妖精界。



这世界──为位于物质界另一侧之异界。



是形形色色的妖精栖息的世界。



这两个世界在一般状况下，是两条没有交集的平行线。



诞生于妖精界的妖精偶尔会穿越两界狭缝，现身于物质界，让人类感到温馨疗愈，或饱受惊吓……这类事情况层出不穷。



然而，在世界上确实存在著绝无法交会的两界，可相容之特异地点……意即融界。



举例而言，其中之一便是伽维尼亚城，这座城堡扮演著分隔两界之《帐》的角色。



因此，伽维尼亚城内四处，都有能往来物质界与妖精界的各种《门》。



例如，位于王城中庭的水池。



以及，只会在出现于午夜固定时段的门扉与阶梯。



抑或是，装饰于城内长廊的某幅画作。



另外，还有默默地沉睡于城内某衣帽间中的全身镜。



位于城中各处种种形式的《门》，衔接著妖精界各层与地点，穿越这些《门》后，即可往来物质界与妖精界。



而作为特殊案例，城中地下书库一隅摆放著一本禁书，藉由阅读这本禁书，能够进入特殊的妖精界领域……其中也存在这种类型的通道。



这座城堡是一座活生生的魔法建筑，因此有人阴错阳差地闯入无人知晓的《门》，就此下落不明，不知所踪──也曾出现这类极为罕见的案例。



然后──



所有伽维尼亚王立妖精骑士学校的候补骑士，都明确地知道，妖精界存在一扇所有人最初都会踏入的《门》。



它位于伽维尼亚城中层的《湖畔仙女》神殿区域，在祭殿深处──圣光妖精神的神像之后，有一扇小门悄然无息地潜藏于此。



而穿越这扇门后──



────



「嗯嗯嗯～～！」



席德伸著懒腰，大口地吸进早晨的空气。



环顾四周，此地为一处水光潋滟、淼茫如海的湖畔。



无数剑戟如倒插入水似地，漂荡于湖面之上。



一片苍郁密林环绕著这座不可思议的浩湖，四周晨雾弥漫，雾霭蒙蒙。



湖正中央有一小型湖心岛，一座古老神庙矗立于上。



侧耳倾听，能感受到形形色色的妖精气息，无处不在。



然而──这幅悠哉的景致仅止于湖畔。



阳光无法抵达环绕翠湖的森林深处，超越人智的危险生物于幽暗之中屏气敛息，虎视眈眈地窥伺著吞杀人类的机会……这里弥漫著这股恐怖气氛。



席德环视这种光暗交融之处，说道：



「真是美好的早晨啊。」



「……在这里还能说那种悠哉的话的人，就只有师父你了……」



天狐裹著随身毛毯，躺在火堆旁，揉著惺忪睡眼，慢条斯理地爬了起来。



「对啊……我还是第一次体验到这种吓人的野营……」



「真的……三更半夜时，还会偶尔听到不知名的妖魔长啸声……」



「呜呜……我都没什么睡……」



「……可恶，困难重重啊。」



克里斯多福、依莲恩、琳奈、希欧铎也慢吞吞地起床。



「我们……有办法习惯吗……？」



比众人早起，先用湖水洗过脸的艾尔文，也与同学相同，状似睡眠不足。



「你在说什么啊，要是上战场的话，紧张感可不是这能比的喔。」



席德不知不觉间已经带回早餐，俐落地以小刀解体兔子。



「难得都来野外集训了，就趁这机会习惯一下吧。」



「是、是的……」



艾尔文点了点头，环顾四周。



此时，她看到许多类似自己班上的野营据点，沿著湖畔周围设置。



那是杜兰德班、欧铎班、盎撒洛班的野营据点。



其他班级的候补骑士与艾尔文等人相同，在湖畔度过一晚后苏醒过来，慢条斯理地开始今天的活动──



妖精历一四四七年，一之月。



距离四班联合交流赛约两个月后。



一年复始，于历法上的季节也进入隆冬。



这是王国一年之中最为严峻的时期，皑皑白雪覆盖大地，凛冽刺骨的寒意宰制世界，生物皆耐心静待终将造访的春季。



候补骑士的训练课程，因为厚厚积雪与凛冬霜寒，不禁停滞缓慢。每当到了这个时期，伽维尼亚王立妖精骑士学校，便会赋予学生某惯例课题。



这即称为妖精界集训。



学校所有学生将居住于地处伽维尼亚城另一侧、气候较为舒适宜人的妖精界，为时一个月，在此举行联合训练。



这也兼具战时野营实习的训练，必须多从当地获得粮食等物资，可谓野外求生训练。



由于这是一项极为严苛的课题，甚至有人不耐不同于单纯战斗训练的艰苦辛劳，中途弃权，放弃候补骑士的身分，是一年学校生活的最后难关。



「算了，等结束后回去时，你们也会脱胎换骨了，加油吧。」



「不过……为什么偏偏要选《万剑湖》这一带啊！？」



克里斯多福以极为抗拒的嗓音嚷嚷。



「还有其他更安全的地方吧！？像妖精界第一层《煦阳树海》之类的。」



「你傻了啊你，在安全的地方修行，就不叫修行了吧。」



希欧铎傻眼地说。



一年级候补骑士的集训地点──为妖精界第九层《万剑湖》。



此处在拥有无数阶层的妖精界中，实际上也算相当深层的领域。



妖精界愈至深层，出没的妖魔强度与探索危险程度将愈提升。



出于某种目的，众人能藉由【妖精秘道】，从伽维尼亚城《湖畔仙女》神殿区域中的祭殿，直接通往此阶层。



然而，这本来不是候补骑士可以擅自闯入的领域。



「也罢，如你们所知，《万剑湖》对伽维尼亚的骑士来说，是一个非常神圣的特别地点。」



「是呀……就读这所学校的学生，都会先在这里获得妖精剑……」



「对……也就是说，这里可以说是……我们身为一名骑士的起点呢。」



艾尔文与天狐望向在湖光之上粼粼荡漾的剑。



没错，插在湖水上的全是妖精剑。



众人在当初入学时，非出于己愿被地灵位的妖精剑选上，忧心忡忡地想「自己不知将变得如何」，如今回想起来却觉得是一种美好的回忆。



一年级候补骑士之所以每年都固定在这里进行集训，或许……也是基于「勿忘初衷」的期盼与冀望所致。



「嗯，就是这样。」



席德平静地道。



「因此湖四周才架设起神圣辟邪结界，因为这里是妖精界的深层领域，有很多相对难缠的妖魔四处游荡。托这结界的福，在湖附近活动是没问题的，所以你们就放心吧，如果只是在湖附近活动的话啦。」



「「「「唔呃……」」」」



众人虽然明白这个道理，却依旧随时与死亡比邻而居。



在这种状况之下，学生们只能半眯著眼，唉声叹气。



正当此时，天狐无视其他学生，向艾尔文咬耳朵道：



（算了，老实说，比起这层的危险，我还比较担心你。）



（啊、啊哈哈……）



艾尔文听见这番悄悄话，露出苦笑。



自不待言，艾尔文是女儿身，她对他人隐藏了真实性别。



假使与同学在野外同食共寝一整个月，要隐藏她是女性的事实，就必须费尽苦心。



（嗯……伊莎蓓拉给了我很多魔法道具……而且，你和席德爵士都在……所以不要紧的。）



（那就好……）



当天狐担忧挚友的秘密有曝光的风险时──



「附带一提，今天的早饭就由我来准备，你们快点去。」



席德在切好的兔肉上，撒上大量香草与香料，开始烧起营火。



「哇！教官，谢谢你！」



「话、话说回来，我们的肚子都饿扁了……」



琳奈与依莲恩闻到烤兔肉的香味，喉咙发出声响。



「话说……我们昨天从城里走了一整晚的【妖精秘道】，才来到这一层，又搭设了简单的营区，几乎什么都没吃……」



连克里斯多福也难耐饥肠辘辘，显得坐立难安。



「教官，谢啦！好，那我赶快去洗把脸回来！」



接著，当他喜孜孜地打算站起来时──



「嗯？洗脸？不对，不不不。」



席德不屑地眯起双眼，又挥了挥手。



「欸？不是指……？」



「您是什么意思？我们不是要来吃早饭吗？」



依莲恩也一头雾水地歪著头。



「那个。」



席德则用力指向某处。



那里──整齐地摆放著六人份的厚重全身盔甲。



「「「「…………」」」」



当学生们见到这些全班都熟到不能再熟的盔甲后，当下陷入沉默。



而且，仔细一看那些全身盔甲……明显比平常那套更加巨大沉重。



「呃、呃？席德爵士……你所说的快点去，指的该不会是……？」



艾尔文的神色僵硬，提心吊胆地询问后──



「当然就是那样，来，快去跑吧。」



「「「「在这里也要跑唷喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！？」」」」



学生们发出绝望的惨叫。



「啊──今天是第一天，所以你们就沿著岸边绕湖跑一圈就好。」



「一圈！？你要我们绕著这跟海一样大的湖，跑一圈！？」



「您以为这有几公里啊！？」



「附带一提，如果你们不快点回来的话，就会没肉吃喔，也就是说没早饭。」



「「「「你这恶魔──────────！！」」」」



席德立刻津津有味地啃起热腾腾的烤肉，学生见状显得泪眼汪汪，开始急急忙忙地穿起盔甲──



「不过──《万剑湖》啊。」



席德目送学生发出「铿锵铿锵」声响，跑著离去后。



他啃著烤肉，怀念地望向远方。



望向这片浩瀚如海的翠湖彼岸──当视线越过郁郁葱葱的茂密森林后，再攀向位于更后方的千山万壑间，一座特别高耸的山巅。



他以若有所思的眼神仰望那座山，轻语道：



「真让人怀念啊……就各种意义来说。」



────



妖精界集训就此展开。



集训如同平时的学校课程，分为晨间军训、上午军训与下午军训。



期间，晨间与上午的部分，每班往年都依照各班与负责教官的指导方针，进行训练。



接著，下午之后则为四班联合训练。



「这是件好事。」



席德低喃，悠哉地在湖四周散步。



早餐之后，席德一如往常地让艾尔文等人穿上全身盔甲，要他们沿著湖负重跑步。



彻底无视当他说出「到中午为止，最少跑十圈」后，学生悲痛的表情。



「深层妖精界的玛那很充沛，用力呼吸并跑步后，玛那就能附著在身上、锻炼他们。话说待在这里的时候，乾脆只让他们跑步也是可以的啦。」



他喃喃自语说出若让艾尔文等人听见将脸色苍白、痛哭流涕的话，继续散步。



他远远就能看见，学生们沿著湖边跑步的小小身影。



同时间，其他班级的锻炼状况也映入眼帘之中。



在负责各班的教官骑士热心地指导下，所有人都认真地修行著。



「不过……像这样一看后，每班的训练方法真的都截然不同啊。」



他眺望著这一幕。



主要以绯红妖精剑士组成的杜兰德班，在湖畔列队举起妖精剑，所有人持续射出火力魔法。



另一方面，以碧绿妖精剑士为主组成的盎撒洛班，在森林树木后方，将剑插入地面之中，于剑前静静地冥想。



最后，以苍蓝妖精剑士为主组成的欧铎班，朝自己的妖精剑倾诉古妖精语，试图创造出崭新的妖精魔法。



乍看之下，各班骑士的训练法皆各不相同。



然而，这些训练方法的基础──



「果然都是著重于……如何引出妖精剑力量啊。」



席德面有难色地搔著头。



「那确实也有必要……但光这么做不够。」



简而言之，他们逼迫的对象只是妖精剑，不像艾尔文等人一样，将自己逼迫至极限状态。



他们当然散发出为了成为出色的骑士，不遗余力地努力的氛围。实际上，他们为了成长也相当认真，那也显现于脸上。



不过，席德依旧认为，他们针对挥舞妖精剑的自己的锻炼大大不足，不禁感觉到现代骑士的「松懈」之处。



正因为他们也很认真地看待训练，因此对身穿全身盔甲跑步的艾尔文等人，投以了某种目光。



意即──



『你们为什么在进行那种像玩耍一样的训练？』



『弱小妖精剑配上愚蠢的训练方法。』



『你们明明这样，为什么可以不断地获得那么多战果？』



『为什么你们比我们还强？』



『明明我们比你们还更正经，是认真在努力的。』



『我们还比较──……』



「没实际上跑过的人是无法瞭解的呢。」



席德苦笑道。



「真怀念啊，我以前也常常跑到吐。」



对其他班级的学生而言，之所以认为艾尔文等人的训练形同儿戏，纯粹基于他们的判断为前提，骑士需从妖精剑中引出力量。



艾尔文一行人目前身穿全身盔甲。



它的重量对普通人来说，的确相当沉重，但当骑士手持妖精剑，获得玛那供应后，就会感到盔甲轻如羽毛。



正因为如此，他们才觉得这种训练形同儿戏。



实际上，在训练负重跑步时，禁止使用妖精剑。



另外，艾尔文等人虽然学会了从体外摄取玛那，燃炼升华成自己的玛那──称为维元的技术，但此时也禁止使用这项功法。



因为，这种负重跑步是为了燃炼出更加强劲的维元，为了锻炼心肺能力所做的训练。



因此，必须逼迫自己原本的肉体至极限状态。



当席德感应到学生想偷懒私下使用维元，随意蒙混过跑步这关时，他就会毫不留情地朝该名学生射出雷击。



事实上，过去当天狐与克里斯多福，无论如何都挨不住跑步的痛苦，偷偷摸摸地使用维元后，便多次遭受席德处罚，布雷泽班也因此不再有学生敢偷鸡摸狗了。



「也罢，毕竟每班有各自负责教官的指导方针，所以莫可奈何。我只要引导愿意相信和跟随我的人就好。」



席德这么说，再度开始散步。



（不过……继续这样下去，还是不行……）



其他班倾向熟悉妖精剑的训练，也并非毫无意义。



那是成长中不可或缺之事。



然而，还有更应该锻炼的部分──仅此而已。



（而且……思及吾主的最终目标……好了，该怎么办呢……？）



当他这么深思，继续在湖畔散步时……



「！」