看到应该已经离开阴阳寮的安倍昌浩，藤原敏次露出惊讶的表情。



「昌浩大人，你怎么了？」



今天，昌浩说有事要办，比平常早一点离开了阴阳寮。



刚才，响起了报时的钟声。那的确是通报酉时的声音。



「啊，敏次大人。」



昌浩看见他，跑起来。



「刚才没有好好问候你，失礼了。」



「没关系，你……」



敏次忽然背过脸去，用手捂住嘴巴，开始强烈地咳嗽。他把身体弯成く字形，不停地剧烈咳嗽，脸部都扭曲变形了。



「敏次大人，你最好去那边坐。」



昌浩建议敏次去坐在通往外廊的阶梯上，但敏次轻摇着头拒绝了。他举起一只手示意自己没事，苍白着脸继续咳嗽。



没多久，因为缺氧，有点摇晃地抬起头。



他擦去额头上冒出来的冷汗，脸色苍白地喘口气。



「对不起，咳嗽怎么样都好不了。」



「去看过药师了吧？」



「看过了，可是药师也说找不出原因。」



拿了几贴止咳的药，可是吃了也不觉得有什么用。每天只能多加注意，尽量不要让咳嗽发作。



敏次用左手按住背部右侧的肩头处，皱起了眉头。



「那里痛吗？」



昌浩问，敏次叹着气点点头。



「咳太久就会痛，真是的……」



担心的昌浩皱起眉头说：



「你最好暂时向阴阳寮请假吧？把身体状况完全调好再来，要不然很可能影响学业、职务。」



事实上，在阴阳博士成亲的课堂上，敏次也有好几次咳到不能呼吸，看到敏次咳到脸色发白，身体弯曲，成亲好几次催他赶快回家。但敏次总是说咳完就没事了，不用替他担心，坚持待到下课时间。



「没想到会轮到我被昌浩大人这么说……」



看到敏次郁闷的样子，昌浩把嘴巴撇成了ヘ字形。



以前还是孩子的时候，因为很多原因经常请假。昌浩听得出来，敏次是暗指那时候的事。



「托你的福，在播磨修行的日子，让我变得强壮了……啊，现在不是聊那种事的时候，我先告辞了。」



「你要去哪？」



敏次发现匆匆转身的昌浩，是转向了寝宫的方向，诧异地问他。



昌浩停下脚步，只把头转向了敏次。仔细一看，昌浩两手端着一个扁平的布包。



「我要帮公主殿下送信给皇上。」



「哦。」



敏次点头表示了解，昌浩向他行个礼就跑了。



目送他背影离去的敏次，重重地叹了一口气。



确定旁边都没有人，他便躲进了隐蔽处。吸口气，喉咙便响起讨厌的咻咻声，他用双手捂住嘴巴，开始剧烈地咳嗽。



他总是装出没事的样子，其实一直强忍着犹如从体内深处喷出来的咳嗽。



每次咳嗽都会觉得身体逐渐冰冷。



他知道阴阳寮的同僚们，还有身为上司的成亲和吉昌都很担心他。前几天成亲还建议他，要不要在家休养，直到找出身体不适的原因，加以改善。但他认为不能为小小的咳嗽，给寮官门添麻烦，所以坚持不肯。



好不容易熬过持续一阵子的咳嗽，等发作般的症状缓解时，敏次已经全身瘫软了。



他不禁惊叹，原来光是咳嗽都可以耗费这么大的体力。睡着时好像也会咳，母亲因此非常担心。



「唔……」



咳嗽停止了，就换肩头处疼痛。他用左手按摩那里，等待疼痛的波浪过去。



他并不是经常咳，肩头处也不是经常痛。都没事时，还是非常健康，所以更令他焦躁不安。



他心想应该没事了，便从隐蔽处走出来，踏上归途。



边走边想起往寝宫跑的背影。



长得比自己高的后辈，尽管体型变得像大人了，一些小动作和表情却还是没有改变。要说风格，这就是他的风格。



听到他应内亲王修子的强烈要求，成为竹三条宫的御用阴阳师，敏次既惊讶又懊恼。但是，他确实在播磨的修行中，培养出了那样的实力。



相对于自己，虽然付出所有努力，得到了阴阳业生的地位，却还没达到自己理想中的境界。



「晴明大人什么时候会回京城呢……」



敏次望着南方天际喃喃低语，不只京城居民，连阴阳寮的寮官，都把安倍晴明当成了最后的希望。



「说不定晴明大人一眼就能看出这个咳嗽的原因了，然后，他一定会铁口直断说要这样、那样治疗。」



自言自语的敏次，自己嗯嗯点着头。



昌浩要是听到他这么说，肯定会反驳他说：「你对我爷爷太过期待了。」虽然他看不见，但神将若听见他这么说，肯定也会是同样的反应。



然而，对敏次和阴阳寮所有人来说，晴明就是这么万能、这么令人憧憬的对象。



「等他回来，可以请他退居家中，好好地监督我们。」



附带一提，「请他退居家中」这句话，是成亲说的。



正走向皇宫大门，要离开皇宫的敏次，中途被人叫住了。



「敏次大人，你听说了吗？」



「啊？」



叫住敏次的人，是比敏次大十岁左右，与敏次熟识的官僚。他在中务省工作，知道很多殿上人的事。



「一只鞋那件事。」



听到这句话，敏次就觉得背脊一阵寒栗，表情下意识地紧绷起来。



他神情凝重地点个头，中务省的省官就压低嗓门说：



「前天传说下落不明的殿上人，昨晚回到家了。」



这半个月来，走夜路时看到一只鞋的人都下落不明这件事，在皇宫里甚嚣尘上。可是，调查有哪些人不见了，却一个都没有。



当然是这样，因为过几天后，消失不见的人就会回到家里。但都会说身体不舒服，卧病在床，暂时不能入宫工作。



似乎要花些时间才能好起来，所以有人五天、一周，甚或十天以上都不见人影。



看到一只鞋的人都会消失的传闻，就是这样来的。



「那太好了。」



敏次点点头，省官也边点头回应，边推翻他的话，说：



「好是好，可是，好像说了令人疑惑的话。」



「什么令人疑惑的话？」



「说出现了来历不明的怪东西。」



那是一只鞋之外的怪东西。



走夜路时，觉得气氛不对，好像有东西在那里，但举起火把一看，什么也没有。



连日来都是阴天，没有星星也没有月亮，只能仰赖火把的亮光。火焰可以照亮的范围不大，所以，可能只是「有东西但看不见」而已。



「京城的空气一直很沉重，殿上人都说会不会是因为这个，招来了什么……」



「是吗……」



省官对一脸严肃的敏次点点头说：



「近日内，说不定阴阳寮会收到降伏妖怪的圣旨。」



「那么，皇上也听说了？」



省官用眼神回应，敏次绷起了神经。



听说皇上长期龙体欠安，心灵也很脆弱。但即使卧病在床，还是会听到传闻吧？



若查明真相，知道与笑话般的「一只鞋事件」不一样，真的有妖怪出现，就要赶快处理，不然，等有人受害就来不及了。



「在朝议①时，有人提议安排卫士②、检非违使③和阴阳寮的人巡视京城。」



「知道了，我会做好心理准备。」



「拜托你了。」然后，省官露出担心的神色说：「身体怎么样了？听说你咳得非常严重。」



他跟阴阳寮的安倍成亲也很熟，成亲曾经对他发牢骚说，勉强敏次休假好像也有点霸道，不知道该怎么办。



敏次脸上带着苦笑说：



「大家都很担心我，令我惶恐不安。不过，我还撑得住，所以请大家放心。我一直都是这么说，但大家还是……」



「因为大家都很担心你啊，敏次大人，你还是听大家的话吧。」



敏次面露难色，想到一个妥协的方案。



「那么……」敏次竖起左手的食指，郑重宣布：「等一只鞋的传闻平息、把妖怪歼灭后，我就听从大家的建议，在家休养。」



省官半无奈地笑了起来。



「唉，就这么办吧。」然后，省官望向阴阳寮说：「安倍大人也真辛苦，还要担心夫人的事。」



敏次绷紧了脸。



省官挥挥一只手走了。敏次行礼目送他离去，重重地叹了一口气。



听说成亲的夫人怀了第四个孩子，但身体状况一直不好，一天比一天瘦弱。



成亲自己什么都没说，所以寮官们在他面前绝口不提这件事。但是，从成亲的神情，可以知道不知从哪传出来的消息恐怕是事实。



然而，即使如此，他也不曾拿谁来出气，这样的他更令人心痛。但成亲本人不说，大家也不好提，所以阴阳寮最近都飘荡着过度紧绷的氛围。



昌浩当然也知道这件事，但在成亲面前绝不会表现出他知道的样子。见到相同血脉的弟弟，成亲的心情似乎会好一点，表情也会变得比较柔和。



兄弟真令人羡慕啊，敏次由衷地这么想。