「您看起来很漂亮呢，公主殿下。」



「……谢谢。」



我看到自己让伊莉雅化妆后的模样，整个人立刻泄了气。席昂男爵千金进宫谒见的日子转眼间就到来，而我也得为了出席换上有公主模样的装扮。



就算知道这么做有其必要，但我还是难以适应华丽的装扮。看著镜中的自己，让我忍不住郁闷地叹气。



「艾妮丝殿下。」



「尤菲。」



身穿跟往常一样的便服的尤菲，也在这时前来确认我是否有打理好应有的装扮。因为今天她会留在这里，并不会随我前去王宫。



「殿下这样打扮很漂亮喔。」



「别说客套话了，我去去就回。」



「……其实我也很想跟您一起出席，可是感觉我在场会让事情变复杂，所以我会在离宫这里等您回来。」



看来带著略显不安的表情这么说的尤菲，也对蕾妮的事情颇为在意。不过关于尤菲要一起出席这件事，我也同样反对，也不认为父王跟母后会同意那么做。所以也只能请尤菲先待在离宫了。



「我会好好打量她的。但我其实是希望没事最好啦。」



之前那股不对劲的感觉依旧没能厘清原因。我希望今天的谒见可以让我找到那股诡异感觉的真相。为了得到答案，我必须仔细观察蕾妮究竟是什么样的人。



在尤菲目送之下，我跟伊莉雅一同前往王城。我们抵达之后，便由王城的侍女领我们到休息室。



侍女领我们来到王族使用的休息室。一到房门口，我便看到坐在里头等候的母后正用优雅姿势喝茶。虽然我反射性地想转身离开，但伊莉雅二话不说便按住我的肩膀。



「谢芬妮陛下，别来无恙。」



「伊莉雅，小女这些日子肯定给你添了不少麻烦吧。我真心感谢你的用心。」



「陛下言重了。」



为了答复母后，伊莉雅这才放开我的肩膀对母后行礼。她这番举动让母后露出满意的表情。



「把这么能干的随从放在艾妮丝身边真是糟蹋了……她的努力可不能被辜负才对，你明白吗？艾妮丝。」



「女儿明白……」



「……这孩子真是的。从不同角度来看就跟亚尔加德一样让人头痛。」



也犯不著用那种打心底觉得无奈的模样叹气吧？我自己也明白伊莉雅很照顾我，我也希望能好好报答她。毕竟伊莉雅是少数会站在我这边的人，所以在我眼中几乎就跟亲人没两样。



「就算我想退休，但如果你们不能表现得可靠一点，我怎样都不能安心退下来呢……」



「咦？母后有打算退位吗！？」



我一直认为母后肯定这辈子都不打算退位呢。被我那么一问，母后立刻没好气地瞪了我一眼。



「我当然想。我也不能一直坐在外交官的位置上吧？这样会培育不了后进，况且我也不可能永远年轻。」



「……母后您这样说好吗？」



看在别人眼里，就算说跟我是姊妹都有人信的母后说自己不年轻，怎么听都像说笑。姑且不论外交官这个位置，至少母后在这辈子都不会放弃武术。



「……原来你似乎认为我还很年轻。真是令我高兴，原来你就这么想跟我过招吗？」



「母后您说笑了！培育后进真的很重要！母后的用心令女儿由衷佩服！」



「与其像这样说没两句就开始找借口，不如学著先思考过对方的反应再说话。就算你想放弃王位继承权，终究还是王室成员。上位者必须懂得察言观色，根据对象展现出不同的态度。你有在听吗？艾妮丝！」



呜～！为什么每次见面我都要被教训呢？太没道理了！虽然我试著用眼神向伊莉雅求助，但她也将视线别开！真不讲义气！



「我们等等还得要仔细观察席昂男爵千金的为人呢……你知道这有多重要吗？艾妮丝。」



「呜～女儿知道……」



「……还有，你的直觉有察觉到什么吗？」



听到母后这句话，我闹脾气的表情瞬间转为严肃。看来接著要说的事情是真的不能开玩笑。



「女儿觉得至少蕾妮本人并没有什么企图。」



「我懂了。但是你的直觉还是有察觉到异状吗？」



「只是我自己也说不明白。」



「我知道你的直觉是不容忽视的。能用我察觉不到、想像不到的角度去观察事物就是你的武器。无论是多么细微的异状，只要你有所察觉，就记得保持戒心。」



「母后对这件事又有什么看法？」



被我这么一问，母后便用稍微锐利的眼神回望著我。如果不论私生活的部分，我并不会怕她。由于这是有其必要的对话，所以我也不会在这种时候退缩。在十分短暂的视线交会之后，母后便移开视线并给我答复。



「我不确定。但这里头有蹊跷是事实。虽然我没有你那样的直觉，但我认为多提防是不会错的。」



「……我明白了。」



我那不对劲的感觉确实只是直觉，不过母后似乎也根据她的人生经验察觉到事有蹊跷。我想父王应该也有类似的感觉。正因为这样，父王才会特地准备这次谒见。



「虽然这么说可能有欠妥当，不过……我会认为应该要找你出席，就是因为你的那种直觉。」



「母后？」



「虽然你是个不按牌理出牌的怪丫头，但我还是对你抱有信任。一旦察觉到什么异状记得让我知道。你听好，绝对不可以冲动行事。」



「……女儿明白，谢谢母后。」



老实说，我其实有些害怕跟母后见面。可是我并不会对她感到厌恶。虽然她是个对我相当严厉，让我应付不来的对象，但同时也是对我稍微抱持肯定的人。我可以明确感受到她确实是我的母亲。正因为这样，我在她面前才抬不起头。



而且正因为我们是一家人，所以我也会想尽可能帮上忙。加上这件事也跟尤菲有关，一定要仔细看清楚席昂男爵千金究竟是什么样的人。



「谢芬妮，艾妮丝菲亚，时候到了。」



房门被敲响，进到房内的父王这么说。看来他是来叫我跟母后的。



我将伊莉雅留在休息室内，跟父母一同前往谒见厅。厅内的人数被控制在最低限度，就连护卫人员也只有以史普劳特骑士团长为首的父王心腹。



而我自然也顺应场合抬头挺胸，摆出不辱王族尊严的模样，没过多久便看到两个身影走进谒见厅内。



其中一人是有醒目的深褐色头发与带著锐利眼神的灰色眼珠，身躯同时还十分壮硕的壮汉，模样看来颇为吓人。



只是看到那名壮汉身上的贵族服饰，虽然知道这样的想法相当失礼，不过我总觉得那个人似乎穿错了衣服。那人正是德拉古斯•席昂男爵，从他的外表来看，确实不难想像他在成为贵族之前是一名冒险者。



而跟席昂男爵保持一步距离，跟在后方进入谒见厅的人，正是在解除婚约骚动时，待在亚尔身旁的少女也就是男爵千金蕾妮•席昂。



她有著一头艳丽的黑发及望著地面的灰色双眸，跟席昂男爵站在一块也更加凸显她的娇瘦。模样看起来十分柔弱，欠缺气力的表情弥漫著一层忧郁。感觉就是典型的苦命美少女。



「席昂男爵与令千金蕾妮，欢迎两位。」



父王对跪在面前的席昂男爵及蕾妮小姐这么说。跪著的席昂男爵看来十分紧张，他那紧张到令壮硕身躯感觉整整小上了一圈的模样，甚至让我这个旁观者都不免同情。



「把头抬起来，我允许两位发言。」



「是！我的不肖女儿闯了大祸！还请陛下宽恕！」



席昂男爵的情绪似乎相当紧绷，就算父王说可以抬头，但他仍深深低著头，一副仿佛随时都要叩头谢罪的模样。而且他还用与其体格相符的声量，激动地请求宽恕。



席昂男爵如此反应虽令父王稍稍皱眉，但父王也很快恢复原本的表情。他接著再次开口要求席昂男爵抬头。



「席昂男爵，你放心，这次会面正是为了厘清真相。我并不打算在不明究理的状况下问罪任何人。你先放宽心吧。」



「……是，臣失礼了。陛下如此英明，令臣无比感激。」



尽管表情仍十分紧绷，但席昂男爵总算把头抬了起来。他的面容带著明显的憔悴。就立场来想，他想必也不好过。就为子女烦心这点来说，比起父王应该也是毫不逊色。



从那样的席昂男爵身上，我感受不到什么坏印象。他的态度让我删去了心中父母教育无方的状况。抱著这样的想法，我将视线从席昂男爵转到蕾妮身上。现在仍低头跪地的蕾妮，让我无法看清她的表情。



「根据我的认知，在解除婚约这件事上，亚尔加德跟尤菲莉亚原本就有摩擦，而亚尔加德正是在那个当头靠近你的女儿，并有所暧昧。」



「暧、暧昧……考虑到两人的身分，臣相当惶恐。如果是作为小妾还有话说，但要小女将王子殿下正统的未婚妻取而代之，臣实在不敢想像……」



「那你的意思是，这全是亚尔加德的一厢情愿吗？」



「臣、臣不敢放肆！蕾妮确实是臣的养女，在身为贵族的教育上也确实有所缺失，臣也听闻因为小女因此在学院烦劳王子殿下帮忙，可是臣对王子殿下的好意仅止于感激，万万不敢认为小女跟王子殿下有任何暧昧……」



「可是亚尔加德确实是为了蕾妮小姐义愤填膺，采取了退婚的激烈手段。这是事实。我并不认为在这当中不包含他对蕾妮小姐的私人感情。」



父王的话语让席昂男爵惶恐到整个人缩成一团。父王接著将视线转到蕾妮身上。



「蕾妮•席昂。把头抬起来。」



听到父王的催促，蕾妮缓缓抬头。在那弱不禁风的外表下，她的神色虽然带有紧张，却看不到丝毫感情。那对感受不到光彩的双眸，仿佛被虚无给填满了。



这样重新一看，她确实是一名模样可人的淑女。要是将那柔弱的气质转为微笑，不难想像男性会为之著迷。与尤菲是风格迥异的美少女。可是说老实话，包含表情在内，她看起来实在不像人类。就算说是一尊人偶，我可能也会信以为真。



「我允许你发言。我就开门见山地说吧……你是否与亚尔加德有所暧昧？」



父王这么一问，所有人的视线自然都集中到蕾妮身上。而她就在这样的情况下开口。



「没有。」



那无比清澈的嗓音，让我甚至在一瞬间怀疑自己的耳朵。那流入耳朵的悦耳音色，让人产生仿佛她一开口就主宰局势的错觉。



「绝无此事。小女子万万不敢有那种逾越身分的想法。如果要说小女子对亚尔加德王子没有丝毫好感，那是谎话，但小女子绝对不敢有丝毫玷污王家未来的非分之想。」



蕾妮朗朗表明立场的话语吸引了所有人的注意。无论是她望向地面的视线，还是嘴唇在话语中间为了喘息而产生的些微变化，仿佛每个细节都深深吸引住众人目光。



不知经过多久的沉默，似乎遭蕾妮那独特氛围束缚的父王猛然抖了一下肩膀，随即干咳了几下才开口。



「……我明白了，看来你所言不假。」



转为和缓的气氛让人感觉众人似乎达成了某种共识。然而我心中却突然涌现一股不对劲的感觉。



（这种感觉让人好不舒服）



仿佛被一层薄膜笼罩的感觉在我内心扩散。没有任何人对父王提出意见，所有人的视线都望著地面，仿佛都认同蕾妮受到委屈。就连精明的母后也不例外。



所有人都认为错不在蕾妮身上。大家逐渐肯定这种看法的氛围正持续扩散。而这种氛围给我的诡异感觉也不断增强，让我更加难受。



就在这个时候，我突然感受到一阵灼热窜过背部。受到那股从背部窜遍全身的灼热刺激的身体开始发痒，最后那种刺激让我的身躯擅自做出无关我意识的行动。



「哇噗啾！！」



我发出的喷嚏声让全场陷入沉默。所有视线从蕾妮身上转到我这。虽然那股仿佛有薄膜包住认知的诡异感觉因此消失，然而取而代之的是陆续朝我射来的冰冷视线。



（……啊，惨了，母后笑得好灿烂。这场会面结束后，我可能就没命了。）



母后的笑容让我感受到仿佛随时都会脑袋搬家的压力。父王的身躯则是明显颤抖，而席昂男爵也是双眼圆睁地看著我。



至于蕾妮则是惊讶到瞠目结舌。在这所有人都不知该如何是好的当下，只有父王率先采取行动。



「……艾妮丝……你这丫头……未免也太……！」



「不、不是的



父王！请允许女儿发言！女儿艾妮丝菲亚有话想说！」



「我不想听你的借口！」



「不是的！请给我一点时间！」



「你是要时间擤鼻涕吗！」



「我没有要胡闹，我有很严肃的事要说！」



尽管父王对我的失态气急败坏，但似乎也感受到我的态度非比寻常，因此正色望著我。我也正面回望父王的视线，在调整呼吸后接著开口。



「父王，可以请您先把外人支开吗？」



「什么？你想做什么？艾妮丝。」



「我有些问题想问蕾妮小姐。可是我问的内容关系到她的尊严，所以我希望能尽可能在人少的情况下确认。」



「咦……？」



最先对我这番话语产生反应的人，正是被我指名的蕾妮。她似乎对我提议的内容没有丝毫头绪，只是为自己被身为公主的我指名而紧张到脸色发绿。



「……你有感觉到什么不对劲的事吗？艾妮丝。」



「是的，父王。我认为这是我身为公主必须要确认的事。」



「……唔。」



我强调自己平常不会搬出来的身分向父王进言。只是尽管父王对我的怀疑虽然明显淡去，但仍是一脸不明白我究竟想做什么的表情，不知该如何判断。



就在这个时候，母后出面推了父王一把。她用严肃的表情望著，同时将手轻放到父王的背上。



「陛下，就由她去吧。」



「谢芬妮……？」



「我相信艾妮丝的直觉。这孩子会这样进言，可能是真的察觉到了什么。至于她所言是真是假，我们先看看状况再下判断也不迟。」



母后的话语让父王微微皱眉。只见父王交互看了看我跟蕾妮，嘴里微微发出呻吟。然而席昂男爵不等父王做出决断，就激动地挺身而出并开口。



「请、请先容臣说句话！艾妮丝菲亚公主！小女真的没有任何企图……！」



「席昂男爵，您别慌，我并不是想要追究蕾妮小姐有何过错。」



「可是……！」



「请您相信我，我对蕾妮小姐没有丝毫恶意。」



如果我在平常说出这种话，可能会被人挑毛病说我不值得信任，但这次是我不惜搬出公主头衔也要确认的状况。说实在话，率先表明相信我判断的母后实在是帮了大忙。



我唐突的要求让聚集在谒见厅的所有人都开始窃窃私语。虽然就气氛上来说，我的要求并没有得到肯定，然而因为母后率先表态支持，似乎也营造出让其他人不方便干涉的状况。



「艾妮丝菲亚殿下，您这样的要求是否太过唐突了？」



「……夏尔托斯伯爵。」



而在当中唯一站出来对我提出异议的人，是一名身材发福的银发男性。那人是身为魔法省之长的夏尔托斯伯爵。他在站出来的同时，手也不停地抚摸那明显突出的肚子。真不知道那突出的肚皮是因为年龄所致还是欠缺运动，也有可能只是反映他所享受的富裕生活。说穿了，那是个令人感觉邋遢的体型。



虽然他的态度乍看之下显得温和，不过那也只是表面上。这个人从以前就对我多有怨言，我们也都把彼此视为不共载天的敌人。尽管如此，他终究是魔法省的高官，他人会在这里，也是因为拥有国家顾问的身分。



夏尔托斯伯爵环视了一下位在谒见厅里的人，继续开口说。



「为了质问娇弱的淑女而要求支开他人，还要人不心生畏惧，殿下您这未免太强人所难了吧？」



面对夏尔托斯伯爵这带有讽刺的言词，我也挂起笑容的面具招架。



「我能理解伯爵您的意思。不过我所要问的内容，除了我之外似乎没有其他人察觉，所以我才特别要求清场。如果其中有什么误会，我可能会害蕾妮小姐蒙受无谓嫌疑。因受王族怀疑而遭受不白之冤，那才是最不能暴露于众目之下的事。因此我才希望能直接与蕾妮小姐对话。」



「嫌疑？艾妮丝菲亚殿下，您是对席昂男爵千金有所怀疑吗？」



夏尔托斯伯爵的眼神变得锐利，让我感受到他仿佛要用眼神将我贯穿的压力。为了对抗那股压力，我咬了咬牙，挺著胸膛开口。



「您不服我的要求吗？夏尔托斯伯爵。」



「……岂敢，臣只是对殿下如此坚持要与蕾妮小姐当面对话抱有疑问。臣担心殿下该不会为了袒护受您庇护的尤菲莉亚小姐，威胁对蕾妮小姐不利。」



……夏尔托斯伯爵此话一出，现场的气氛瞬间转为冰冷。其中最感到冰冷难耐的人，肯定就是我。



「……您想说的就只有这些了吗？夏尔托斯伯爵。」



我的语气冰冷到连自己都感到诡异。在我心中沸腾的愤怒越是强烈，思绪就越是冰冷。



「我可以视为您认为好歹是以王族身分在此列席的我，会做出您刚才所说的行为吗？夏尔托斯伯爵。」



被我这么一问，夏尔托斯伯爵稍稍扬起了眉毛。我之所以刻意强调自己的王族身分，是对他是否真以为自己能对王家之人说出那种话语所做的最终确认。



「……不，臣明白艾妮丝菲亚殿下是通情达理之人，臣只是顾虑到殿下有可能做出错误判断才提出忠告。」



「既然是这样，那您的担心是多余的。我在这里的作用就是要找出真相。为了查明真相，我不会偏袒任何人。我向精灵发誓，绝对不会做出胁迫或危害蕾妮小姐的行为。」



我将握拳的手置于心脏的位置，并做出如此宣言。身为魔法省高官的夏尔托斯伯爵，肯定不能忽视我这番向精灵立誓的宣言。不出如我所料，他在听到我这么说后，表情明显变得扭曲。



「公主殿下已经展现了她的诚意。既然这样，我们也该退下了。」



「玛赞塔公爵……」



当情况逐渐变得难以收拾的时候，格兰兹公爵站了出来。他先是对我看了一眼，接著将视线转到父王身上。



在格兰兹公爵的注视下，父王似乎也总算打定主意，父王在对我望了一眼之后，扫视在场的所有人。



「这件事我准了。现在立刻准备让艾妮丝与蕾妮小姐进行对话。其他人都先退下。」



听到父王做出这明确的宣言，让聚集在谒见厅的臣子全都陷入沉默。只见所有人接连在行礼之后退出谒见厅。就连留到最后的夏尔托斯伯爵，最后也只得默默离去。



「请、请容我与小女同席！艾妮丝菲亚殿下！」



来到我面前下跪发出如此哀求的人，自然是席昂男爵。似乎是人变少之后他才得以来到我面前，只见他激动地向我苦苦哀求。



我能看到蕾妮正满脸不安地望著自己父亲哀求我的背影。我轻叹了一口气，低下身子，让自己视线高度与席昂男爵相近。



「席昂男爵，我真的没有丝毫想危害您女儿的意思。所以可以请您相信我，先到外头等待吗？」



「……唔，可是……！」



「席昂男爵，再坚持下去恐怕就有失体统了。跟我一起退下吧。」



「玛赞塔公爵……」



这样劝诫席昂男爵的人是格兰兹公爵。似乎是明白在公爵都出面的状况下，自己没法再讨价还价，席昂男爵只能不甘愿地陷入沉默。他在随格兰兹公爵离开谒见厅的时候，那满怀不安注视蕾妮的表情令人印象深刻。



在众人离去之后，最后留在谒见厅里的人就只剩下父王跟母后，还有我跟蕾妮。蕾妮脸色惨白发抖的模样仿佛随时都会昏倒。看到她这样的反应，我转头向父王跟母后说。



「不好意思，父王、母后，我想先另外找个房间跟蕾妮小姐确认一些事，可以请你们先在这里等一下吗？」



「我们也不能在场吗？」



「拜托，我会让伊莉雅陪我的。」



「……好吧。你的怀疑得到确认后就要来找我们。知道吧？」



我以点头回应了母后，接著我便朝蕾妮走去。察觉到我走近，对方满脸惧色地望著我。



「幸会，蕾妮小姐。我知道在这种情况下要你别怕是强人所难……但我希望你能跟我来。我想这么做也是为你自己好。」



「……是。」



似乎为了掩饰颤抖，蕾妮只是点头低声做出如此回应。而我也随即牵起她颤抖的手，带著她离开谒见厅。我们所前往的地方正是伊莉雅在其中待命的王族休息室。



在被我牵著手的时候，蕾妮全身都颤抖到甚至让人觉得可怜。我抱著对她的同情，带著她进到王族休息室。



「……殿下？这是什么状况？」



在休息室内待命的伊莉雅一脸不解地看著我们。



察觉到是我领著蕾妮小姐来到这里，让伊莉雅脸上的表情更是多了几分困惑。



「我有点事情要解决。蕾妮小姐，你先坐下来吧。」



我在确认蕾妮点头答应之后，便让她坐到椅子上。听到她颤抖到让椅子发出声响，让我十分清楚她有多么紧张。伊莉雅似乎也对蕾妮的反应感到同情，深深皱起眉头。



「对不起，突然把你拉到这里来，但我有一件事无论如何都想要确认。」



「确认……？」



「我想稍微对你进行一些调查。」



「……呃，我真的什么都没做……」



蕾妮脸色发青地摇著头。老实说，我很明白她正承受相当大的精神负荷。可是我无法肯定她这句话。



「为了证明这件事，我希望你能相信我……啊，不对，我很清楚你不可能相信我。那你就想成是公主的命令，照我说的做吧。」



公主的命令。听到这个词句让蕾妮整个人都缩了起来。只见她眼眶泛泪地望著我，脸上充满恐惧。



「我知道自己这样做很没礼貌。之后要我怎样赔罪都行。可是这件事如果不在这里弄清楚，我想你的立场也会不利。」



「……这……」



「你没有犹豫的余地。明白吗？」



「……是。」



低著头的蕾妮用绝望的语气这么说。我接著站到她身后，轻轻将手放到她背上。



「呀！您、您想做什么？」



「别说话。我什么都不会做。」



「可、可是……」



我没有理会蕾妮的反应。我让手指缓缓沿著她的身躯游移。先是沿著脊椎，然后依序从肩膀游移到手臂，并让意识专注在手指上。



「……得罪了。」



「呀！？」



我接著将手移向她的胸部。为了避免发出可爱哀叫的蕾妮乱动，我从后头制住她的身子，并将手指移向她的胸部。



「……原来如此。这样就可以了。」



我松开从后头拘束住蕾妮的手，让她重获自由。只见蕾妮紧紧搂住自己的身躯，眼眶泛泪地看著我。她眼眶里满溢的泪水仿佛随时都要夺眶而出。



虽然说是必要的行为，不过为了确认而触碰她胸部的举动，似乎刺激了她的危机感。虽然这让我也带有些许的尴尬，但我还是先调整好自己的呼吸。



「蕾妮小姐，我现在要问一个相当不寻常的问题。」



「……是什么问题……？」



仍满怀戒心搂著自己身躯的蕾妮，做出这样像催促我开口的回应。我虽然也有想过该如何选择措辞，但实在不知该怎样说会比较好，所以最后还是直截了当地说出我的疑问。



「你有自己在施展『魔法』的自觉吗？」