「呜吱？」



「小佐说，它觉得自己变成了庭院里的草木，这样是不是也算呢？」



兼续和代替佐助发声的十兵卫接连问道。



「啊啊，没错。只有宗朗不太一样……听好了，『气』是带有色彩的。就像是你们每个人都是不同的个体，又或是各自拥有武士或『剑姬』的身分一样，『气』也会因人而异。不过只要稍微动脑想想，就应该能理解这是相当自然的事。而你们所各自拥有的『气』，其实正是负责控制你们自身，也就是武士力量的司令塔。」



「武士的力量是由『气』在控制的？」



宗朗若有所思地呢喃着。



「说得更正确一点，无论是控制及提升武士能力的中枢，以及进行细腻而精密的管理等等，这一切其实都取决于『气』。」



庆次肯定地断言。



「不光只是武士，世上任何有生命的生物都拥有『气』。无论是人类、动物、草木、花朵……从出生，活在世上，直到死亡为止，『气』都会常伴左右，时而发散，时而流动，而生物也是藉由这样的过程，方能在这个世界上生存……滋滋，咻噜噜。」



一旁的景胜插话说道。最后则是用啜吸细冷面的声音收尾。



「背后的故事也太壮阔了吧。我觉得我好像失去了可以掌握『气』的自信耶。」



「但是，『气』同时也是一种相当纤细的东西。小自蚂蚁、植物甚至是浮游生物，其实也会发出他们所专属的『气』，对吧。」



宗朗接在语带讶异的兼续之后说道。



「所以小佐和十兵卫也都拥有『气』啰。『气』会不会像烟雾一样，轻～飘飘地冒出来呢？还是说，它会像是云一样软～绵绵的呢？」



「吱～」



十兵卫带着一副期待的表情，将佐助高高地抱了起来。



「『气』的训练就到此告一段落。接下来所有人可要注意听好了。我要讲的是关于你们所拥有的武士的力量，也就是『剑姬』之力。藉由操控自己的『气』，将可以使原有的力量……嗯——到底该怎么说明比较好懂呢？简单来说，就是能够用『气』来提升你们的力量啦。但是，力量本身并不是那么简单就能获得提升的。因此必须先加强你们释放以及操控『气』的技巧……喂，景。」



「嘶嘶……只要学会操控『气』，就等于学会如何有效率地控制自己所拥有的力量。如果原本隐藏着十分的力量，就有可能藉由『气』将十分的力量全数使出……咻噜。」



景胜开口替语塞的庆次解套。



「十分的力量……也就是说，我们到目前为止……」



「我到目前为止都是使出全力在战斗的。我从来不曾有所保留。」



「问题不在那里。我刚才也说过了，这是力量的使用效率问题。你们无论是在攻击还是防御上，其实根本就用不到一半的力量。简单来说就是缺乏效率。即使你们想要使出十分力量来战斗，事实上却和舍弃了一半的力量没有两样。如果能够将十分的力量彻底地施展出来，那么……」



「你们就足以和德川的『剑姬』分庭抗礼，甚至还有可能胜过她们……咻噜。」



景胜再次补充道。



「所以，能够自在地运用『气』，就代表着能够将『剑姬』之力发挥到最大极限。除了身为『将相』的宗朗之外，你们每个人的『剑姬』之力应该都不一样吧？」



听见庆次这么一问，三人加一只纷纷陷入了沉思之中。



「我的『将相』之力和十兵卫的『创姬』之力确实不一样。不过只要能够意识到『气』并且加以运用，就能进行和操纵一样的……呃……」



「我的金刚锤和十兵卫的刀用法当然不同，你是指剑法还是流派上的差异吗？」



「呜吱，吱？」



「不是那种东西。你们平时应该只会把各自的武器当成普通武器使用而已。武士以及『剑姬』的能力其实早已和所擅长的武器紧密地结合在一起了。你们以为，只要彼此互换武器并且进行修行，就能够变得像武器原本的主人一样用起来得心应手吗？那根本是不可能的。因为你们各自所拥有的力量，从一开始就已经为你们选择了最适合的武器。也就是说，力量、武器和『气』三者一体，彼此间是密不可分的。」



冗长的说明好不容易暂告一段落，庆次也略显疲倦地吐了口气。



接着，她「嗯咳」地清了清喉咙，然后再次环视众人。



「我已经调查过你们每个人真正的力量了。而且是由我亲自测试，所以绝对是相当精准的！」



庆次一边中气十足地说着，一边不知为何地偷瞄着景胜的反应。



「滋滋……我吃饱了。」



景胜放下筷子，双手合十地表示谢意。当她垂闭的双眼再次睁开时，一道锐利的视线立刻穿过浏海，朝着庆次直射而去。



「咳咳！我想这的确是有其必要性的。因为我得确实地掌握住这些家伙的『气』，并且看透他们的力量才行啊。」



庆次难掩慌张地辩解着，听起来就像是用来搪塞的藉口一样。



「什么意思？我们不是因为藉由打坐才察觉到『气』的吗？」



「是呀，先前不就是为了让我们产生自觉之类的，所以才要打坐吗？啊——刚才我好不容易才听懂了一些，现在你又害我脑子里变得一团混乱了啦！」



「总之就是……」



庆次一边观察着景胜的反应，一边谨慎地开了口。



「咦咦咦咦咦咦！？」



5



所有人再次一齐来到了中庭。



然而，每个人脸上却都顶着一副紧绷的表情。



「这是怎么一回事呀？原来你为了测试我们的『气』，竟然对我们做了那种事？」



兼续眼眶泛泪地泣喊着。



「我也没办法啊。为了让你们进行『气』的修行……或者应该说，这一切都是为了让你们发现『气』的存在吧。所以我得先准确无误地掌握住你们的『气』以及力量的使用方法才行啊。」



庆次一屁股坐在庭院里的灯笼上头，居高临下地望着所有人。



「所以你才会在夜半时分袭击熟睡中的我们吗？」



「哎唷。可是十兵卫在澡堂里和前田小庆玩得很开心啊。如果是用那种方式测试的话，十兵卫还会想再玩呢！」



「呜吱吱！？」



顿悟的宗朗、兴奋的十兵卫以及搞不清楚状况的佐助纷纷作出回应。



「庆次使用的那个方法是有问题的……我从前也曾中了她的招呢。」



语气怅然的景胜像是回忆起过往似地，脸颊微微地泛起了红晕。



「哎——我不是再三强调不是那么回事了嘛。我只要和对方有直接的肌肤之亲，就能正确地测量出其所拥有的『气』以及力量。我话先说在前，这可不是出轨喔！我……我是不会出轨的啦。」



原本义正词严地用高亢声音宣示的庆次，最后像是要强调似地向着景胜作出保证。



景胜则像是闹起别扭似地转过身去。



「……真拿你没办法。」



景胜嘟哝了几句后，才换上浅浅的微笑重新望向庆次。



事情至此，总算是渐趋明朗了。



当时庆次曾经偷偷潜入十兵卫熟睡中的房间里，但却遭到宗朗的阻挠，最后只得趁着和兼续还有佐助等人一起泡澡的时机，和两人加一只进行亲密接触，藉此读取对方的「气」以及能力。



庆次的肌肤能够透视对方全身上下，简单来说就如同扫瞄机一样。



但是，唯一的缺点就是必须实际地和对方有肌肤之亲才行。



而接触的肌肤范围愈广、愈加深入，且接触的时间愈长、愈亲密，就能获得愈加精准正确的资料。



「对我来说，无论是武士还是『剑姬』的『气』，只要稍微流露在外，我就能藉此看出对方部分的能力。但是面对你们，我必须更加完整且精准地确认才行。所以我才没有出轨呢，我这么做不能算是出轨啦！」



庆次依旧像是放不下景胜似地说明着。



仔细想想，当时庆次变装袭击宗朗时，除了要测试他对于「剑姬」的思念究竟有多强烈之外，肌肤接触应该也是她的目的之一。



「而且之前我不是也摸过你们吗？就是我要你们去感受丹田位置的时候。」



庆次继续说道。



「咦……啊，难道说，是因为前田小庆摸过我们的关系吗？难怪十兵卫的肚子会变得热热的。」



「也就是说，是你让我们变得更容易意识到『气』的吗？你不光只是看出我们各自的属性，竟然还能做到这种事！？」



「吱吱！呜吱！」



「还好啦。所以我不是一直说这不是出轨了吗？」



看来庆次似乎拥有将意识「气」的敏感度加以提升的能力，或者也可称之为兴趣。



「即使只是暂时性的，但只要能掌握意识『气』的诀窍，接下来进展就会很快了。话说回来，我和你的身体并没有太亲密的接触呢……」



庆次转而将视线移向宗朗。



十兵卫等人由于曾和自己有过直接接触，因此才能引导她们察觉到「气」的存在。但是宗朗却只是光凭自身的意志，就成功开放了和「气」之间的对话。



「就是因为这种得天独厚的能力，才能让八名『剑姬』对你服服贴贴的吧。」



庆次自顾自地说道。



「我明白了。你不用继续说明了啦。那我们又要开始打坐了吗？」



准备一屁股坐下的兼续问道。



「先等一下。接着我要你们进行另一种修行，目标是让你们能更确实地掌握住自己的『气』和力量。」



庆次制止了兼续的动作。宗朗则是若有所思地开口：



「『气』和力量……原来如此。我们在坐禅的时候曾经看见过吧。」



「没错，你的反应还满快的嘛。我要的就是藉由坐禅来感受『气』，然后潜入自己的意识中时所看见的东西。那正是你们各自拥有的力量型态。再说得更清楚一点就是……」



「属性。」



景胜忍不住为庆次下了注脚。



「没错，就是属性。」



「属性……例如我觉得自己像是潜入了地面般的感觉吗……」



「十兵卫的话，则是看见周围的景色『咻——』地快速流动着。小佐的话……」



「呜吱。」



「你觉得自己好像变成了草木？原来如此。」



宗朗也不忘加入众人的行列。



「至于我嘛……」



（我的「气」和力量，则是无论我身在何处，始终都会向着我的「剑姬」们而去。）



即使并未有其他的突破，但这样的景象反而令宗朗感到安心和踏实。但唯有一个人仍令他挂心。



（妮雅……）



当想到达坦妮雅时，宗朗的内心仍会有些微的起伏。



「就是这样。你们所看见的各种形象，所代表的正是你们各自的力量属性。续！」



「不、不要叫我续啦！哎唷，算了算了，你快点告诉我吧！」



兼续焦虑地催促着庆次。但庆次仍旧不改自己的步调。



「你的属性是『土』。」



「土……是※锤子吗？」（译注：日文中「土」和「锤」的发音近似。）



「不是啦。我说的是地面的『土』。十兵卫，你的话嘛……你的属性是速度。如果用一个字表示的话，那就是『瞬』。」



庆次看起来似乎有些犹豫。



「我知道了！因为我跑得很快的关系，所以才会觉得周围的景色看起来就像是在飞一样，对吧？」



「小猴则是『草』，这个属性和猴子挺相称的啊。」



「呜吱？」



听见自己的属性，佐助先是有些不解似地歪着头。但当回想起自己所感受到的形象时，马上就露出了一副恍然大悟似的表情。



「这么一来，你们应该都了解自己的力量属性了吧。」



「可是，突然被告知自己的属性是『土』，我也不知道该怎么使用啊？而且『土』听起来实在有点微妙耶。我没办法转成像是太阳还是火焰之类的属性吗？而且『土』和我的战锤术又有什么关连？」



兼续疑惑地问道。



「十兵卫和十兵卫小姐的属性一样吗——？十兵卫很想和十兵卫小姐见面呢。」



「呜吱呜吱。」



十兵卫和佐助同样露出一副不知如何是好的表情。



「你的意思是，要我们在掌握各自属性的情况下修行吗？可是『气』的修行……不，『气』好像也不是能够明确地藉由修行提升等级的东西……」



此刻，似乎就连宗朗也陷入了不知如何是好的窘境。



「一旦继承了该武将的名号，往往也会同时继承对方的属性……」



景胜不带痕迹地喃喃自语着。听起来每个人的属性似乎其来有自，但眼前的问题却不在此处。



众人的视线全都集中在庆次身上。



「我也不知道该怎么办。随你们高兴吧。」



庆次冷冷地抛下这句话。



「什么！？我们可是一路照着你的指示走到这一步的耶！结果现在你才要放我们自生自灭，这样也太过分了吧！」



「意思就是我们可以做自己想做的事吧。好……！嗯——可是我还是不知道要做什么耶？」



「呜吱、吱！」



两人加一只分别出现了三种反应。



「我应该说过好几次了才对。基本上并不存在能够习得或是运用『气』的修行方式。打坐能够让你们领悟到『气』的存在，其实效果已经超乎我的意料之外了。但是接下来只能靠你们自己去开拓这块领域，再怎么说，『气』永远都是存在于自我体内的东西，别人无法教导你们如何使用『气』，这本来就是很正常的事。」



庆次再三重复着重点，并且继续向下说道：



「我所能为你们做的最重要的一件事，就是确认你们每一个人的能力属性，而我也已经告诉你们各自的属性了。接着你们就自己去感受吧。『气』会把答案告诉你们的。」



庆次话毕，轻盈地从支撑着自己身体的灯笼上头纵身跃下。



接着，她再次将机关伞扛在肩膀上。



「看来事情也处理得差不多了呢。」



从她的模样和口中的呢喃看来，感觉就像是即将踏上浪迹天涯的旅程一样。



「……」



此时景胜拉住她的袖子制止了她。



「怎么了，景？我们不需要再留在这里了啊。」



「可是晚餐还没吃呢。」



「你怎么又要吃晚餐了啊！不是才刚吃了一大堆的细冷面吗！你的胃到底是长成什么样子啊！」



兼续的反应显得无比激动。



「那你告诉我晚餐的菜单。」



然而景胜仍旧事不关己似地冷静以对。



就在此时，宗朗忽然开口提出了另一个问题。



「我想问一件事。你们……庆次和景胜的力量是哪一种属性呢？」



然而两人却似乎不太理睬。



「天知道啰。」



「……」



庆次和景胜都没有给予宗朗正面的回应。



「为什么？你们明明都已经知道了我们的属性，怎么反而不说自己的属性呢？」



「理由很简单啊。只要知道对方的属性，不就可以找到击败对方的线索了吗？反过来看，告知自己的属性，就像是把弱点暴露在对方面前一样啊。」



「可是，十兵卫还有大家的属性都已经……」



「那是当然的啰。你们能够感受到『气』的存在，并且意识到自我的能力，不都是多亏了我的帮忙吗？所以至少也得让我知道弱点当成回报吧。毕竟将来……喔，我好像讲得太多了呢。」



「你话才讲到一半而已。将来是什么意思？」



「啊——别在意那点小事啦。好吧，我就再特别优待你们一些，现在就在这里让我看看你们的力量吧。」



庆次说完，便一屁股坐到了缘廊边缘，景胜也跟着在她的身旁坐下。



「虽然我还是不清楚你到底在打什么主意，不过现在看来也只能照办了。那就由我先开始吧……喝呀啊啊！」



兼续集中思绪，同时紧握住手中的大锤。



「爱打一棍！喝！」



她猛力地向上一跃，并且同时举起长度及背的大锤，使劲而俐落地挥下。



在兼续着地之前，巨大的大锤已早一步重重地敲击在中庭的地面上。



轰咚隆隆隆隆！



强大的冲击力几乎使地面整个凹陷。从中心点散出的强烈震动更是令柳生道场的整体建筑摇晃不已。



「小续，你好厉害喔！」



十兵卫又叫又跳地朝兼续挥着手。



「威力确实又变得更强了呢。」



宗朗也张大眼睛佩服地说道。



「怎么样！直江流战锤术获得了『气』的力量后，已经变得更加强大……咕噗！」



从庆次手中扔出的木屐不偏不倚地命中了兼续的头部。



「你、你干嘛啦！很痛耶！」



「你刚才感觉到了什么吗？」



「什……你这是什么问题啊……呃，大概就是大锤使起来比先前更顺手，而且变得更轻盈的感觉吧。所以才能使出比平时更强的力量……」



「不及格。」



「什么！？为、为什么我不及格！刚才的威力绝对比先前还要强，难道你不这么觉得吗？」



不敢置信的兼续依旧坚持己见。



「『气』不只是单纯的力量而已。虽然最终目标是和力量相互连结，但是『气』不应该被用在施展力量或提升威力之上。你已经和你的属性——『土』对话过了吗？」



「对话？我要和谁对话？」



「笨蛋。当然是和你体内的属性——『土』对话啊，难道还有其他对象吗？」



「可、可是属性又不是人……」



「所以我才说你不及格。因为你刚才的攻击和先前一样，只有单纯的蛮力而已。即使大锤的威力有所提升，但整体看来根本就没什么差别。你必须和自己的属性对话，才有可能找出自己所欠缺的部分。如此一来你的力量就会变得更加完整，而不用再去思考该如何打倒对手或是提升力量之类的肤浅小事。啊——我好像又太多嘴了点，今天真不晓得怎么了呢。」



景胜则是一把将显得有些尴尬的庆次拉了过来。



然后，景胜指了指自己的膝盖。



「啊啊，谢谢你啰。」



庆次二话不说，再度将头舒服地枕在景胜的膝盖上。



6



「好的，那么！接下来就换十兵卫表现吧……！唔——喝——！」



十兵卫开始耍起了手中的刀。



扫腿、挥刀，整体架势确实华丽无比。如果是以道场剑法的视点欣赏，流畅的动作即使评为满分亦不为过。



「咦……怎么什么招式都使不出来呢？而且我也没办法像小续那样，让整个房子摇来摇去的，是我太急了吗？」



等级的变化似乎尚未发生在十兵卫的身上。



「我刚才不是说过了吗，要发生变化可是没那么简单的。你得投入时间和体内的『气』坦诚相见，并且和它对话，才能够渐渐地感受到『气』所带来的影响。」



庆次的话相当合理，「气」的本质确实就是如此。



然而，在一旁观看这一切的宗朗心头却掠过一阵不安。



「这样下去真的来得及吗？我有点担心……虽然我很清楚，太过焦急而试图寻找捷径的做法，其实也违反了『气』的精神。」



「呜吱！」



在众人所聚集的中庭里，这次轮到了佐助来试试自己的力量。



它弯曲膝盖纵身跳跃，并且以爪子发动攻击。但是，虽然它反覆进行了好几次这样的动作，猴子型态的它实在少了点迫力，而且乍看之下无论力量或「气」都和之前没有两样。



（看来我们只能期待千姬殿下调停成功了。）



正当宗朗开始朝这个方向思考时——



「呜吱吱！」



佐助拉高音调大叫起来，接着，忽然传来「碰」的一声巨响，佐助也跟着巨大化，摇身一变化成了人形的「剑姬」。



「小佐，你好厉害喔！」



十兵卫发出赞叹声。



「呜吱？吱吱！呜吱吱！」



看见自己的模样时，佐助似乎难掩惊讶地表达着兴奋的情绪，并且不停地上下跳跃。



「为什么她会忽然变身？平时的话按理说应该不会这样啊。」



当佐助以动物的本能感觉到敌人接近时，就会自动变身成人形。除此之外，顶多只有和宗朗接触而太过兴奋等时候才会变身。



「怎么一回事呢？」



兼续也同样露出不得其解的疑惑表情。



「呜吱、吱！」



佐助不断地用手指向庭院里，并且像是要说些什么似地，示意众人望向中庭里那株最巨大的树木。



「怎么了吗，小佐……喔，原来如比。哥，小佐说她觉得自己好像进到了那株大树里面，然后自己变成了树木，从高处的树枝上向下看，或是变成树上某处的树枝望着整个宽阔的庭院。当她开始产生这种感觉的时候，身体就忽然变成女生了。」



十兵卫替佐助进行了逐步「口译」。



「是真的吗？她刚才叫的那几声代表那么长的意思？」



兼续虽然眼神中仍带着疑惑，但佐助化身成「剑姬」型态的确是摆在眼前的事实。而且很可能是凭着自己的意志变身的。



「对了，因为佐助的属性是草木，所以她能将意识寄托于树木之上，然后想像自己和树木结为一体的感觉。」



（她原有的能力也因此获得增幅了吗？「气」的流动也得以活性化……）



正当宗朗独自陷入沉思时——



「呜吱吱！」



佐助再次发出高亢刺耳的叫声，但她的身体却在叫声停止后渐渐地萎缩变小……最后「碰」地一声变回了小猴子的模样。



「变回来了耶。」



佐助一个跳跃，跳进了十兵卫的怀里。



「你们看吧。这就是所谓的太过猴急啦。」



兼续露出莫名得意的表情说道。



看起来似乎想要再次化身为「剑姬」的佐助，正持续地将视线集中在大树的方向，口中也不停地喃喃自语，但却始终无法像刚才一样变身。



「不要勉强啦。我反而比较能从猴子模样的你身上感受到明显的『气』的流动呢。你的实力很不错喔。」



被庆次这么一夸，佐助也眉飞色舞地又蹦又跳。



「呜——怎么只有十兵卫什么改变都没发生呢？十兵卫果然还是不行吗？」



最后反而只剩十兵卫变得沮丧消沉。



然而宗朗似乎不这么想。



「不，没有那回事。我想，或许是我太过杞人忧天了也说不定。」



虽然只有短暂片刻，但化身为「剑姬」的佐助确实带给了宗朗莫大的希望。



（这么一来，或许就能比预期中更早习得「气」了。加上千姬殿下那边的努力，和幕府的交涉也许真的能够顺利进行。）



宗朗的脑中如此盘算着，于情于理而言确实算不上太过乐观。



就在此时——



「啊、呃、不好意思，请问有人在吗！」



大门外头传来一阵声音。



仔细一听，好像还是似曾相识的声音……



「这种时候会是谁？」



「十兵卫去看看，小佐，过来！」



「呜吱！」



佐助听话地跳到十兵卫的肩上，和十兵卫一起前往大门。然而有意一探究竟的似乎不只她们。



「我也要一起去。」



「我也去看看……搞不好是……」



兼续和宗朗也跟了上去。



尔后，事实证明了宗朗的想像的确没错。



当大门打开后，站在眼前的果不其然是那两人。



「啊——各位，呃，你们好。好久不见了，虽然也没有真的相隔很久……呃，我想想，大概有三天没见了吧。」



有个身材娇小的女孩正畏首畏尾地向众人问候着。但其实这人的真实身分是个男孩子。



「小小！」



眼前正是片仓小十郎景纲。



他之所以看起来像个女孩，也是因为身上穿着武应学园塾小学部的女生制服的缘故。但本人的确是个货真价实的男孩，而且还是高中部的学生。



「小小，你回来了！？」



十兵卫三步并作两步地跑过来，一把将小十郎抱了过来。然后一会儿将他高高举起，一会儿又将他紧紧地抱入怀中。



「噫呀啊啊啊！请、请放开我！呜呜、好痛苦、请、请不要把胸部压在我身上……我、我不能呼吸了、呜咕咕～！」



小十郎的脸瞬间淹没在十兵卫的丰满巨乳之中。失去自由的他只能拚命地挥动手脚挣扎。



「喂！你快点放开人家啦！你快把一个好好的小女孩闷死了耶……！啊，对了，他是男的，而且还和我同年呢。」



出面喝止十兵卫的兼续忽然想起这段事实，于是又闭上嘴退了开来。



而小十郎之所以会背负着如此复杂难解的身分，原因当然是出在另一个人身上。



「……」



有个女学生正仰躺在距离众人不远处的地上。正确来说应该是个武士才对。



「政、政宗大人，请救救我……请您快点救我呀啊啊！」



该名武土正是伊达政宗。



她是小十郎的主人，但其实也是和他同年、目前就读于武应学园塾米泽分校高中部的女学生。



「你没事吧！政宗？」



宗朗急忙跑向倒卧在地的政宗身旁，并且试图将她搀扶起来。此时原本一动也不动的政宗忽然动了起来。



「我肚子饿了。」



她微微抬起头，但下一刻却又马上瘫倒在地。



「我早就想到会是这对笨蛋情侣了。只是，为什么这个人每次都倒在我们道场前面呢？」



兼续气呼呼地嘟哝着。



「哇——是小小耶！十兵卫最～喜欢小小了！」



「噫呀、噫呀啊！不要再把胸部……不要再把胸部靠近我了啦呀啊啊！」



十兵卫和小十郎依旧上演着固定的戏码。



「你这个巨乳女，快给我适可而止！」



正当兼续试图用蛮力将两人分开时，有只手比她更快一步地抓住了小十郎的衣领，并且像在抓小猫般地将他举了起来。



「搞什么，我还以为是谁，原来是你们这两个家伙啊。」



是庆次。



「滋滋……」



跟在一旁的景胜仍然悠闲地啜饮着手中的茶。



「庆次小姐！景胜大人！原来你们也来到这里了！」



被庆次抓着而悬吊在半空中的小十郎拚命地挥着手。而就在此时——



「嘿咻。」



庆次伸出另一只手，准备用双手重新抱住呈现吊挂小猫状态的小十郎。



「——！我绝对不会将小十郎交出去的呀啊啊！」



原本瘫软无力地倒卧在地的政宗突然猛然跳起，并且气势十足地直朝着庆次冲了过去。



「呜喔喔喔！」



冲刺中的政宗迅速地拔出了背上的长型大刀。



由于背上的刀原本刀柄即是朝着下方的缘故，于是拔出的大刀便呈现几乎和地面摩擦的状态，政宗也顺势以非常低的下段姿势挥刀扫向庆次的脚边。



「危险！」



正当庆次的双脚即将被长刀扫过的瞬间——



「唔！



庆次直接用单脚踩住了政宗的刀。



与地面相距约仅有十公分的下段攻击，就这样被庆次轻而易举地挡了下来。



「还你。」



庆次将怀里的小十郎朝政宗抛了出去。



政宗稳稳地将小十郎接住，并且极其自然地直接将他拥入怀中。



「小十郎！你没受伤吧？你的贞操呢？象征处子之身的膜应该乜还在吧？」



政宗才刚问完，立刻开始摩擦起小十郎的脸颊，并且在他的脸上、脖子甚至胸口降下绵密的亲吻之雨。



「噫呀！啊！政宗大人、请、请您停下来。在大家面前这样，我、我会很害羞的！」



小十郎顿时满脸通红，小小的身躯也不断地扭动着。



「这样啊，我明白了，毕竟小十郎实在太可爱了嘛！那我就让你们好好看一看我的小十郎有多可爱吧。来，嗯、啾、啾啾……！」



政宗完全不把别人的话放在耳里。



而在一旁看着这一幕的兼续也同样变得面红耳赤，身体还断续地发出兴奋般的颤抖。



「什、什么嘛，原来你们不只是一对笨蛋情侣，根本是一对变态的不知廉耻情侣！」



「哥，她说的膜是指鼓膜吗？」



「嗯……因为小十郎是男的，所以我想应该就是那样吧。」



被十兵卫这么一问，顿时语塞的宗朗只能勉强挤出这样的回答。



「搞什么，这两个家伙还是老样子嘛，真受不了。」



庆次语气无奈地嘟哝着。



「滋滋……」



景胜依旧故我地喝着茶。



「话说回来，你怎么会倒在我们道场门口？只是因为肚子太饿的关系吗？」



宗朗问道。政宗这时才总算回过神来。



「对啊。我、我已经不行了……」



政宗像是电力耗尽的电池一样，再次无力地瘫倒在地上。看来唯有在小十郎面临危机（本人自由心证）的时候，她才有办法挤出最后的一丝力量。



而如今所有力量均已耗尽的政宗，只能一动也不动地倒卧在地。



「政宗大人！政宗大人！」



小十郎一边哭喊着，一边微微地颤着肩膀。



「我总觉得好像可以看见之后的发展了耶……」



7



「啊嗯、啊嗯、咕、咕唔！咕嗯、咕噜、嗯呀、嗯噜！噫、咿噫……嗯、嗯咕、唔嗯嗯……」



「政宗大人，您还好吗！？先喝口茶吧……」



「嗯嗯！咕噜、咕噜、咕噜噜……！噗哈！喔喔，总算得救了，谢啦，小十郎！」



政宗发出夸张的吐气声，然后将饮尽的空茶杯放在桌上。



这里是道场的练习场兼大厅。



众人七手八脚地将政宗拖到了这里来。名义上是进行照顾看护，实则为供她饱餐一顿。



「我怎么觉得先前也发生过类似的事啊！应该说根本就是同样的事情又重演了嘛！虽然只剩下一些剩饭剩菜，但是我可不会向你说抱歉的喔！」



兼续一边帮政宗的空碗添加白饭，一边叹着气抱怨道。



「哈哈哈！我又上门来白吃白喝了！真是太感谢了！而且竟然还能在这里见到庆次和景胜，实在是偶然的幸运呢！再来一碗！」



「你到底要吃多少才满意呀！不管是庆次、景胜大人还是你这家伙，每个来自东北的武士都这么会吃，你们应该去参加大胃王比赛才对吧！」



嘴上不留情面地吐嘈的兼续，似乎忘了自己也是东北米泽出身的武士。



「话说回来，到底是怎么回事？你怎么又回来了？」



「啊，那个，真的很不好意思。我们两天前才在这间道场里叨扰过，当时真的很谢谢你们大家的照顾。后来我和政宗大人离开这里之后，就先前往学园的学生事务处。」



据小十郎表示，他们两人先造访了学园高中部的学生事务处，并且证明她们是米泽校舍的学生，想要藉此换得一顿饭菜的样子。



学园当中确实有专为远道而来的学生所设置的宿舍。



「但是，他们用电脑查过我和政宗大人的资料后，发现我们早就已经是遭到休学处分的学生，所以我们就变得无处可去了。」



「哈哈哈！我可是去找了好几个认识的人求援呢！但是不知道为什么，所有人碰巧都失踪了，所以我也没辄了！嗯、嗯咕、嗯咕！」



政宗一边大笑，一边狂扒着碗里的米饭。



看见这一幕的景胜似乎也受到了影响。



「……景胜肚子也饿了呢。」



「你应该还没饿才对吧！景胜大人中午的时候不是才刚吃了一大堆细冷面吗！更重要的是，米柜里根本就已经空空如也了啦！你看！」



兼续将米柜捧到景胜面前，里头只剩下寥寥可数的几粒米粒而已。然而景胜却将手伸进米柜里，从中拾起了一粒米粒。



「嗯……」



她将米粒放进了口中。



「所以你们才又辗转回到了这里啊。」



宗朗面露苦笑地说。此时除了苦笑外也摆不出其他表情了。



「对不起、真的很对不起！明明才刚受过你们那么多的照顾，结果却又……」



小十郎一边说着，一边向众人鞠躬道歉。但不一会儿，他便歪着头露出疑惑的表情。



「咦，请问真田幸村小姐和后藤又兵卫小姐，以及千姬殿下和……」



「你是说半藏吗？她们现在都不在这里……不过，她们会回来的，绝对会！」



看见小十郎有别于平时的表情，十兵卫于是主动地作了说明。



然而就在此时，政宗忽然放下了手中的碗。乍看之下似乎只是因为碗中的饭菜已经清空的缘故，但她却接着双手合十地向众人点了个头。



「果然没错。事实上，我也是回来确认这件事的。」



政宗调整语气，再次缓缓地开口。



「回来确认？难道你知道幸村她们人在哪里吗？」



宗朗问道。一旁的景胜似乎对这番话起了些许反应，但周围并没有任何人察觉此事。



「不，我想确认的不是那个凸额头军师，而是德川的公主殿下。」



「你是说千姬殿下？」



「是啊。听说她现在正被拘禁在大江户的天城里面。」



听见政宗突如其来的发言，道场里的每个人似乎都还无法立刻进入状况。



一会儿后，宗朗总算率先发出回应。



「拘禁？你这话是什么意思？千姬殿下可是将军家的女儿，虽然这次是偷偷潜入江户城中，但只要透过适当管道做好联络，城里应该就像是自己家一样才对啊？」



宗朗陈述着自己的认知。



「你说得没错。其实我到现在对这个消息也仍然抱有几分怀疑，我甚至连她离开这间道场，只身前往大江户这件事都不太相信，所以我才会回到这里来确认。」



「这是目前正潜伏在大江户城中的米泽伙伴所提供的情报。虽然乍听之下确实很难以置信，但是他们所提供的情报正确性一直都很高，到目前为止也从未出错过……」



小十郎在一旁帮忙补充道。



「拘禁？会不会只是用词错误而已？例如对方可能只是为了确认千姬的身分，所以先将她带去检查什么的，或许只是这样也说不定啊。」



「说得也是，因为还不确定她的身分，所以只好暂时将她软禁起来。如果是这样的话我就能理解了。」



听见兼续的推测，宗朗总算是稍稍松了口气。



「不，拘禁是有可能的。」



然而庆次立刻推翻了两人的看法。



「为什么？而且怎么可能有人胆敢拘禁千姬殿下呢……啊，难道是……！？」



某个想法忽然划过宗朗的脑海。



宗朗等人曾倾全道场之力和德川四天王「剑姬」们展开一场激烈的战斗。而当时千姬当然是站在道场这一边。也就是说……



「她成了德川家的敌人。」



「先等一下。虽然我刚才也有想到这一点，可是后来我怎么想都觉得不可能。即使是包括本多、榊原、井伊、酒井在内的四天王，每个人都只是世袭的大名，换言之也只不过是将军家的家臣而已。而德川将军则是千姬殿下的父王，御台所则是她的母亲，怎么想都不至于会演变到这种地步才对。」



「父母杀害孩子，孩子篡弑父母，兄弟之间亦可能发生战争，这类事件在历史上不知道已经重演多少次了。特别是在有权者的家族之中更容易发生。」



庆次的话充满了说服力。



「但是……」



宗朗虽然试图反驳，但却遍寻不着适当的词藻。



德川将军家毫无疑问是个位高权重的家系。



德川幕府即使经过长达四百年的时光，其权力地位依旧稳若泰山。即使将其存在与历史划上等号亦不为过。



思索至此，宗朗也不禁产生了动摇。



（现在的确不是怀疑情报真实度的时候了。）



「兼续！——不，我自己来！」



宗朗毅然地站起身来，准备前往道场拨打电话。但就在此时，十兵卫已经急促地从走廊的方向跑了过来。



她一把头采进大厅，便立刻用慌张的语气开口说话：



「我刚拨了千姬的手机，但是却打不通耶。」



看来十兵卫已经抢先一步试着联络了千姬。



「这样啊。真是奇怪……」



焦虑开始在宗朗的心里萌生。



自己绝非不相信十兵卫所说的话。但即使如此，宗朗还是希望能够亲自确认，于是他仍然继续朝着置放在走廊尾端的电话走去。



在这个时代，手机除了机器本身价格高昂之外，如果不是拥有足够装设线路的地位和金钱的人，就连想要订定手机契约都办不到。



幸村平时是以网路骇客方式来入侵非法的机器和线路藉以取得情报，而千姬则是从一开始就拥有个人专用的手机。



（我这样直接打电话给她，或许不太好。）



宗朗将黑色的电话话筒贴在耳朵上，开始转起上头的号码键。



「……果然还是打不通啊。」



电话那头只是不断地传来待接听的响铃声。过了一会儿后，便自动切换成了语音信箱的留言说明录音。



而该功能是电信公司所提供的服务，并非千姬的手机原本即有的功能。



宗朗还是留下了希望千姬能主动联络的留言，然后才将电话挂上。



「如何？」



回过神时，庆次已站在离宗朗身后稍远的位置。



宗朗摇了摇头。



「这样啊。」



庆次沉默了片刻，然后再次开口：



「我要去江户走一趟。」



庆次的宣言令宗朗吓了一跳。



「反正我也差不多要离开这里了。再继续待下去的话，续搞不好真的会气死。」



「你不需要在意那点小事啦。兼续虽然嘴上啰唆了点，但我想那应该不是她的真心话。而且现在住在道场里的人数又比先前少了四个人。」



按理说，现在有四个人离开道场，伙食开销应该会少上许多，但是自从看过庆次和景胜的吃法后，此刻宗朗实在也没把握能说得准。



而且政宗等人接下来也可能会暂时留在道场。



但是回头想想，庆次应该还有关于「气」的事情要教给自己，而且这间道场也不是多了政宗几个人，就会变得难以支撑下去的脆弱道场。



（如果要说会影响家计，其实从之前就一直是很惨的状态。）



正当宗朗想要慰留庆次时——



「你可别搞错了。潜入大江户城，并且直接调查幕府的各种设施原本就是我的目的，我可没有闲工夫在这里继续偷懒打混下去。」



「咦，你打算穿着这身醒目的衣服潜入吗？」



「你到底都把注意力放在哪里啊？」



庆次说着，用手掌掩住了自己的脸，接着缓缓地将手由右侧向左侧滑动，覆盖在手掌下方的脸竟也跟着换成了另一副表情。



「啊。」



出现在眼前的，的的确确仍然是庆次的脸。



但是，骤然一变的表情却和方才有着莫大的差异，甚至看起来就像是另一个人。



她的斗气高涨，感觉随时都可能举刀砍向自己一样……看见庆次丕变的样貌，宗朗甚至不自禁地担忧起自己忘了将刀挂在腰上一事。



「就是这个样子。如何，明白了吗？」



「原来如此。我都忘了变装是你的专长呢。」



第一次见到庆次时，她也是扮成一个男学生的模样，而当下宗朗几乎没有产生过半点怀疑。



「既然你明白了，那这件事就交给我吧。如果我得到了任何关于公主殿下的情报……」



「不行。」



「啊？原来你也是这么不知变通的家伙呀。」



「我也要去。」



「什么？」



霎时间，庆次似乎还听不懂宗朗的回应所代表的含意。



「我说，我也要一起去。不，应该说我非得走这一趟才行。先前千姬殿下主动地表示愿意亲自前往，于是我便顺着她的意思送走了她。但是，如今包括这间道场在内，我和我的『剑姬』们既然已成了幕府的敌人，我就有必要和幕府好好地谈一谈才行。而这件事当然只有我能做得到。」



宗朗带着严肃而认真的表情说着。他的眼神始终笔直地注视着庆次。



「喔，你真是吓了我一跳呢。竟然想要和幕府对话？你真的以为对方会好好地听你说吗……不，或许这样也不错喔。毕竟你是这种能把如此不经大脑的话义正词严地挂在嘴上，让我因为这些率直话语而惊讶到说不出话的男人嘛。如果你真有办法和幕府对话，事情搞不好会变得更有趣呢。」



庆次宛如要推翻己见似地附和着宗朗的提议。



因为，面前的宗朗眼神之中只有几乎要贯穿而出般的专注，看不见其他任何的杂念。



「既然如此——」



「不过……」



庆次再次打断了宗朗的话。她像是在甩晃手中的机关伞似地，叩、叩地敲了敲自己的肩膀。



「就算你想要和对方对话，但如果对方没有这个意思，光是要找到坐下来谈的机会都相当困难。无论你再怎么请求甚至哀求，只要对方不愿意的话，那么一切都是空谈。你应该知道吧。」



宗朗点了点头。



「所以，对话也需要力量才行。无论对方是心不甘情不愿，还是愿意老实地请你坐上谈判桌，你都会需要力量作为你的后盾。」



「你指的是『气』吗？」



「天知道。或许『气』会引导你，但也有可能对你毫无帮助。不过总而言之，我已经充分了解你的意思了。但是我也不会因此打消前往大江户的念头。」



「那么……」



「嗯。你要去就去吧。你是为了和幕府对话而走这一趟，而我的目的则是击溃幕府，因此我必须到那里去完成一些必要的事前准备。或许我们的目的到途中为止会是相同的。但是，只要觉得有一丝机会，我就会毫不犹豫地杀掉将军一家，包括你的公主殿下在内。如果你胆敢阻碍我的话，我可没办法保证你的人身安全。这点你最好谨记在心。」



庆次露出一抹意味深长的笑容。



「庆次……我明白了。我接受你的条件。」



「是吗？既然如此，事情就简单多了。我们明天一早……」



「景胜也要一起去。」



循着声音转头一看，景胜正伫在视线的前端，手上还拿着干面。



「景，你……」



庆次声音才刚出口，却又立刻闭上了嘴，并一把将景胜拥入怀中。



「啊。」



景胜也像是要回应庆次似地，将手绕到她的背后。当然，她依旧紧抓着手中的干面。



「啊——！原来你们都在这里！景胜大人，请你不要随便把面拿走啦，这样我很伤脑筋耶！而且距离晚餐应该还有一段时间吧！」



追着景胜一路跑过来的兼续，一看见两人互拥的画面，立刻二话不说地煞住了脚步。



「打、打扰你们了——！」



话毕，她立刻以U型回转的方式在走廊上来了个急转弯，然后沿着原路悻悻然地跑了回去。



「喂，等等。」



然而庆次却在此时叫住了她。



「有、有什么事吗？我并没有破坏他人恋情的意思，只不过是希望景胜大人可以把干面还给我而已。我有点担心她会连过水氽烫都不做，而直接把那团干面吃进肚子里。」



「不是那个啦。我们明天一早就要启程离开这里了，多谢你的照顾啰。」



「咦？这、这样啊。如果真的是那样的话，你们可以再多留在这里休息一阵子啊。」



「『如果真的是那样的话』到底是什么意思？算了，总之我要借用宗朗一阵子，所以你要确实地留在道场看守喔。」



「咦？咦咦？什么意思？宗朗，你要去哪里……」



「我也要跟我也要跟！十兵卫也要去！十兵卫要和哥一起去！对吧，小佐！」



「呜吱！」



十兵卫忽然不知从何处窜了出来，肩膀上还坐着佐助。



下个瞬间，她已经紧紧地冲上前抱住了宗朗。



「喂、喂，十兵卫……呜哇！」



过于强大的冲力让宗朗整个人跌坐在地，但几乎和被推倒没什么两样。



「是柳生十兵卫啊。我对你可是很有兴趣的呢。如果你也要一起去，事情应该会变得更有趣才对。毕竟你是个感受到两种『气』之波动的人啊。」



庆次一边用居高临下的眼神打量着十兵卫，嘴上一边意有所指地说着。



「两种？」



「是啊。只是她好像还没办法明确地展现在我们面前。等到十兵卫完全学会『气』的操纵方法后，情况一定会变得很有意思的。」



景胜自言自语地说着，庆次则是跟着露出笑容。



「这间道场到底会变成什么样子呢？」



兼续则是语带困惑地说道。



而另一方面，大厅里也断续地传来某种巨响。



「呼噜～咕～！



将自己的胃塞到连一丝空隙也不剩的政宗，就这样直接倒地呼噜大睡……此刻，她的鼾声正响彻着整间道场。



「政宗大人，请你快点起床啦，这样子又会被责骂的，政宗大人！」



小十郎则在一旁拚命地摇着政宗。



她的眉头紧皱，并且无力地叹着气。



「唉……」