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「只要调查这些家伙就行了吧？」



情报贩子拿着祭交给他的纸条，这么问道。由于他剃了个大光头，连眉毛也剃掉了，所以很难看出他的年龄。实际上，祭也不知道他到底几岁。



他们人在村子郊区的森林里，阳光通过叶片缝隙洒落在他们身边。



「没错。」



祭点了点头。



「……雾忍者村的逃亡忍者天渐……抽魂手玄蕃……犯罪组织『亡』的头目•爆罗骑……每个都是通缉名单上凶狠程度数一数二的大人物啊。」



情报贩子说道。这附近有河水流过，在水声的掩护下，声音不容易传出去。



「总之，希望你去调查这三个人，看他们有没有什么不寻常的举动。不管是多么微小的情报都好，希望能查出来让我知道。」



「好。」



「那三个人的名字，你记起来了吧？」



看到情报贩子点点头，祭用单手结了一个简单的印。



接着，情报贩子手里那张纸条上面的文本如同蒸发一般消失了，那些文本是用祭的特殊墨汁写成的。



「不过，你为什么想要探听这些人的动向？」



「这你不需要知道。」



「跟上次顾问焰大人被袭击的事件有关吗？」



祭看着情报贩子的脸，轻轻笑了一下。



「你还满清楚的嘛。」



「因为我是靠情报吃饭的啊……那么，刚刚那几个人之中，有哪一个比较可疑吗？」



「我不是说了吗？你不需要知道。」



祭的眼神瞬间变得十分锐利，情报贩子于是露出受到惊吓的表情。



「哎呀，失礼了。我会拿捏分寸的。」



祭告诉情报贩子，对方也不是好惹的，所以可能要花不少时间来调查。事情谈妥后，情报贩子便离开了森林。



祭也走出森林，朝通往村子的路前进。



祭虽然派出长久以来合作的情报贩子去打听消息，可是他心想这条线恐怕也会落空。关于那三个知名罪犯，情报贩子应该能查出一些情报来，但跟这次的案件恐怕扯不上什么关系。尽管如此，为了以防万一，他还是拜托了情报贩子。



休养中的领主和视察中的顾问遭到袭击。



卡卡西说，那并不是单纯的暴力犯罪，祭也这么认为。



卡卡西派给他这个机密任务的当天，祭就前往暗部的数据室，调查了这两个案子的相关情报。



领主坐在轿子里移动时，以及抵达温泉后，身边都有暗部布下的坚实警备。然而，还是被人找到了警备中微小的破绽，在领主泡温泉时有一把苦无射到了他附近。



即便只是一把苦无，也不能因此而掉以轻心。如果当时那把苦无上绑着引爆符，肯定会引发相当大的损害。



顾问焰在视察中遭暴徒袭击时，虽然负责护卫的不是暗部，但他身边也有跟着两个忍者。



暴徒是三名蒙面男性，其中一人拿忍刀砍伤了焰的手臂，让他受了轻伤。



之后暴徒马上逃走，警卫虽然追了上去，却在途中跟丢了，没有抓到犯人。据说逃走的暴徒身上缠绕着淡紫色的查克拉外衣。



对方甩开了警卫的跟踪，面对焰这个身经百战的老手，纵使只把他砍成轻伤，终究还是让他受伤了。从这两点来看，可以知道对方也是身手高强的忍者。尽管敌人的目的和组织规模仍然不明，不过可以肯定能力并不差。



既是强大的忍者，又从事犯罪行为，最先想到的就是通缉名单上凶狠程度较高的罪犯。



所以祭才会去找情报贩子，叫他探听通缉名单上前几名罪犯的动向。然而，当然不可能将名单前面的人全部调查一遍，所以他把明显与这件事无关的人先去掉。



照理说，暗部的人应该已经做过这些调查了。仅管如此，卡卡西还是暗地派祭去调查，一定是因为卡卡西感觉到案件背后有更可疑的人物存在。



祭思考着之后要采取什么行动。



先去案发现场——温泉和演习场看看吧。或是重新调查一次通缉名单。这时，祭突然感到背后传来一阵气息，于是停住脚步。



他现在已经离开森林，走到街道上了，但这里并非什么热闹的地方。沿途两旁都是工厂后方的水泥墙，路上也没有行人。对方或许一直隐藏着气息，等祭来到此地后才现身。



战斗立刻发生。一把手里剑飞向祭的背后，他赶紧往旁边跳去躲过攻击，并转头确认敌方人数。



在二十公尺前方有两个人，都戴着黑色的面罩。蒙面暴徒——是袭击顾问的那群人吗？不知道除了那两个人以外，是否有其他同伙也潜藏在附近？



对方展开了追击。



一个人射出苦无，另一个人也开始行动。冲过来的那个人反手握着苦无，似乎打算趁祭躲过射去的苦无、还没站稳时发动攻击。两人的默契很好。



祭躲过苦无，并往后一跳，回避打算冲过来近身搏斗的敌人的攻击。祭往后跳的同时，拿出了卷轴和毛笔摆出架势。



——忍法•超兽伪画！



用墨汁描绘出来的两只老虎获得了生命，往敌人冲去。祭本来以为这样就能结束，情况却跟他预料的不同。



发动袭击的其中一头猛虎，被苦无刺向额头，变成了飞散的墨汁。另一头正要咬向对方时，却被避开、骑到了背上，敌人往老虎脖子一刺，让老虎变回了墨汁。



祭吃了一惊。敌人比想像中还要强。



打倒猛虎的敌人没有继续维持守势，而是转守为攻。



一个人负责射出苦无及手里剑，当祭忙着避过攻击时，另一个人就冲向前进攻。



这种合作模式虽然单调，攻势却很凌厉，让祭找不到反击的机会。



祭将烟雾弹砸往地面。



烟雾弹砰的一声裂开，附近顿时充满了浓烟。



祭快速从烟雾之中离开，在卷轴上画了新的图。



烟雾渐渐消散。敌人拿着苦无摆出架势，准备面对祭的攻击。



祭新画出来的老虎朝着敌人冲了过去。这次的老虎比刚才的还要小，但是增加为六只。



有的老虎低头向前猛冲，有的高高跳起，各自展现巧妙的动作扰乱敌人。



老虎的数量增加，让敌人难以发动攻势。



——很好！



祭把苦无握在手上，跳进了乱战的漩涡中。



——先解决这家伙……



他拿着苦无，朝距离他比较近的那个人逼近。



但下一秒钟，敌人的查克拉却增加了一倍。查克拉就像火焰突然烧起来一样，倏地膨胀，然后宛如外衣般包裹住敌人全身。敌人的查克拉暴增之后，光靠查克拉的爆发力，就让两只老虎变回了墨汁。



「——！」



祭睁大了眼睛。



这已经不是可以单纯用「功夫不错」来形容的等级。从查克拉的量来看，甚至足以媲美上忍等级。而且比起查克拉的增加，更令人惊讶的是包裹住他们身体的查克拉外衣模样。



——那是……尾巴吗？



淡紫色的查克拉外衣，臀部位置长着约三十公分的尾巴。



但他的观察只到此为止。



其中一人越过老虎的攻击，缩短自己和祭之间的距离。瞬间，以体术决胜负的近身战开打了。



双方的拳、脚、苦无，不断交错。



敌人突然压低身子，使出了扫腿。祭被踢中后摔倒在地。



对方立刻骑到了祭身上，把苦无往下挥去。祭没有闪躲，苦无直接刺向了祭的胸膛——瞬间，祭的身体变回了墨汁，原来是祭把墨分身当作弃子了。这时，祭的本尊突然现身，转守为攻，趁敌人被分身迷惑时，朝对方背后踢去。



踢中了。敌人被踢飞，在地上滚了好几公尺。站起来之后，敌人没有发动反击。



反而直接往后一跳，打算逃跑。由于查克拉增加，速度也变得很快。



——要追吗？还是……



祭将视线转往另一个敌人。



一个人要对付四只老虎，果然还是稍嫌勉强。他虽然打倒了两只，却被剩下两只完全压制在地，身上的查克拉外衣也消失了。



祭放弃去追逃跑的人。



他走近被压制在地的那个男人。



男人趴倒在地，脸颊横躺，发出痛苦的呻吟。他面罩下的眼睛正瞪着祭，但是眼神却露出了些许畏惧之色。



「你是什么人？」



祭问道。



那个男人没有回答。



「如果你愿意老实回答，调查结束后会考虑对你从轻发落。」



虽然祭这么说，但这只是诱饵而已。调查结束后要怎么处置这个男人，并不是祭一个人能够决定的。



「真、真的吗……」



那个男人用沙哑的声音这么说道，接着——



「喔唔！」他发出了奇怪的声音，两眼圆睁，全身开始痉挛，甚至快要挣脱压制住他的老虎的脚。



「怎么了！」



祭让老虎变回墨汁，蹲到男人旁边。



那个男人的呼吸突然变得短而急促。他似乎想要说些什么，但声音却无法传出来，仅在喉咙深处发出嘎吱嘎吱的声音。



「喂——」



祭一碰到那个男人的身体，就察觉到了危机——男人的后颈附近浮现出类似梵文的花样。



——不好，这家伙是——



祭立刻往后飞跳，下一秒，那个男人的身体随即爆炸，血肉骨头飞散各地。他就这样死了。



祭着地之后，静静吐出一口气。



落入敌人手中的忍者，会自杀并不足为奇，这是为了避免被对方的拷问或瞳术等技巧窃走情报。有些人担心就算死了，也可能遭对方解剖自己的尸体，所以会采取自爆。



祭心想：



——看来，这果然不是单纯的事件……



2



——这种偶然有可能发生吗？



不，这或许不是偶然，而是小樱强烈的思念所必然引发的一场再会。



当她抵达砂忍者村，发现佐助就在那里。



佐助站在村子入口，头上绑着头巾、身穿大衣，正在等着小樱。



「佐助！」



小樱冲了过去。有一瞬间她注意到井野不在现场，但能够跟佐助重逢的喜悦远胜过其他想法，让她马上忘了这件事。



「你最近好吗？」



「嗯！你呢？手的状况如何？」



「不用担心，我已经很习惯了，这只手用起来也很灵活。」



说完，佐助动了动以柱间细胞做成的义手。



「如果感觉不对劲，要马上跟我说喔。我会帮你治疗的。」



「嗯，麻烦了。」



佐助说着，轻轻拍了拍小樱的头。光是这样，就让小樱高兴到呼吸快要停止。井野跑哪去了呢？她又想到这件事。难得佐助在这里……



「你很努力嘛，小樱。对于关怀孩子心灵的工作，你出了不少力吧。」



「佐助，你很清楚呢。」



「嗯，因为我跟你是同期啊。就算不在村子，我还是会关心你做了什么。不——」



佐助突然停顿了一下。



「我之所以会在意你，不只是因为我跟你是同期，还有其他原因。」



「咦……？」



小樱看向佐助的脸，双方视线相对，互相凝视。



「小樱。」



佐助说道。



小樱的心情意外地冷静。



——我已经不是小孩子了。我不会再兴奋过头了。我一直都在等着这个时刻……



「小樱。」



「佐助……」



这时，一阵微微的风吹过小樱的脸颊。



太奇怪了。刚才应该没有风吹过才对啊。如果有风吹过，附近的沙子应该会被吹动，但是沙子没有动。尽管如此，小樱还是感受到了一阵风。



她马上就发现到这种奇妙的感觉是怎么回事，是因为小樱的意识想要把她从梦境中拉回现实。



在砂忍者村入口遇到佐助是梦，现实中的小樱现在正在砂忍者村前的森林里小睡片刻。一阵风吹过小樱的脸颊。



在梦与现实的夹缝中，小樱着急了起来。



她不想醒来，还想继续跟佐助待在一起，想继续听佐助说下去。佐助的——



小樱睁开眼睛。



已经是晚上了，小樱正待在森林之中。由于有月光照耀，周围并没有完全陷入黑暗，井野也在附近休息。自她们离开木叶忍者村，今天已是第三天。只要穿过这片森林，再过一下子就会到达砂忍者村。天色慢慢转暗，因此她们决定不要勉强赶路。



傍晚，她们进入这片森林，拿出干粮简单裹腹后，便早早休息。她们只有在附近设置能感应敌人入侵的结界符。所幸这趟旅程中，结界符都没有启动过。



她的脑海里，还残留着刚刚做的那个梦的余韵。



佐助出现在自己的梦里，让她很高兴，但也很寂寞。醒来时，她总会强烈意识到佐助不在自己身边，让寂寞的心情压过了喜悦。



她自然而然地叹了一口气。