这里的拉面再走。」



其中也有客人说了这种令手打非常高兴的话。



这时，手打就会一边煮面，一边期待对方能够再来吃。这并不是希望店里生意更好，而是希望对方能平安无事地回来。只要对方能平安回来，再次吃到这碗拉面，在手打面前展露出笑容的话，那他这个拉面店的师傅就当得值得了。老实说，这碗面甚至不收钱也没关系，他就是抱持着这种心情在做的。当然，如果不收钱的话，就没有钱买下一碗面的材料费了，所以这也只是理想而已。