一名青年坐在黑暗狭小的密室里。



如果是有幽闭恐惧症的人，恐怕连一分钟都撑不下去，大概会立刻发出惨叫吧?这里的空问只够让一个人坐着工作，容不下第二个人——就是这样的一个地方，大概只比棺材好一点点?这种闭塞感对于很想回到母亲体内的人来说，说不定是一个能让他们感到安心的环境。



这里看起来像是某种操纵席。



在充满压迫感的阴暗环境里，几个四方形画面像是穿透空间的窗子，围绕在青年的头部四周。青年窝在俗称为单人圆背椅的座位上——像是把身体包在一个半圆形房间的正中央，整副身体仿佛要陷进那个座位似的。



他前面有两支不知从哪里伸出来的金属摇杆，以及两个大型键盘。像要包围住青年的弯曲键盘是普通键盘，不过上面有好几个按键，刻着像希伯来文之类意义不明的记号，散发出一种怀旧的古老气氛。



画面上映出大量的数学算式、影像与文字，而且这些内容不断——每一秒——都在改变。如果是普通人类，应该没有办法完全掌握这些内容，这些资料实在太多了；如果想要认真地去了解全部内容，必须要先有心理准备才行，说不定脑袋会像被人翻搅一样头痛欲裂，而且还会出现呕吐症状。



青年并没有盯着所有的画面。



这些画面里，有一个特大号的画面就位在青年正前方，大约有二十寸，青年只盯着这个画面。画面发出的光线照在青年脸上，让他脸上的阴影位置不断变化，看起来就像是在那张轮廓很深的脸庞上用水墨晕染，散发出一种奇妙的感觉。



「……怎么会有这种事……」



青年呻吟似地说道。



他叫佐久间荣太郎。



细长的黑眼睛和高挺的鼻子，让他散发出一种贵公子般的气质。他似乎不太在意自己的打扮——特别是那头头发，他似乎就这样放任头发一直长长——但由于他本身长得非常好看，所以一点也没有肮脏或迈遢的感觉。



不过，关于这个男人——旁人如果想要断言他是个美男子，或许会有些犹豫。他的确长得很好看，但并非完美无缺。就像掉了一颗重要的螺丝一样……脸上有一种散漫的感觉；不过，这样反而让青年显得亲切。长相太完美，往往会成为一种威吓，让别人不敢接近。



暂且不说这个。



「怎么会有这种鸟事?」



荣太郎惊讶地低语。



他的侧脸流露出浓厚的不甘，强烈的困惑和懊悔情绪朝他席卷而来，现在已经看不到他平常一派悠闲的模样了。荣太郎用颤抖的手操作着键盘，却仍旧没有得到他想要的结果，他的表情就这样变得阴暗僵硬，再也无法开朗起来。



然后——



「——主人。」



清爽的声音割裂这片阴暗空间，在黑暗中响起，叫唤着荣太郎。



一个直立的长方形切开这片黑暗，一名女孩——大概吧——逆光站在长方形的入口。



之所以不敢断言，是因为那个女孩的轮廓，明显包含了异形的要素。



她穿着一件式洋装，洋装上围着镶有摺边的围裙，头上戴着非常正统的女仆头巾。这身打扮虽然不能凸显出她的身体线条，不过，从衣服轮廓上可以看出这是一具纤细但玲珑有致的美丽躯体。女孩的长相清纯优雅，举止沉稳，跟「淑女」一词非常相称。



不过，她和一般人仍旧有一线之隔，她身上长了人类淑女绝对不会有的东西——头上像野兽一样的尖耳朵，以及随着裙摆摇曳的尾巴。



艾妮乌斯?萨?帕杰司特。



是这名拥有异形外表的女仆之名。



「太过沉迷对身体不好，请您自爱。」



艾妮乌斯一边盯着画面，一边微笑说道。



「……请问，主人到底在做什么?」



如果是细心的人，或许就会注意到艾妮乌斯头上的青筋微微浮现……不过荣太郎仍旧背对着艾妮乌斯，完全没有回头。



「真不敢相信!」



荣太郎用颤抖的声音说道。



他盯着正前方的画面。



「不能攻下?」



荣太郎紧握的拳头颤抖，在他正前方的是——一张微笑的少女图片。这是用彩色铅笔质感画出来的电脑插图。那张插图下面出现了一个细长的画面，画面上写着：「荣太郎真是太花心了，请不要管我，对小满认真点嘛!」



「……主人?」



荣太郎对艾妮乌斯的叫唤仍旧毫无反应。



仔细一看，画面已是一片空白，右下角出现「FIN」的字样。再仔细看看，那三个字母也跟着消失，一串人名之类的东西，由下而上在画面上卷动。



荣太郎露出战栗的表情，用拳头猛槌键盘。



充满怒气的一拳让键盘发出哀鸣，要是键盘会说话，一定会反问：「我到底做了什么对不起你的事?」



「怎么可能会有这种鸟事?这——所有选项都破解了啊!玩了四次选项也没有增加……为什么只有这个角色……可恶!难道说……怎么会?明明出现了这么明确的『BOKU少女』（注1「仆」的日文发音为boku。「仆」是日本未成年男性的自称，BOKU少女则是指使用「仆」自称的女孩，打扮和性格通常比较中性。）角色，为什么没办法攻下?王八制作者!你们是打算玩弄玩家的纯真感情吗?」



「——主人。」



「四次都得看这串不能跳过的制作小组名单，是怎样?要我把这串名单裱起来供着吗?你们这些人是恶鬼吗?」



「——主人。」



「唔——对了，难道是要等这款游戏改版，让这个角色成为隐藏角色，到时候才能攻下吗?混帐!这种姑息的商业主义!就算天地和SOF伦理委员会（注2SOF伦理委员会（EthicsOrganizationofComputerSoftware），对成人电玩进行道德规范及审查的委员会。）容忍你们、我也绝不原谅你们!什么所有年龄都可以玩!那样本大爷高涨的欲望要怎么解决啊?」



「——主人。」



「……」



这时荣太郎才终于注意到呼唤声。



他用一种连魔术师和扒手都会脸色发青、肉眼几乎无法捕捉的敏捷速度，在键盘上飞快打字，他正前方的画面瞬间切换，转为写满艰涩难懂的程式语言。



「——啊呀，是艾妮乌斯啊，有什么事吗?」



「……」



艾妮乌斯用比冷冻鲔鱼还要冰冷的眼神盯着荣太郎。



「哈、哈、哈，啊呀，已经是这个时间了啊?一直窝在这里进行调查，时间感都有点错乱了。」



荣太郎爽朗地——若无其事地笑着。



「是啊，抱歉打扰您了，您这么专心进行『研究』，专心到连时间都忘了，而且连我在叫您，您都没听见。」



艾妮乌斯一边微笑，一边加重了「研究」这两个字的发音。



「啊啊，别这么说，没关系的。」



「……」



「……」



两人沉默了好一会儿。



「……美少女游戏一天最多只能玩三个小时。」



「是，对不起。」



荣太郎丧气地垂下头。



「可是我也有把东西分析出来哟。」



说着，荣太郎的手指在键盘上飞快移动。



正前方的画面顿时切换成另一个，映出一个3D的物体影像。



那是一枚缓缓转动的银色戒指。



这是——



「后来分析的很顺利，之前有一度还满想丢着不管的……」



「这是——那个『戒指女王』吗?」



艾妮乌斯歪着头凝视那枚戒指影像问道。



「没错，就是那个麻烦的魔法道具，不，应该说——」



荣太郎耸耸肩说道。



「我依照自己的猜测进行分析，果然，这并不是精密的魔法道具。」



「这么说……」



「制造出这个东西的是超能力者。」



荣太郎耸耸肩说道。



「把它当成魔法回路来分析，会觉得这东西有着奇怪的构造。其实嵌在戒指里的不是魔力，而是超能力。」



「……超能力?」



「跟魔法很像，但不是魔法。在『学园』和『联盟』里，关于超能力的研究都被当作邪门歪道，所以不知道这种东西很正常……在上次的骚动里，这枚戒指已经用光所有力量，没办法再运作了，只有制造者本身能够再帮它补充超能力。所以——现在这东西只是一枚单纯的戒指而已。」



「啊……」



艾妮乌斯暧昧地点点头。



「花了这么多时间，结果却得到一个这么无趣的结论。算了，先不管这个。」



荣太郎一边说着，一边把椅子转过来面对艾妮乌斯。



「叫我有什么事?」



「是的，跨年薷麦面已经做好了，想请您趁新鲜的时候食用。」



「跨年荞麦面?喔喔，也对。」



看样子荣太郎现在才想起今天是除夕。



也难怪会这样。他跟小说家、漫画家一样，过着与世俗日历、时钟完全无关的生活。更何况他是完全不在乎一般世俗常识的魔法师，所以对时间的忽视情况更为严重——不过，他对月龄星辰之类的知识倒是十分熟悉。



「是叫外送吗?」



「不，是雅亲手擀的，然后高汤是我熬的。」



「那家伙总是会搞一些奇怪的特技。」



荣太郎苦笑。



他瞥了一眼手上的表，从座位上站了起来。



「那就快一点吧，今年只剩一个小时了。」



「遵命。」



艾妮乌斯笑着行礼。



这里是一个教育机构。



不过并不是依据学校教育法所组织的机构，它位于不受社会共识或一般常识束缚的领域里。



就算找遍这个国家的公文，也看不到这个机构的名称。



就算翻遍这个国家的各种地图，也找不到这个机构的所在地。



这是一个不应该存在的机构，一个不可能存在的机构。



因为这个教育机构所教导的事情与普通社会无法相容，那些事情是用人类在经营社会生活时所丢弃的东西堆积而成。



不过，有丢弃者就有捡拾者。



这是一个学习的场所，一个让那些孜孜不倦，把遭受一般社会常规所抛弃的东西加以琢磨的人，以及持续做着这些事的人从事学习的场所。在「便利」、「效率」、「经济效果」、「确实」等枯涩无味的实用主义下，那些应该被抛弃的、不可思议却又严谨的事实——为了学习这些事实，而有这样的场所。



因此，和这里有关系的人，怀着各式各样的心情，如此称呼这个教育机构。



隐居于现代社会的魔法师们的学园——魔法学园。



感觉到有人在摇自己的肩膀——铃穗睁开眼睛。



她吃惊地眨着眼睛，视线在担心望着自己的少年脸上聚焦。少年的长相虽然平凡，但充满善意的温柔表情，已成为那张脸的一部分。对铃穗来说，她对那张脸的熟悉程度仅次于父母的长相。



「……」



想要开口叫少年，却无法发出声音，铃穗呆了一下。



看样子她还陷在梦里——陷在还可以说话时的梦境里。她不能说话已经很久了，所以现在可以像在进行普通对话似的，自然地进行笔谈。



脑里闪过不祥的影子。



应该已经忘记了——告诉自己应该要忘记的那些昔日恐惧与不安，在心里蠢蠢欲动。



（……小拓。）



铃穗想都没想，一把抱住眼前的少年。



她可能还没睡醒吧?如果是平常——尤其是「这个铃穗」，往往因为害羞而无法采取这么积极的行动。



「铃……铃穗?怎么了?」



「……」



紧紧抱住少年，铃穗努力忍受在脑海里闪动的恶梦残骸。



黑衣男人们、刺鼻的恶臭、黑色的异形怪物，以及贯穿大腿的疼痛——



「呃、铃穗、那个——这样我很困扰……家、家里还有婶婶在。」



就像他所说的一样，少年露出困扰的表情。听到堂弟羽濑川拓人的声音，铃穗才像大梦初醒似地看着四周。



纯和风的设计映入眼帘，放在房里的不是衣柜，而是和式橱柜。用来隔开房间跟走廊的不是西式门扉，而是纸门。铃穗也不是睡在床上，而是睡在榻榻米上的垫被。



不用说也知道，这里不是最近终于住惯的公寓房间，而是铃穗更熟悉的老家房间。



这是铃穗自己的房间。



证据就在于——房间角落堆了许多跟和室格格不入的东西。



大大小小的人偶和绒毛娃娃，算算大概有二十几个。



有泰迪熊、也有博多人偶，有姿势固定的人偶，也有像GIJOE（注3GIJOE，美国孩子宝公司所发行的士兵人偶。）那种关节可自由活动的人偶——娃娃的种类五花八门，完全没有统一。这么多娃娃放在一起，让这块区域散发出一种独特的气氛。



或许有人会觉得这样很恶心。



铃穗也知道，抽屉里还有为数三倍以上的娃娃躺在里面，这都是爸爸以前四处买来送给她的。



「……?」



一瞬间铃穗还在怀疑自己为什么会在这里——不过她马上想起来了。



因为爸妈叫她起码要回家过年，所以她在十二月三十日就回到老家。其实拓人的公寓和铃穗老家距离不远，只要用走的就可以到达。



（……婶婶?）



用反应迟钝的脑袋，想起这个名词指的是「自己的妈妈」，大概花了三秒。



然后——



「……！」



她反射性地从拓人身边退开，四处张望。



然后——在拉开一条缝隙的纸门边，跟正望着这边的母亲视线交会。



「不用介意，继续吧继续吧!」



「婶婶——」



拓人呻吟似地喊着，回头看着婶婶。



「来嘛，小拓也不要客气，用力抱下去嘛!」



「不要。」



「咦咦?我这个做妈的都认同咧。」



纸门另一边传来非常愉快的声音。



「哎呀哎呀，这样很浪费带子耶，人家设在高画质模式，没有多少容量放着这样空转啦，拍到一半把影像切掉很扫兴耶。」



「……」



完全不是身为母亲的人该说的话，听到这样的发言，拓人无力地垂下肩膀。



「妈妈!」



铃穗拿起放在枕头旁边的笔记本写下文字，纸门缓缓拉开，出现一名穿和服的女性。这是一名会令人想起博多人偶，带有清秀沉稳气质的日本美人……可是，西阵织和服跟她肩上那台粗重的专业摄影机，两者的组合看起来真是诡异到极点。



「铃穗也真是的，既然都敢抱下去了，应该要乘胜追击接着亲下去嘛，然后要拉开领口让小拓看一下胸部。你爸爸连妈妈的咪咪都还没看到，就被妈妈攻陷了哟。」



「妈妈，拜托你闭嘴，请你到别的地方去!」



铃穗劈里啪啦地写下这些句子。



别人常常说她们母女长得很像，就长相面言，她们确实有很多共通点，不过铃穗实在不觉得自己是这个女人生的——这个和服美人，羽濑川秋穗。



秋穗露出悲伤的表情对拓人说：



「……小拓，我女儿最近好冷淡喔。」



「您是自作自受。」



「呜呜，连小拓都变成这样，是我的教养方式出了问题吗?」



伤心得碎碎念的秋穗就这样站起来，嘎吱嘎吱地踩着走廊上的木头地板离开，肩膀上当然还扛着摄影机。



「婶婶还是跟以前一样。」



拓人苦笑着说道。



「也许不该回来的。」



铃穗精疲力尽地写着。



她之所以回老家，除了父母的要求之外，其实也是被妈妈那句话钓上的：「难得过年，今年会让你穿长袖和服哟。」铃穗当然很向往穿长袖和服，不过她最大的目的在于，用和服跟那两个情敌分出高下。要不是这样，铃穗才不会把拓人留在公寓里，自己回家。天晓得那两个没常识兼没羞耻心的家伙，会对拓人做出什么事。



「不过，偶尔回家露个脸也不错啊。」



拓人说道。他现在之所以会在这里，是因为跟铃穗约好一起去拜拜。秋穗灵机一动，就叫来接铃穗的拓人去把铃穗叫醒。拓人毕竟也曾在这个家住过好几年，应该会爽快答应。



「啊——对了，你是不是做了什么恶梦?」



「啊、嗯，一点点。」



铃穗苦笑。



初一就梦到那种事，该不会是什么不祥的恶兆吧?不过，她也不好意思把事情说出来，那样只会让拓人穷担心而已。



「不过已经没关系了。」



「可是你脸色不太好耶。」



「真的没阴系了。不好意思喔小拓，我要请妈妈帮我穿和服，可能会花一点时间，你可以等我一下吗?」



「嗯。」



拓人点点头站起来，离开房间。



然后——



「……」



等对方的脚步声走远之后，铃穗长长地叹口气。



不管经过多久，她还是没有办法忘记那时候的事。虽然叫自己忘掉、虽然想要忘掉，但那只是在自我欺骗而已。她并没有忘记，也没有办法克服。什么都没有变，什么都没有被改变。她仍旧被过去紧紧绑住，无论如何都没有办法发出声音就是这件事的证明。



还是说……铃穗想着。



也许她的时间就这样静止，再也不曾流动。



从差点被那群黑衣魔法师杀掉的那天以来。



听到叹气的声音，主厨回头一看，原来是认识的旅馆工作人员，正皱着眉在扛矿泉水。



「喔，辛苦了。」



「要放在哪里?」



工作人员开口问道，脸色有些涨红——他的个子本来就比较小，再加上已经年届四十，十二瓶两公升装的矿泉水对他来说，的确是足以让他涨红脸的沉重货物。



「就放在冷藏库旁边吧!」



主厨说道，视线又栘回手边的工作。



「嗯——」



「难得的新年假期，看来我们的运气都不太好。」



主厨开口说道，背后传来工作人员吃力地往冷藏库移动的声音。



他们的雇主——也就是饭店业者，要求他们在过年期间工作。当然，基本上全年无休的饭店，也没有中元节或新年假期，不过他们两人目前所在的是一家还没正式开幕的饭店，在饭店里忙着张罗各种事情的人员只有三十名。



正式开幕在两个月后……饭店业者弄了一个「试营业」的名义，打算先招待一批客人来试住。这些客人最快明后天就会抵达，所以主厨才会在这里，替那些在年假期间值勤的工作人员准备餐点，顺便先熟悉一下全新的厨房，试做预定在晚餐时间推出的新料理。



「试营业」听起来冠冕堂皇，事实上也就是对饭店运作是否毫无问题、工作人员是否熟悉业务进行最后的确认。受招待的客人们，就是用来进行这项预演的。其实，既然是免费招待，就算发现饭店有马虎的情况，应该也不会有人抱怨。



「像我这种单身的人就算了，你还有老婆小孩要顾，应该很辛苦吧?」



「是还好啦!」



工作人员说道。



主厨一边用削皮刀削着马铃薯，一边重复工作人员的话：「还好吗?」如果还好，为什么工作人员脸上会露出不安的表情?搬几箱矿泉水应该不会这么难过吧?



本来搬运食材或削马铃薯皮，不用劳烦工作人员或主厨亲自出马，只要叫主厨的助手去做就好了。可是因为饭店还没有正式营业，把所有工作人员全部叫过来关在这个地方也很花钱——基于这些考量，饭店业者只把之前提到的三十几名员工叫回来，维持最低限度的人力。所以主厨跟工作人员才会在这里，做一些平常根本不会碰的工作——说明白点也就是打杂的工作。



「说真的，我根本没想到冬天会在这个地方工作。明明是到东京的证券公司上班，谁知道会被派来公司旗下相关的饭店，被丢到这种乡下地方。」



「这不算贬职吧?这间饭店可是砸了很多钱盖出来的。」



说是乡下——就因为是乡下地方，所以定位在高级休闲饭店的这家饭店，引进了相当豪华的设备，光看厨房设施就知道，业者真的花了大钱投资在这家饭店上，被派到这里工作绝对不是贬职。



「我不是在嫌被派到这里工作的事。」



「喔?」



「我祖母是这里出身的。」



「你说这里——是指这座山吗?」



主厨一边进行手上的工作，一边歪着头问道。



他听说在这家饭店盖起来之前，这附近都是无人地带。事实上，在这家饭店及附属滑雪场方圆几公里内，没有半户民宅，至少地图上都没有标出来，而且主厨在前往这里的途中，也不记得他有看到民宅。



可是——



「嗯嗯，这里在五十多年前就已经废村了。」



「啊啊……原来如此，这么说起来，在收购这片土地时，我听说发生过很不得了的事情。」



主厨说着，然后把削好的马铃薯放进大碗里，拿起下一颗马铃薯。



「以前祖母常常跟我们说有关『雪娘』的事情。」



「雪娘?」



「听说月光特别洁白的晚上，雪娘就会来把村人抓走。」



工作人员的语气非常感慨，当然，盯着马铃薯的主厨，没有看见工作人员的表情。他不断削着皮，催促对方继续说下去。



「嗯，然后呢?」



「所以啊——」



工作人员的声音听起来像在苦笑。



「所以?所以——难道你是因为害怕那个传说，所以心情不好吗?」