我重新握紧自己因为紧张而颤抖的手。现在我正站在父亲的办公室门口。



要打扰明明在假日却还得去王城一趟，回来用完晚餐也一直待在办公室内的父亲让我颇为心虚。



尽管如此，我知道继续这样下去我就无法往任何方向迈出步伐。就算要寻找新的出路，假使我不能先说服在里头的这个人，那大概就连抱持期望的资格都没有。



我下定决心，在调整过呼吸后伸手敲响办公室的门。



「进来。」



听到父亲从门后传来的声音，让我不禁紧张地吞咽口水，但还是将门打开。



坐在办公桌前的父亲一见到我，稍稍扬起了眉毛，但随即便放下笔，正对着我。



「真难得你会跑到办公室找我，尤菲。」



「对不起，父亲，这么晚还来打扰您。可以耽误您一点时间吗？」



我在紧握的拳头中又多加了几分力气，开口发问。就在我死命克制自己颤抖的身躯时，父亲把视线从我身上移开，从座位上起身。



「你先坐下。」



父亲指向访客用的沙发。我跟父亲中间隔着矮桌，分别坐在面对彼此的位置。



「有什么事吗？」



父亲用平淡的语气发问。虽然他眼神像在瞪我，但我知道对父亲来说是平常的模样。可是想到自己接下来要说的话，仍不免有一股恐惧涌上心头。



「……我有事想找您商量。」



「喔？你竟会有事想找我商量吗？」



「父亲……下一任的国王，无论如何都必须是艾妮丝殿下吗？」



听到我这个问题，让父亲散发的氛围骤然改变。屋内的气氛瞬间变得紧绷，那股窒息感让我险些昏了过去。



我承受着这股压迫感，正面回望着父亲。父亲跟我视线重叠了一段时间，但却突然借着闭上眼睛避开我的视线。



「你为何要问这个问题？」



「……因为我不希望殿下继位。」



当我说出这个想法，不禁开始想像父亲接下来会说什么。会是斥责吗？还是对我感到失望？我抱着无论面对任何反应都要承受下来的念头坐直身子。



我无法从父亲的表情上看出变化。我们又对望了不知多久，最后这股让人感觉胃快要痛起来的沉默被父亲的叹息声打破。



「……虽然你这是现在已经不需多解释的疑问，不过这个问题在于除了艾妮丝菲亚公主之外，没有其他在血统上能继承王位的人。除了公主之外可能有王家血统的人，条件也难令人信服。也就是说目前并没有公主之外的适任者。这一点你应该也很清楚吧？尤菲莉亚。」



「……是的。」



「但你还是问了。坦白说要是有其他符合条件的人，事实上也应该推举那个人继承王位。之前符合这个条件的人就是亚尔加德王子。可是王子已经被废嫡了。那么接着应该继承王位的人，我认为就是艾妮丝菲亚公主。」



父亲的答覆让我不禁咬牙。虽然我早就知道答案，但父亲用平淡的语气将事实列在眼前，仍让我产生一股胸口彷佛被人紧紧揪住的疼痛。



「就算你说自己不希望艾妮丝菲亚公主成为国王，但除了她以外，又有谁能接下王位？王国是有国王才得以成立，没有国王就会失去国家该有的样貌。到时无论贵族跟平民都会失去依靠。而那是必须避免的状况。维系国家、守护人民正是我们贵族应该要做的事。」



父亲的说法十分正确。王国正是有国王治理才得以成立。正因为这样，为了守护帕雷提亚王国必须要有继任的国王。



我也知道所谓的王族，就是得背负那样的重压与责任。尽管如此，我脑中还是不禁浮现出艾妮丝殿下那彷佛在遮掩一切的笑容。



「由艾妮丝殿下接下王位可能会导致国家分裂。因为她并没有王族所被要求的才能。」



「正因为这样，更必须由她来接任。」



「是这样的吗……？」



「我想你应该也能理解，帕雷提亚王国长期以来已经产生严重的扭曲。如果要导正那种扭曲，会有抵抗也是当然的。」



「……您是指因为精灵信仰导致贵族与平民对立吗？」



「贵族由于能施展魔法而抱有特权意识。帕雷提亚王国要作为一个国家，就必须要有精灵的加护。可是这个想法一旦过了头，就只会重演先王的悲剧。」



「父亲说的是先王时代的政变吧？」



「正是。那同样也可说是个险些让国家分裂的事件。正因为这样，陛下才试图以和治国。如果要说那么做的结果只是让扭曲累积，确实也没法否定。可是人民到今天都还得以过着和平生活也是事实。我相信会有不惜让国家分裂来消除扭曲的方法，可是陛下并没有选择那条路。」



奥芬斯陛下应该是选择了远离国家分裂的未来。可是那根本不能解决问题。这也是为何会演变出今天的状况。



过度的精灵信仰与身为贵族的特权意识让艾妮丝殿下承受煎熬，就连亚尔加德王子也误入歧途。



「要说这是必然的，确实也是如此。陛下……奥芬斯虽然有维持和谐的能力，但并没有跨越动乱的力量。正因为这样，王国才需要有艾妮丝菲亚公主这样的人。」



「……因为殿下是异端的关系吗？」



「异端吗？的确可以这么说。可是那个异端又做了什么？会敌视艾妮丝菲亚公主的人只有贵族，国民应该都会接受她。公主她拥有奥芬斯所没有的革新力量。她有能力带领国家走向在我们这个世代所无法实现的未来。」



「父亲您对艾妮丝殿下的评价很高呢。」



「会让我感到害怕的对象并不多。公主就是其中之一。」



……父亲会害怕艾妮丝殿下？听到这令人意外的评价，让我不禁睁大眼睛看着父亲。



不只是因为看起来无所畏惧的父亲竟然也会有害怕的对象，更是因为其中一人竟是艾妮丝殿下这件事，让我感受到双重惊讶。



「我想你也知道，艾妮丝菲亚公主是一帖猛药。没有必要的话备而不用比较好。她会让时代进展得太快。」



「……让时代进展得太快？」



「魔学与我国借由精灵信仰与魔法树立权威的传统简直水火不容。我认为借由魔学带来的变化，正是帕雷提亚王国所需要的。这就是我支持她上位的理由。」



说完这些话，父亲将手交握起来，将身子靠向椅背，将视线放到我身上。我很清楚在父亲的双眼中带有无可动摇的意志。



「可是公主过去并没有坐上王位的意思。我想那应该是有亚尔加德王子的关系。毕竟公主从小就异常聪明。也因为这样，我感到相当遗憾。所以当王家希望尤菲你成为王子的未婚妻时，我便认为是个良机。」



「良机？」



「等到亚尔加德王子继位，你成为王妃之后，我打算让你们瞭解现状，逐渐将艾妮丝菲亚公主的魔学融入施政当中。我也打算成为该政策的后盾。在这样的前提下，我也期待王子拥有像奥芬斯那样维持和谐的能力。所以我特别在教育，尤其在学院的方针上限制魔法省介入的机会。只是这却造成了悲剧。」



尽管父亲语气平淡，但说到后头时也缓缓闭上眼睛。我从这样的动作中看到他的疲态，并感到相当惊讶。总是在他人面前不显露出任何破绽的父亲，竟然会明显让我察觉他的疲惫，光是这点就十分值得惊讶。



「世事真是不能尽如人意。我曾希望艾妮丝菲亚公主能展现出作为王者的气概，可是就一个国王来说，她太善良了。那是优点，也会是缺点。尤其对一个国王来说。」



「父亲……」



「可是没有替代选项，就只能让时代的指针推进。就算可能会导致国家分裂也一样。继续维持现状，等在后头的只有缓慢腐败的灭亡。国家需要契机，尤菲。所以我们必须让公主善尽她身为王族的责任。」



父亲睁开眼睛这么告诉我，在他眼神中带有不可动摇的意志。



「我要让艾妮丝菲亚公主坐上王位。我认为这是我身为贵族代表必须尽到的任务。你在听过我的想法后，依旧要寻找让她即位以外的路吗？」



「……我……」



父亲在对我提出这个问题后便目不转睛地看着我。虽然我短暂移开眼睛躲避了他的视线，但最后我还是咬紧牙关，正面回望父亲。



「就算是那样，要是有什么手段，无论是多么微小的可能性……我就不能放弃。」



「为什么？」



「──因为对我来说，那是我绝对不想让步的事。」



这心愿并不是出于我身为玛赞塔公爵千金的身分，而是尤菲莉亚•玛赞塔个人的心愿。所以我直到最后一刻都不能放弃。



我内心第一次有如此强烈的呐喊，喊着想要实现、喊着不想放弃。



我已经无法忽视这样的呐喊。就算那是作为贵族之女不该有的愿望，就算会被他人否定也一样。



「艾妮丝殿下成为国王会拯救许多人，同时也会面对许多人的恶意。没人能保证随之而来的究竟是繁荣还是衰退。可是有一件我能确定的事。」



「是什么？」



「在那样的未来中看不到艾妮丝殿下真正的笑容。」



我已经不会再躲避父亲的视线。这个人已经明言要让艾妮丝殿下坐上王位，是他作为贵族的任务。要是我摆出违抗他想法的态度，肯定会遭到劝阻。



说不定我会被迫陷入无法采取行动的状况。可是如果我不能说服父亲，也不认为自己有能力改变任何事。



「艾妮丝菲亚公主的笑容吗。你认为那是比起国家的未来更重要的事吗……」



「因为我不想说出『为了国家是逼不得已的』那种话！」



激动地拉高音量、回瞪父亲双眼的我将手放在胸前。



「国家的未来很重要。我也明白那不是能用来交换一个人笑容的东西。就算如此，我也不想说什么那是没办法的事！正因为不想，我才不愿意放弃！在我自己死心认为真的只剩下让艾妮丝殿下即位这条路可走之前，我不能改变这份意志！就算那是作为贵族……作为您的女儿不该有的想法也一样！」



就算我会让过去所累积的一切全部瓦解也无所谓。这份心愿就是强烈到会让我觉得会失去无论是立场、亲人，所有的一切也都无所谓的地步。



这份感情已经成长到我自己都没法克制的巨大。正因为不是任何人对我的要求，是我自身的心愿才难以克制。



「……就算不惜失去一切都不愿放弃吗？」



听了我的话语，父亲默默地闭上眼睛。他并没有责备我，也没有显露失望，感觉就只是单方面地听我说。



「你对艾妮丝菲亚公主抱有不惜失去一切，付出一切的感情吗？」



「是的。」



「那是出于忠义吗？还是出于恩义？不然是同情吗？为什么你愿意付出到那种地步？」



父亲平静的提问让我闭上眼睛调整呼吸，接着我再次睁开眼睛做出答覆。



（插图010）



「──单纯出于倾慕。」



无论是忠义、恩义、同情，或许全都可以拿来诠释。因为就是有如此复杂多样的感情，让我全心抱有这个心愿。而这只是出于我对公主殿下的倾慕。倾慕到让我愿意付出自己的一切。



因为艾妮丝殿下是第一个朝我伸出援手的人，在那个我不知所措的状况下，给了我名为希望的光亮。我只是想要守护那个能得意洋洋畅谈未知可能性的人。