「……状况相当严重。」



位于北方华柏平原。



伊莎蓓拉于战场上向席德如此报告。



她拿著映照出王都内状况的水晶球。



「王都被人关进异界之中了，受到魔法迷雾笼罩，无法从里面逃出，也不可能从外部入侵，就算想从外面进去，也会不知不觉又走出来吧。」



「……真棘手呢，这样艾尔文也无法召唤我了吧？」



「而且……王都内──南区一角有只被召唤出的黑龙，那是一种栖息于妖精界深层、拥有强大力量的龙类妖魔……防备空虚的王都马上就会变成一片焦土吧？当然，艾尔文王子也会……」



「…………」



「这两种都并非寻常的魔法，是上古魔女所使用的顶尖魔法，那恐怕是配合这次魔国的侵略……从之前就一点一滴地安排此作战了吧。」



「…………」



「我们惨败了……既然妖精骑士团主力军无法回到王都，那么已经无计可施了，伽维尼亚王国……就要毁灭了。」



接著，伊莎蓓拉悔恨地瘫坐于席德脚边。



「……啊啊……我要怎么向始祖解释才好呢……？我……都是因为我没有察觉到……」



「要放弃还太早了。」



席德单膝跪下，配合伊莎蓓拉视线的高度，将双手放到她纤细的肩上。



「没有其他法子了吗？上古的巫女呀，有没有其他进入王都的方法？」



「…………」



闻言，伊莎蓓拉暂时不发一语……最后断断续续地说道：



「……有……是有……」



「什么嘛，这不是有吗？告诉我吧。」



「……王都和妖精界互为表里，那只龙是透过直接开通前往妖精界深层《通道》被召唤过来的，那么理论上……若是我们也暂时潜入妖精界深层，就能经由那《通道》进入王都之中。」



「既然如此，那就请你现在马上打开通往妖精界深层的《门》，你应该办得到吧？」



「可、可以是可以……！但这太乱来了！」



伊莎蓓拉抗拒地摇了摇头，说道：



「那里满地都是能够扭曲这世界自然规律或法则的骇人究极妖魔呀！？您以为去了那里之后还能活著回来吗……！？」



「不过是能扭曲世界法则的究极妖魔又怎样？是我的话就能通过。」



「……！」



闻言，伊莎蓓拉咬了咬牙，并说：



「如、如果是身为传说时代骑士的您……或许可以突破深层地带，但是……靠现在的您……！」



「你果然注意到了啊。」



遭伊莎蓓拉点出问题点，席德诚实地回覆：



「对，没错，我已经来日不多了。」



他宛如告知今晚晚餐菜单一般地轻松说道。



「席德爵士……初见面时的您充满多到让人难以置信的玛那……玛那多到根本无法相信您和过去相比已经变弱……」



「…………」



「但现在呢？您的存在跟当初相比明显变得稀薄，我听说您会用维元这项技术，那是一种从体外摄取玛那，再将之化为自己之物的技术……但是您该不会……无法摄取进玛那吧？」



「连这一点也露馅了啊。」



席德「哎呀呀」一声，并露出了苦笑。



「维元并非什么特殊技巧……只要是生者……经过锻炼后就人人都能用，也就是说，身为死尸的我不能用。也罢，毕竟死者复活就已经够不自然了，世间之物本来就该尘归尘，土归土。」



这意味著……席德至今都消耗可称为自己命脉的玛那，亦即损耗自己的性命作战。



「怎么会……您在那种状态下……」



「无所谓，来吧，伊莎蓓拉，带我去深层吧，现在的状态不是分秒必争吗？」



「请您等一下！您以现在这种状态去深层的话，玛那一定会枯竭……您会死的呀！龙所栖息的深层可是到处都是究极妖魔，甚至能让殛厉魔看起来像是小婴儿的地方啊！就算这样您还是要去吗！？」



难以理解的伊莎蓓拉，穷追不舍地问：



「这到底是为什么！？您为什么要为艾尔文王子……为我们做到这种地步！？您拥有讴歌第二次人生的权利！也没有义务这么做……但到底是为什么！？」



闻言，席德洒脱且理所当然地回答：



「因为我是骑士啊。」



「……！？」



他的双眸燃烧著鲜明坚定且真挚的信念。



伊莎蓓拉面对他的这般眼神，已经无话可说。



「……我知道了，我现在就打开通往妖精界深层的《门》……我会全力辅助您，还请救救艾尔文王子……救救这个国家……」



「好，交给我吧，我会一口气穿过深层的，你要跟好了。」



听见伊莎蓓拉的请托，席德露出强而有力的微笑。



────



『你的维元尚未成熟，在实战中派不上用场。』



席德这么对自己说。



然而，或许面对王都存亡的生死关头。



抑或受到守护众人的精神或使命所驱使……



「──！？」



艾尔文朝著巨龙奔驰于王都之中，一如往常地为了燃烧维元而用力吸气后──



怦通！



与平常无法相比的剧烈火势，使得她内在的灵魂爆炸性地熊熊燃起。



艾尔文至今从未感受过的大量玛那自灵魂输送自全身，使得她全身宛如燃烧一般。



此时，艾尔文于生死关头确实掌握到某种诀窍了。



「哇、哇……！？」



她虽然感到困惑，仍然依照平时练习的方式，拚命地操纵玛那的流向──让其放著不管便会无谓地散出体外，将之逐渐导向四肢。



这一瞬间……「怦通！」一声，她再度感到体内发出的异样感。



（……这是……！？）



她的全身如燃烧般炙热，却又如羽毛般轻盈。



而且，她感受到自己纤细的手脚中蕴含了难以置信的力量。



（这就是维元……这就是席德爵士眼中世界的一部分……！？）



她原本认为自己意欲对抗强悍巨龙，是不自量力的行为。



（这样的话……！）



或许……会有方法。



（席德爵士，谢谢你，多亏了你，我才能……战斗。）



艾尔文深深吸气，并继续燃烧维元。



她将精炼出的大量玛那送进自己的剑里，并对剑低唤：



「御风而行！」



她发动了碧绿妖精魔法【疾风】。



下一秒钟，一股前所未有的暴风「轰！」地掀起，推著她的背后，提升了奔驰的速度。



从艾尔文身上获得玛那的妖精剑，因为满溢而出的玛那而熠熠生辉，彷佛拥有了生命一般。



（……《黎明》……也请助我一臂之力吧……！）



她对爱剑这么祈祷。



「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」



艾尔文受劲风助阵，顺势纵身跳跃，沿著建筑物的屋顶飞也似地驰骋于王都之中──



────



「看这边！」



艾尔文孑然一身地对抗巨龙奋战。



她全力施展碧绿妖精魔法【疾风】，以风一般的速度四处移动，并与龙战斗。



不对──那并非战斗。



这画面难堪得仅能以四处逃窜形容。



龙旋转巨大的尾巴，引发了龙卷风。



艾尔文随即跳上附近的屋顶并凌空而起，远离原地，龙的尾击则同时将好几间建筑物化为瓦砾震飞而出。



当她著地时又疾驰远去，半秒之后，龙的手臂捶了下来，使得原地猛然炸裂，造成一个莫大的坑洞。



艾尔文顺风奔跑于附近建筑物的墙面上。



而龙的血盆大口追逐著她三番两次啃咬而来，艾尔文半秒前所在的位置皆惨遭巨口接连咬碎。



接著龙头暂时仰天，如挥鞭似地甩动脖子，并张开大口，吐出了猛烈的火焰，那是足以使石头烧得赤红的高温。



翻腾的灼热火焰龙卷风朝艾尔文步步进逼，企图将她囫囵吞下──



「唔──」



她则仗剑于前方张开【风盾】。



风盾劈开了如洪水般袭来的火焰，勉强避免直接被命中──但猛烈的温度却毫不留情地烧灼她全身上下。



「唔唔唔唔唔唔──！？」



然而，她无暇因为痛楚而退缩。



尾击再度随著低嚎横扫而来，从天而降的龙足试图踏扁自己，使她当下跳离原地──



以巨龙那具如山一般的庞大身躯而言，它的动作灵敏且纤细，令人难以置信。



当前辈骑士认为「它的身体如此巨大，动作应该也很迟缓吧」而掉以轻心后，却纷纷皆遭这项事实所击垮。



然而，艾尔文勉强千钧一发地躲过龙的攻击。



她面对这个──与其对峙即显得不自量力的──对手，之所以能紧咬不放，全因为战法以速度与回避为主，且擅长操纵妖精剑，以及……



（维元果然有效……！勉强能一战……！）



没错，艾尔文目前施展了维元。



她体内的维元正熊熊燃烧，创造出了超越平时的玛那。



藉著将之输送予妖精剑，使之活性化，她发挥出平时无法比拟的妖精魔法威力。



这力量虽然尚未稳定，却是艾尔文目前的命脉所在。



……然而，也仅止于此了。



纵使以犹若烧尽自己一切的猛劲燃烧维元，却也无法踏入能够攻击龙的范围内半步。



尽管假使进入其攻击范围，也不具备足以击溃巨龙的方法。



倘若为擅长攻击的天瑚之刀或许还有办法，但仅凭艾尔文的剑，甚至无法伤及龙最为柔软的眼球。



再者，她无法长时间维持燃烧灵魂般的全力战斗。



她必定会迎来极限。



而那极限已经迫在眉睫。



「呼──……！呼──……！好、好痛苦……呼、呼吸……！」



艾尔文气喘吁吁，并接连闪避朝自己挥来的尾击。



她已经无法听见自己心跳与呼吸以外的声响。



她全身的炙热血液彷佛狂乱地沸腾，以惊人速度于全身窜动，一股宛如身体碎裂的痛楚渐渐将她的视野染成一片殷红──



这样下去，在被龙杀死之前，自己就会死……她强烈感受到这股预感。



然而，尽管如此──



「……不能退缩……！我不能退缩……谁会……退缩啊……！」



艾尔文高举著剑，继续向龙挑战。



「我不能输……不能输啊……！咳！我是一国之君……是这个国家的王……要……守护大家……！所以……我不能输啊──！」



她以坚定不移的意志力吶喊著。



并燃烧维元，持续对抗巨龙──



──而某些人见到艾尔文的英姿后……



「喔、喔喔喔……王子……王子殿下……」



「啊啊啊……艾尔文王子殿下……真是可怜啊……！」



「先王亚尔铎陛下……圣光妖精神大人……还请保护王子殿下……」



来不及避难而留在王都中的居民们，从远方祈祷似地眺望著这一幕。



「只靠……王子一人……」



「可恶……我们……让小孩去作战，是到底在干嘛啊……？」



「……动吧……咳咳……动啊……我的身体……」



「现在……管他什么派系之争……！唔、唔……」



遭龙击溃并濒死倒地的众妖精骑士们，懊悔万分地注视著这一幕。



「什么嘛……什么嘛……那家伙……！」



「为什么他能对抗那么强大的敌人……！」



「明明就是垃圾班级的山大王……！」



「他明明没有胜算……到底是为什么……！？」



伽维尼亚王立妖精骑士学校的杜兰德班、欧铎班、盎撒洛班的候补骑士，皆茫然地从高台远眺这一幕。



如今位于王都的所有人，都将艾尔文的英姿刻划入心中。



接著──



────



──话说……



天瑚•天月出身于为亚人族中特称为贵尾人的荣耀氏族。



她是被称为天华月国这个由贵尾人所组成的小国之中──侍奉统治国家之皇族的高贵武士家族之女。



然而五年前──当天瑚十岁之时。



天华月国惨遭奥卜司暗黑教团的暗黑骑士团袭击……于一夕之间灭国。



如今，即使回想，那些可怕的事仍旧只像发生于转眼之间，宛若一场恶梦。



皇族遭屠杀殆尽，人民也被一一虐杀，仅存的同胞──尤其是女性贵尾人皆被卖给了奴隶商人。



由于女性贵尾人多国色天香，于女色相关领域中卖价昂贵。



当然，惨遭逮住的天瑚也被当作商品，从高贵武士家族的贵族子弟悲哀地于一夕之间沦为最低等的奴隶。



因为她在美女如云的贵尾人之中，容貌更为出众，所以被冠上天价出售，将被某个喜爱亚人的富豪所饲养。



当天瑚被关进牢笼并系上锁链，送往该富豪的住处时──



当时，她心中只有绝望，自己失去祖国、同胞、家人，甚至是自由，而由于她身上被烙下了【隶属刻印】，使她甚至也无法咬舌自尽。



自己之后将遭人剥夺一切尊严，沦为这世上最为凄惨之人……面对这种不幸命运，她已经连哭喊的力气也没有了。



然而，拯救了于笼中一隅陷入绝望之中的天瑚的是──艾尔文的父亲，即伽维尼亚王国的先王亚尔铎。



他为了拯救曾为同盟国的天华月国之悻存者，抱病亲自于前方领军，一一揭发进行违法奴隶交易的人。



他砍杀了奴隶商人，救出了天瑚，并紧紧抱著她，边哭边说道：



──「抱歉我来迟了」，以及「抱歉我什么都无法做」。



──「就算如此，只拯救到你也真是太好了」。



之后，国王以家人身分收留了无处可去的天瑚……将她当成艾尔玛的结拜姊妹，有如自己亲生女儿一般地养育。



艾尔玛也待她如亲生姊妹。



曾失去一切的天瑚，甚至失去了活著的勇气，受到亚尔铎王与艾尔玛所拯救。



接著，对自己有再造之恩的国王于临终前向天瑚托孤，说道：



──「请你照顾艾尔玛……照顾艾尔文了」。



──「请保护艾尔玛，请待在她身边」。



（……所以我要成为骑士……成为能守护艾尔文……守护艾尔玛的骑士……明明应该要这样……！）



然而──



天瑚扬起泪湿的脸庞。



自高台远眺之处──于中央广场上，能看见艾尔文对抗巨龙的身影。



我现在为什么不在艾尔文身边？



我为什么不去作战，而是难堪地蹲在这么远的地方呢？



「……呜……啊啊……我、我……不……」



这项残酷的事实昭然若揭。



她的身体无法动弹、极为恐惧，打从心底害怕和那只龙作战。



她心中想要得救的想法，胜过想守护他人的心情。



天瑚已经失去担任艾尔文骑士的资格了──



「啊、啊啊啊啊……啊啊啊啊啊啊……！」



（插图015）



她领悟到这一点，并以双手撑著地面，正要哭喊……之时──



「拜托，你们还真窝囊呀，竟然被区区一只蜥蜴吓成这样。」



有人蓦地抓住了天瑚的头。



而当她抬起头后，见到了──



「骑士『心燃炽烈毅勇』……要能战胜恐惧才算是一名骑士吧？」



「席德爵士！？」



席德露出临危不惧的笑容，眺望著远方并伫立于自己身旁。



「太、太好了……席德爵士……席德爵士来了……！这样就……！」



「如果是席德爵士的话，龙根本不算什么……！」



同样一蹶不振的布雷泽班学生见到席德登场后，情绪沸腾了起来……



「欸？席、席德爵士……？你那模样是怎么了……？」



众人见到他的异状后，不断眨著眼睛。



席德的身影……相当模糊稀薄，彷佛一缕幽魂。



他全身上下飘落玛那粒子，使得他的身影……逐渐变得稀薄。



而且，他彷佛与人大战了三百回合一般，满身疮痍。



「……抱歉我来迟了，已经不要紧了。」



席德若无其事地潇洒一笑。



「……」



然而，似乎与席德一同抵达的伊莎蓓拉，却在他身后苦闷地摇了摇头。



因此，学生们虽然不清楚来龙去脉──



但他们瞭悟了……席德即将消失这件事。



这并不会令人感到匪夷所思，传说时代的人复活于现世原本就是件极不自然的事，他不过是回归应有的自然型态而已。



『果然还是没救吗？』



学生的脸上立即再度浮现出明显绝望的神色。



「我说了不要紧，别担心。」



然而，席德却像是为了要使学生们放心，强而有力地如此说道。



「我会用最后的力量马上解决那种小蜥蜴的，所以之后的事就交给你们了……再见了。」



他临走前这么说道。



而正当他打算朝巨龙奔去……之时。



「请、请等一下！你会死吗！？」



天瑚嚷嚷道，并挽留席德。



她阻止了原本将拔腿奔驰的席德。



「为什么要这样！？我搞不懂你！我也看得出来你现在快要死了！因为你的玛那那么稀薄……！死人复活这种事……果然过于勉强了吧！？」



「…………」



「明明都变成这种状态了……你为什么还是要战斗呢！？那不是等于自己去送死吗！？」



天瑚宛如幼儿般鬼吼鬼叫。



「但是为什么……！？就算逃走也没关系吧！？那又没有错……明明……那应该、没有错……！？」



然而──此时……



席德心中不知有何想法……转向了天瑚。



并目不转睛地望著她，说道：



「我说，天瑚，你……不对，你们是在对谁找藉口呢？为什么要对自己的心说谎？」



天瑚听见席德的指正后僵在原地。



不仅天瑚，连于一旁紧张地观望两人状况的学生们，也被席德这番话狠狠戳中痛处。



毕竟，他们虽然并未出声，但天瑚的发言却代表了在场众人的真实心声。



因为自己很弱、因为打不赢、因为会白白送死、因为莫可奈何。



然而，席德环视受懦弱内心所禁锢的众学生，朗声说道：



「『骑士不语虚诳』。」



「『心燃炽烈毅勇』。」



「『剑誓济弱扶危』。」



「『力求匡时扬善』。」



「『义愤──黜邪除恶』。」



他说出的一言一语犹若诗歌，令在场的众人听得入神……并感到茫然不解。



这字字句句彷佛罗列出轻如鸿毛般的肤浅理念。



却能使听见的人心中燃起不可思议的炽烈热度……有如言灵。



「刚才那是……什么？」



「是上古的骑士守则。」



望向不明所以的天瑚，席德有些自豪地说：



「骑士并非盲目服从国王的臣子，也不是职业军人，而是一种生存之道，忠于自己的真心和灵魂，且正心真诚地活著的人就是骑士了。」



接著，他环视学生并询问：



「你们不是骑士吗？你们的真心在见到艾尔文那模样后都没有什么感觉吗？你们的灵魂都不会热血沸腾吗？见到为了拯救众人的未来少主，和他所展现出的精神和觉悟后……都不会为之震撼吗？」



闻言，天瑚如大梦初醒般地倒抽一口气。



席德无视她的反应，望著于远方奋战的艾尔文，说道：



「艾尔文……他一定会成为仁慈又贤明的『理想君王』吧，他所举起的光明将于众人心中点起希望吧。



不过，现实却极为残酷，就算一名国王再怎么提倡崇高的理想，只靠一人的力量终究有限，正因为如此，『理想君王』需要『骑士』来填补理想和现实之间的差距──而这正是骑士的使命。」



「…………」



「好了，我再问一遍……你们到底是什么呢？」



听闻此言的天瑚。



以及同样听了这些话的学生们──



────



极限终究来临。



考虑到敌我之间基础实力的差距，至今皆未濒临极限已可谓奇迹。



「唔唔唔唔唔唔唔唔──咿！？」



巨龙恍如厉风般挥下的尾击，终于命中了艾尔文的方向。



当然，那道攻击没有直击到艾尔文，而是隔著【风盾】击中她。



然而，艾尔文并未如之前一样成功格开冲击波，导致她的身体宛如被棍棒命中的球似地远远震飞。



之后，她被砸向附近建筑物的墙壁，这道撞击使得建筑物逐渐倒塌。



「…………啊……唔……」



建筑物瞬间化为瓦砾山，而艾尔文则颓软地躺在上面。



她全身上下如碎裂开来般疼痛，方才将维元燃烧至极致，以及施展超越自己极限的动作之反作用力忽然朝她来袭。



她的体内彷佛有什么东西中断了一般，热度从身上迅速消散。



她甚至不能挪动一根手指，已经无法战斗。



「……还、还没……还没……结束……」



尽管如此，艾尔文鞭策著颤抖的身躯，试图以剑代杖站起来。



然而，她无论尝试几次都无法成功，每当她打算站起时，双脚都会失去力量，难堪地滑落瘫倒。



「嘎喔喔喔喔喔──！」



接著，巨龙高高跃起──瞬间于她面前著陆。



巨龙造成的震撼让王都大地剧烈地摇晃起伏，使得力不从心的艾尔文也随之弹动。



接著，巨龙终于要咬杀她，仰天咆哮，并张开下颚用血盆大口逼近艾尔文。



它张开的巨口以及如剑山般排列的众多獠牙，淹没了艾尔文意识朦矓的视野，并步步进犯──逐渐逼近。



龙嘴里的气息笼罩了艾尔文全身，那股臭气冲天的恶臭能让人神智不清。



──到此为止了吗？



艾尔文置身事外般地望著朝自己逼近的死亡画面。



于临终之前，她恍惚地陷入沉思之中。



（……我……曾有过一个梦想……）



没错，她自孩提时代便有一个不为人知的梦想。



当自己成为国王时──



崇拜景仰的席德爵士一如王家密谕的内容复活，作为一名骑士为自己效命……陪伴在侧……她有这样一个童稚的梦想。



自己必须以男儿身度过一生，故这是她唯一可以期盼的梦想。



（……我……从孩提时代就很崇拜故事里的席德爵士……从这次和他见面之前，就一直爱慕著他……）



回想起来，那或许是自己的初恋吧。



自己竟然对故事里的人物抱有好感，真是荒诞滑稽……但那却是自己毫无虚伪的真心。



因此，当初恋对象真的照王家传说复活并出现于自己面前时，她感到无比雀跃，心脏剧烈跳动至几乎要跳出胸膛。



（不过，席德爵士并非我的骑士……是亚瑟王……是伟大祖先的骑士。）



这是理所当然的事实，席德过去由衷献上骑士之剑的对象是圣王亚瑟。



他的忠心自然理应属于亚瑟，如今他之所以愿意守护自己，只是出自于对亚瑟的忠义之心而已，这是理所当然的。



（就算是这样……如果有一天我能成为值得你献上骑士之剑的国君……到时候……）



或许你会愿意对我宣誓忠诚……艾尔文如此心想著。



唯有这件事是自己唯一的救赎……也是希望，因为自己作为一名少女，却无法奢望理所当然的恋情。



（……不过……到此为止了啊……）



初恋终了之时。



一直以来怀抱的梦想终了之时。



自己将壮志未酬身先死，于此惨遭巨龙吞噬。



她还有许多遗憾──当自己死后这座王都会变成怎样呢？这个国家又会变得如何呢？伙伴们会怎么样呢？



然而──她最为遗憾的是，自己最终仍旧无法获得席德的忠诚。



（不甘心……我好不甘心啊……）



艾尔文不禁眼眶泛泪。



不过，就算是这样也足够了吧？自己仰慕的骑士复活于世并伴随左右，守护了自己……这样已经足够了吧？



因为，这原本就是一个绝无可能的奇迹。



自己应该知足了。



（而且……我……我贯彻了我的为君之道……）



尽管一切都尚未达成，纵使自己并未缔造任何功业。



但唯独如今已逝的父王……应该会在死后的世界称赞自己。



……正当艾尔文恍惚地这么心想时──



龙的血盆大口近在咫尺，终于彷佛地狱之门般敞开。



现在它只要闭起嘴巴，即可将她收入腹中。



（……永别了……天瑚……大家……还有……席德爵士……）