只要超过了某个界线，之后就会溃堤。



无论是堤防或是人心，都一样。



但是，男人在这段时间内一直忍耐着这样不合理的情况，所以他认为自己这么做是可以被原谅的。女人也是这么认为。



不过，不再继续忍耐的忍者，算不上忍者。



忍者是能够忍耐，才被称做忍者。



那么，不再忍耐的忍者，会变成什么呢？



当然是……



会变成猎物。



＊　＊　＊



「你要一个人去找白兔……？」



我爱罗说出他的打算之后，叶鬼不禁感到惊讶与困惑。



这不是一个首领正常的思考模式。



但我爱罗却下定决心要这么做。



「至少带两个我的部下去吧。可是，考虑到搜索范围，应该需要三个小队才够。」



「不行。」



叶鬼从前的部下冷漠地摇了摇头。



「这样的话，就会变成出任务。这次的行动不能留下官方纪录。」



「——！」



叶鬼总算了解我爱罗的目的。



只要留下纪录，这件事就会被公开。



在这种情况下的「公开」，指的当然不是在电视或广播新闻里公开。



这里的意思是被砂忍者村的高层知道。



（虽然这不是正式的婚礼场合，但〈风影〉没有保护好的对象是伯耆族的公主，也是将来会成为〈风影〉妻子的女子。这是很大的失误，会成为别人攻击己方的题材。）



当然，我爱罗并不是个会吝惜自己名声、气量狭窄的男人。



他害怕的是砂忍者村会因此产生动摇，导致逐渐开始缓和的紧张关系崩溃。就只是这样而已。



如果有人要说这是他对权力的执着……



（那就随他们去说吧……）



我爱罗的眼神里，散发出这种决心。



这是男人的表情。



「我了解了，现场的状况就交给我们处理吧。我会当作什么事都没有发生一样，但只到早上为止。」



「嗯。在日出之前，我会把白兔带回来——！」



＊　＊　＊



「你要出发了吗？」



在绿洲的出口附近，有一个女人正等着我爱罗。



「那么，请带我一起去吧。」



在厚重的玻璃镜片后，一双具有强烈意志的眼神正盯着〈风影〉。



「我很感谢你的心意，可是……」



我爱罗说到一半，静寂严厉的视线就瞪了过去。



「这原本就是我的任务。护卫都被打倒了，就应该由受伤的我去找人才对。」



静寂说完之后，露出侧腹部的伤口。



据说，当时那三个担任白兔护卫的伯耆族中忍，都没有发出声音就被打倒了。就连还维持着一点意识的静寂，侧腹部也中了毒针，倒在地上。



「你跟来只会碍事。」



我爱罗从她身边擦身而过，打算直接离开。



但是，静寂的手充满了坚强的意志，抓住他的袖子。



「我中的毒已经解了，而且受伤的地方也不是要害。我已经接受过治疗，所以可以战斗。」



「…………」



我爱罗原本想推开她，但不知道为什么却做不到。



（这样啊……）



他还记得。



那个为对方着想，愿意奋不顾身行动的忍者的声音。



虽然对方戴着厚重的眼镜，我爱罗没办法看清楚她的眼神，却也能从她的话语中感受到她的真心。



「你跟那个人还真像。」



「咦？」



「有个奇怪的忍者，跟你说过一样的话。那个人又顽固又难相处，就算我死了，那个人还是会继续追过来。」



「我不太懂你想说什么……」



「……我只是想说，要把你赶回去也太麻烦了。」



我爱罗轻轻叹了一口气。



但他的心情并不差。



＊　＊　＊



「这样啊。」



老人听完报告之后，非常满意地点了点头。



这个老人是藤十郎。



「也就是说，一切都照着计划在进行吧。」



「是。」



趴在他面前的，是勘九郎的部下舞鹤。



藤十郎喜欢让年轻人五体投地趴在自己的面前，如果对方是像舞鹤这种外表英俊的青年更好。



因为他在嫉妒。



他从前是砂忍者村最强的体术高手。



而且并不只有体术厉害而已。



风遁之术、通灵之术、幻术，他在各个领域都非常优秀。最重要的是，他身轻如燕的动作就像是他的招牌功夫一样。



但是，他现在已经老了。



他的眼睛已经看不清楚眼前的世界，他的脚已经没有办法像以前一样跳跃，他已经没办法随心所欲地操控自己的指头。



尽管如此，大家还是称他为超人，说他是老当益壮的英雄。



（然而，实情并非如此。）



并不是这样。



老迈就代表着下降。



从自己生涯的巅峰慢慢掉落。



就算自己老迈的身体还是能赢过一般的忍者，但又如何呢？比起年轻时处于巅峰的自己，现在已经没办法继续往上提升了。就只有这件事，让他觉得很遗憾。



因此，藤十郎憎恨年轻人。



现在的年轻人虽然比自己弱，但他们总有一天能够追过自己。



（所以，我要持续证明，证明这个村子是需要我的。）



藤十郎对舞鹤下了几个指令后，满足地把身子靠在沙发上休息。



＊　＊　＊



沙漠的夜晚十分寒冷。



这里没有云，大气中几乎没有水分，也没有河川、海洋、森林，无法保存白天太阳散发出来的热量。



因此，白天虽然热到可以在岩石上煎荷包蛋，不过晚上却冷到会让人冻伤。



『火之国并不是无法征服风之国，只是不想要而已。』



没错，火之国的领主之所以会说这种话，也不是没有道理。



我爱罗和静寂，就在这种冷到刺骨的沙漠上不断往前奔跑。



我爱罗之所以没有用忍术飞在空中，是因为他怕被人发现行踪，也是为了能够追踪前人留下的脚步。此外，这也是要减少查克拉的消耗。



「过了那里的沙丘之后右转。他们果然朝火之国的国境前进。」



掳走白兔的忍者只有一个人。



看足迹就知道了。



对方应该是个老练的忍者。他打倒了静寂他们几个护卫，呼吸却完全不见紊乱。他用风遁一边移动一边消除足迹的功夫也很灵巧。



「这次遇到我算他运气不好。」



我爱罗并不是因为太过自大才说出这番话。



我爱罗把这片沙漠的沙子视为家人，一路生存至今。如果今天他遇到的不是我爱罗，其他人绝对无法在这片广大的沙漠中找到他。这毫无疑问是顶尖忍者的招式。



我爱罗走过的地方，地上的沙子就会在转眼之间分开，好像在唱歌一样，露出前人走过的足迹。沙子是不会说谎的。



「如果要经过国境，可以从我们伯耆族的土地通过。」



「对喔，你们原本是火之国的人民呢。」



「——是的。」



静寂的脸色稍微沉了下来。



「别在意，我并不是在责怪你们，只是在确认事实。你对这附近的地理比较熟，在这前面有没有什么可以躲藏的地方？」



「以忍者脚程来说，距离这里一小时的地方有一个古代都市的遗迹。据说那里是被诅咒的土地，就连去遗迹偷东西的盗墓者也不会靠近那里。」



「原来如此。」



有好几个古代都市沉眠在沙漠之中。有人说，那些都市或许是在遥远的时代以前，在这片土地还不是沙漠的时候创建的，但详细的情况没人清楚。根据其中一种说法，那是在六道仙人与大筒木辉夜的时代创建的。



「好，休息一下吧。」



「——为什么？要快点追上白兔大人才行啊。」



我爱罗在脑内复习之前叶鬼给他看过的静寂任务纪录。



她大部分的任务都是潜入、暗杀、护卫。不过或许是因为内容跟伯耆族的机密有关，任务的详细内容都被隐藏起来了。



（她在户外出任务的经验并不多啊。）



我爱罗找到一个方便坐下来的沙丘斜面，在那里铺了布坐下来。



「休息吧。你的体温已经变得比你想的还要低了。」



「咦？」



「坐下，这是〈风影〉的命令。」



他虽然不喜欢用权威来命令别人，但这件事可是关系到白兔的性命。



「我了解了。」



之后，静寂就以端正的姿势坐到我爱罗身边，可是她的动作还是有点拘谨。



「这样就对了。」



我爱罗拿出携带式炉具与小型金属茶壶，开始点火烧水。他把水壶的水倒进茶壶里，在里面加了很多砂糖，以及薄荷叶和茶叶。



咻咻——茶壶开始发出水蒸气的声音。在等待水烧开的时间内，我爱罗都看着星星。



他并不是特别喜欢或讨厌星星。



观星是一种观测天体的方式，在没有显眼标记的沙漠中，可以用来确认现在的位置，是不可或缺的工具。



所以，像我爱罗这种生活在沙漠中的忍者，都会习惯性地观星。



风之国的天空非常高。



虽然地表会受到沙尘污染，但天空的尽头非常透明，没有街灯，也没有会遮住光线的云。



挂在天上的星星就像飘荡在空中的沙子一样，十分冰冷，没办法给人温暖，却又美丽而纯洁。



（我们这些在地上争执的人类，反而比星星还要肮脏。）



茶壶里的水烧开了。



他拿出携带用的金属茶杯，从高处往下倒出已煮沸的茶。



他之所以要从高处往下倒茶，是为了让茶产生泡沫，这样沙尘就会被集中在泡沫里。不这样做的话，茶喝起来就会沙沙的。他们在喝茶的时候都会留下泡沫不喝。



「喝吧。让身体温暖一下。」



「是。」



当我爱罗把茶杯递给静寂的时候，他的手指碰到了对方的手指。



（……真像。）



沐浴在星光下的静寂，除了厚重的眼镜以外，真的跟白兔很像。



（这应该不只是因为她们是同族的关系。）



虽然我爱罗这么想，但他并没有继续追问。



我爱罗的家庭复杂，也曾因此让自己受过伤。所以，他觉得毫无理由地追问别人的家庭状况并不是一件好事。



「……好温暖。」



静寂的眼镜蒙上一层白雾，她的声音听起来似乎稍微松了一口气。



「是啊。」



我爱罗喝了一口茶。



砂糖的甜味，茶叶和薄荷的香味。



这是他习惯的沙漠的味道。



「在夜晚的沙漠，人类会逐渐失去体温和糖分。恐怖的是，大家对这过程并没有自觉。」



「没有自觉？我也是这样吗？」



「每个人都一样。我也是。」



我爱罗又喝了一口茶。



「沙漠并不是适合人类生存的环境。因此，人类体内的生存能力及自律能力会受到干扰。我已经看过很多异国的忍者，因为身体无法感受到冷热而死在路边了。」



即使是被〈绝对防御〉保护着的我爱罗也不例外。



就算他可以反弹所有攻击，也无法胜过大自然。



「为了避免这种状况，就只好以机械式的方法来对应。两小时休息一次，休息时要喝甜茶。这么做的话，就算身体感觉不出不适，也有办法应付。」



风吹过沙漠。



沙漠的颜色又改变了。



「抓走白兔的忍者没有休息。但这种强行前进的行动并没有办法持续太久。好好休息的话，最后一定能赶上。能够忍耐的人需要的不是靠精神硬撑，而是靠技术。」



「——我可以问一个问题吗？」



静寂看着剩下半壶茶的茶壶，声音听起来像是在看着远方。



「什么问题？」



「为什么你愿意做到这种地步？」



「因为我要维持〈风影〉以及砂忍者村的威信。我是背负着村子未来的〈风影〉。」



「就只是因为这样而已吗？」



「当然，我也很重视白兔，并没有打算把这件事交给别人处理。」



静寂觉得，他说的顺序或许反了，但我爱罗并不是一个会对自己的内心说谎的男人。



「怎么了？」



「……不，什么都没有。」



「这样啊。那么，我们差不多该动身出发了。这样应该追得上对方。」



我爱罗站起身来，将剩下一点点的茶以及茶壶中的茶叶，大动作洒向沙漠的风中。



「——这是什么忍术吗？」



「是一种仪式。」



我爱罗以非常认真的表情回答。



「仪式？」



「是我姐姐——手鞠教我的，她说这是〈风影〉一族的传说。为了找回自己的恋人，要跟沙漠的精灵借用力量。」



「这样啊。」



静寂脸上露出些许温柔的微笑。



「那么，我也要借用精灵的力量，希望愿望能够实现——我会尽我的微薄之力。」



「麻烦你了。」



然后，两个人影再次往前奔驰。



＊　＊　＊



（想不到状况竟然会发展得如此快速。）



勘九郎回到砂忍者村之后，露出苦涩的表情。



「勘九郎大人。」



来到他身边的年轻忍者大约有二十人。



每个人都是在第四次忍界大战后崭露头角的忍者，都是他多年来细心培育的部下。



那些十几岁的少年、少女脸上仍带着几分稚气。



「大家思考了很久才做出这个判断，我们果然还是无法继续遵循现在的体制。」



「真是的，你们也太夸张了吧。」



勘九郎以轻松的口气及动作摇了摇头，但他们的表情都很认真。



果然如此，勘九郎心想。



「我们已经没有表现的机会了，在缓和紧张局势这种冠冕堂皇的名义之下，给我们的预算不断减少。」



「我们已经没办法继续遵循现在的体制，没办法继续跟软弱的我爱罗大人走下去了！」



「他要求我们过这种苦日子，自己却举办那种豪华的相亲宴席！」



「能够领导我们的，就只有勘九郎大人而已！您是前任〈风影〉大人的嫡长子啊！」



「………………」



勘九郎也能理解他们的心情。



领主们把砂忍者村的忍者当作免洗的道具来用。不仅如此，还以缓和紧张局势为名目，把任务委托给费用比较便宜的忍者村，打算要节省经费。



当然，领主们用的是人民的税金，对税金的使用方式要深思熟虑，也是很正确的。



但是「忍者守护国家，领主统治国家」这种方式，也是自古以来的协定。



我爱罗并不是没有力量。



弟弟竭尽全力，想办法要让砂忍者村的人民、风之国的人民，以及整片大陆上的人民都能过得更好。



然后，他也一步一步朝着目标迈进。



然而，他没有办法满足所有的人。



我爱罗所选择的道路是〈和平〉。



并不是〈只有砂忍者村得到繁荣〉。



如果再次引发忍界大战，打败其他村子，获得更丰饶的土地，确实有可能像那些年轻忍者说的一样，让忍者得到回报。



但是，这种繁荣是创建在尸体上，是憎恶堆积而成的荣耀。



而且，如果输掉战争该怎么办？万一他们落败，这次砂忍者村或许再也无法重新站起来。



所以，我爱罗并不是空有理想，而是考虑到现实的国家利益，选择了〈和平〉这条路。协调不会马上带来利益，但最终会带来互惠关系，让砂忍者村得到至今未曾拥有过的财富。这就是他的想法。



「你们打算杀了我爱罗吗？」



「！」



年轻忍者产生了动摇。



他们虽然没有直接参与过第四次忍界大战，却也听说过我爱罗传说中的战绩。他曾对抗过大筒木辉夜及其部下，经历过神之领域的战斗并活了下来，还跟从月球来的傀儡们打过仗，是〈风影〉中的〈风影〉。



就算他们现在想起兵反抗，但大家对我爱罗的信仰丝毫没有动摇。



「我们——并没有这样说。」



「不过，我们希望我爱罗大人能担任顾问，由勘九郎大人来担任〈风影〉。」



「我们希望我爱罗大人能从政界退休。」



（原来如此……他们想得很仔细嘛。）



这样的话，从外界看来，就不会把这件事当成造反了。



如果只是砂忍者村里的政变，其他忍者村也没办法介入。



「勘九郎大人！」



——砂忍者村是一个相对比较贫穷的村子。



当然，还是有其他村子比他们更贫穷。



很多人也觉得，到了我爱罗这一代之后，他们的生活比以前更好了。



但是，跟其他村子交流过后，年轻的忍者了解到自己的〈贫穷〉，开始羡慕起其他人。



就算勘九郎和手鞠说「现在的生活跟『毁灭木叶行动』那时比起来，已经好很多了」，可是对那些年轻忍者来说，现在就是现在。



「勘九郎大人！」



「勘九郎大人！」



「请您下决定吧！」



四十几只眼睛流露出真挚的眼神，紧盯着勘九郎。



他必须要做出回答。



＊　＊　＊



我爱罗心想，那里就像是一整片的墓碑。



难怪盗墓者不想靠近这里。



发出沙沙声的白色沙子，或许是白骨碎裂之后化为了水晶，非常美丽。仿佛生长在此处的几栋水泥建筑物，看起来就像是远古时代的人所建造的高层建物。



到了现在，依然看得出来这里以前有人居住过。



那里有跟现在差不多的椅子，扭曲的铁柱看起来应该是从前的路灯。街道很宽广，被固定在轨道的雷车上面一个人也没有。还有被沙子埋住的电脑……



不知道从前住在这里的人都去哪里了。



只不过，在月光和星光的照耀之下，这里仅有浓密的死亡气息。



这里是苍白的沙之墓地。



白兔就在此地的正中央。



在她身旁，有一个陌生的忍者。