1



谬多尔峡谷中央偏东北处。



在马瑟角——几乎能将广袤峡谷的全景尽收眼底的岩石山上，众人默默看着太阳没入地平线的景象。



「伊思卡，怎么样？」



下午五点。



阵从后方向拿着高倍率瞄准器凝望远处的伊思卡。



「星脉喷泉的光芒只喷发过一次，目前相当安静。你那边呢？」



「没有动静。追踪器和星脉喷泉的位置几乎是叠合在一起。那些家伙的基地就在那里，而沦为俘虏的帝国兵八成也被关在同一个地方吧。」



「——伊思卡哥，阵哥。」



音音打开车门挥了挥手。



虽然是帝国的军用车，但这和他们之前开的越野车不同，是施加了与峡谷岩石纹路融为一体的迷彩军车。



「距离飞弹轰炸还有两小时喔。」



「……走吧。」



他从蹲姿起身。



涅比利斯阵营肯定警戒着他们的营救行动。而他们则是在知晓这样的前提下强行侵入敌方据点。



……从这里开车前往星脉喷泉需要二十分钟。



……拯救米司蜜丝队长的行动，希望能压在一个小时以内啊。



他们不能将这两小时的空档时间全数花在营救俘虏上头。因为在将人救出之后，还得撤离到飞弹轰炸的安全范围外。



「伊思卡？」



「我知道。」



伊思卡对扛起狙击枪的阵颔首道：



「『我会在那座基地里打倒纯血种』。」



「要在四十五分钟内完成啊。我们得拿抓到的纯血种和对方谈判，要对方把抓到的帝国兵作为交换。用四十五分钟打倒对方，然后用十五分钟交涉，这样就一个小时了。」



没错。



涅比利斯的血族就是这么有价值。若是能逮到纯血种魔女，那应该就能顺利换回被囚禁的十余名帝国兵吧。



这是在有限的时间内营救俘虏的最佳策略。



「纯血种老实说就是一群怪物，他们都强得一塌糊涂。」



阵坐上了迷彩车。



「就连使徒圣都仅能勉强将之击退，若是能活捉，就会成为光荣的帝国首例。老实说，拿去交换十余名帝国兵实在是『太便宜了』，就实际上而言，那应该是要拿去实现伊思卡所说的两国议和才对。」



「……是啊。」



要将如此凶悍的对手在短短的一个小时内制服才行。



这是第九○七部队创立至今，最为鲁莽的一次作战——



而决定胜负的硬币就此被抛了出去。



2



谬多尔峡谷东北部。



位于弯弯曲曲的断崖裂缝的昏暗谷底，如今正被淡淡的绿色光芒所照亮。



星脉喷泉所在的大洞，直径约有十公尺左右。



他们将谷底的岩层打碎，开出了一个大洞，而星灵能源正在里头积蓄着。



就像是光所形成的湖泊一般。



若是将温泉里的热水全都转变成光芒，应该就会是这样的光景吧。



「小爱丽丝，要注意脚底喔。」



爱丽丝站在星脉喷泉的大洞洞口处。



而戴着假面的黑衣男子——佐亚家的纯血种·假面卿这么开口搭话。



「不晓得这洞有多深，万一摔进去的话，说不定会一路掉到地底呢。」



「哎呀？您这是在担心本小姐吗？」



「这是当然。」



他以绅士的口吻说道：



「如果贵为现任女王千金的你在佐亚家的据点受伤，那我们可是会受到国民们的挞伐呢。」



「…………」



原以为他难得地表现出了温柔的一面。



想不到这个男人还是死性不改。这种像是要把人吃干抹净的态度，说不定在皇厅里无人能出其右。



「您把话说得如此明白，本小姐连气都生不起来了呢。」



「因为咱们家的卖点就是高洁而正直啊。哦，还有一点。因为我很正直，所以就告诉你——你掉入这座星脉喷泉会让我头痛的另一个理由吧。」



「那是——」



她稍事思索了一会儿。



「是担心本小姐掉入这座星脉喷泉后，会因为沐浴到星灵能源而变强吗？一旦女王的女儿变强，露家的影响力应该也会随之增加吧。」



「光芒的颜色不同。虽然还不明白充斥着这个洞的星灵分类为何，但能确定和你寄宿的『冰』不同。你应该也很清楚这一点才对吧？」



「那您是在挂心何事？」



「这座星脉喷泉啊，看来是比预期得还要小上许多呢。」



这么开口的假面男子，话声中难得地混入了焦躁的情绪。



「你看看这道光芒。」



「……看起来似乎还没到满潮的阶段呢。」



星灵之光积蓄在地面的洞穴之中。



在蓄积到极限时，肯定会宛如火山喷发般喷出星灵，而洒落的璀璨光芒则会将整座峡谷照得通明。



「不，现在已经是满潮了。」



「就这点规模？」



「看来，藏在这处地底的星灵真的相当善变。积蓄在地底的大部分星灵已经流到了其他地方，而这座星灵喷泉永远等不到成熟的那一天。」



假面卿耸了耸肩。



「本小姐明白了。星脉喷泉不大，代表能受到恩惠的星灵使也不多。而我若是在这时候失足跌落——」



「没错，就会造成资源的浪费。根据研究员的推测，这似乎只能强化一至二人，在这之后，星灵能源便会枯竭。」



「真是珍贵的资源呢。」



「但就结果来说，也可以说是我们走运呢。因为这下子就能迅速撤离了。」



原来如此。



帝国也在觊觎着星脉喷泉，既然如此，那只要尽快将星灵能源用尽，那帝国就无从下手了。这样便可以让涅比利斯占尽甜头了。



「那么，得着手调查与这座星脉喷泉相符的星灵使——」



「我已经甄选完毕了。借由这道光芒的分析结果，我们找到了五名相符机率有百分之四十的星灵使。再来就是决定谁先谁后了。」



「……您的手腕可真俐落。」



就结果来说，一切都在假面卿的计划之中。向佐亚家宣誓效忠的星灵部队之中，想必会出现实力能与纯血种比肩的强大星灵使吧。



然而，在这样的状况下，就连爱丽丝都没有阻止的理由。



「向卿报告。」



「司令官，怎么了？」



转过身子一看……



只见一名女星灵使——这座基地的司令官就站在不远处。



就像身穿王袍〈礼服〉的爱丽丝或是作礼服打扮的假面卿一般，女子也穿着与一般星灵部队制服不同的风衣。



……是王宫守护星？



……居然特地将本国的特别护卫派遣到这种地方。



「夏诺萝蒂同志方才归还了。她又逮到了一名帝国军的队长级人物。」



「真有一手。」



「敢问该何时听取报告？」



「当然是现在了。她真的做得很好。小爱丽丝，你有何打算？」



「……嗯，就请让我陪同吧。」



假面卿领着护卫，以轻快的步伐向前走去。



「假面卿，夏诺萝蒂是昨天也逮到了帝国部队的那位……？」



「没错。她是个资深谍报员。我在她还小的时候，就送去刺客部队累积经验了。」



他将夏诺萝蒂送到帝国的军校就读，并一路在军队里升上了队长阶级。



不仅如此，就爱丽丝所知，除了担任队长的她之外，就连底下的三名部下也全都是涅比利斯的同志。



「还真是个细水长流的安排呢。」



「想养出美丽的花朵，就得从播种时处处用心，耐心以待呢。」



基地本部。



位于谷底深处空地的本部虽是组合屋，但比起木造建筑更为坚固，亦有防火功能，还有着大得惊人的空间。



甚至大到能为不请自来的爱丽丝安排一处个人房的程度。



「请假面卿和爱丽丝大人在此稍等，下官这就去将夏诺萝蒂叫来。」



在铺了红地毯的室内。



此处是设置了朴素桌椅——甚至还有沙发的客厅。而磷则是和于本部待命的干部们坐在一起。



「爱丽丝大人，您回来了呀。要喝水吗？」



「谢谢你，磷。但我刚才喝过茶了，所以就免了吧。」



就在磷前来问安的同时。



假面卿环顾了在场的部下们一圈。



「好了，各位，计划能顺利进行实在值得庆幸。不仅发现了星脉喷泉，还活捉了帝国部队。只要带着这些成果回到皇厅，就能称作是相当显赫的战果。不仅如此——」



假面卿将目光投向墙边。



贴在墙上的峡谷地图上，标注了帝国据点的所在位置。



「帝国不会允许我们满载而归。能预期的行动是针对星脉喷泉的轰炸——这能将星脉喷泉和我等一网打尽，是个一石二鸟之计。」



「……您说什么！」



爱丽丝不禁惊呼出声。



「等等，假面卿，您说帝国会对此地进行轰炸，但这里可是有十余名帝国俘虏呀？」



「这就是帝国的作法。」



「…………」



原来如此。虽然差点就以自己的观念先入为主，但假面卿的说法才是正确的。



和人数上有绝对限制的涅比利斯星灵使不同，帝国士兵这种东西，只要在广大的国土进行召募，那想补充多少都不成问题。



「针对星脉喷泉的轰炸是极有效率的作战，甚至可以说是最佳方案。不过，正因为是最佳方案，所以我等也能克敌机先——琪辛。」



黑发少女抬起脸庞。



她戴着可以说是个人特征的眼罩，原本蹲踞在客厅角落的佐亚家深藏之子，在这时缓缓站了起来。



「对象是帝国的短距离压制飞弹，就和几个礼拜前的训练一样。『你能阻止吧』？」



「……是的。」



「答得好。无须焦躁，只要照着平时的训练去做即可。」



听到少女的回答，假面男子满足地交抱双臂。



「但还真可惜。既然打算进行区域性轰炸，就代表使徒圣无名得待在那边的基地坐镇。我原本还以为是个让琪辛小试身手的机会呢。」



「使徒圣无名……是第九席吗？」



总计十一人的天帝直属护卫——倘若遭到突袭，就连涅比利斯的纯血种都会有生命危险。是以记住他们的特征乃是王族的必要知识。



「是第八席喔，爱丽丝大人。」



身后的磷悄悄地订正。



「据说他是帝国的机构第六师——也就是刺客部队出身，由于他穿着帝都开发的迷彩服，是以要辨识本人并不难。他过去现身时——」



「这、这点小事我当然知道！」



不过就是记错席次而已。



最重要的资讯——外观和战斗方式都烙印在爱丽丝的脑海之中。



……说到使徒圣。



……记得伊思卡原本也是使徒圣呢，只是很快就被降级了。



「史上最年少的『使徒圣』伊思卡——」



「由于协助魔女逃狱，以叛国罪遭到逮捕，并下达了无期徒刑的判决。」



虽然是最近才知晓此事……



却莫名有种回顾往事的心情，是为什么呢？



「…………」



「爱丽丝大人？」



这时——



本部的大门被打开，一名淡金色头发的女子走了进来。



她的身高比爱丽丝更高，而且有着锻炼过的精壮身材。她身上仍穿着帝国的战斗服，丰满的胸口上则是别着队长级的勋章。



「嗨，夏诺萝蒂同志。你表现得很好。」



「谢谢您。不过这不是我一人的功绩。若没有部下们挺身相救，那我也无法回到此地。」



夏诺萝蒂深深低下了头。



在抬起头后，可以看到她的表情显得极为沉重。



「唔？说给我听听吧。」



「行动似乎已经被使徒圣看穿了。只有下官一个人成功带着一名敌兵逃亡，其他三名部下……应该都落入帝国的手里了。」



「原来如此。你很难受吧。」



假面卿拍了拍紧咬下唇的夏诺萝蒂的肩膀，苦涩地摇了摇头。



「那是我们重要的同志，我向你保证，一定会把他们救回来。」



「不……无论是他们或是下官，都做好了再也无法回到故土的觉悟。只要能让卿的计划顺利执行，我便无怨无悔。」



啊啊，此外——



她原本郁郁寡欢的表情，在这时浮现出带着疯狂的笑意。



「下官抓到了可以用来发泄不满的俘虏了呢。有长达十年的时间都得和可恨的帝国士兵厮混，和那些家伙寝食与共，我的内心早已煎熬得难以自己……其中甚至还有个没能察觉我内心心思，总是露出憨笑的帝国队长呢。」



夏诺萝蒂打开了身后的门扉。



一名双手被绑住的帝国兵滚入客厅——她似乎是被人从外头踹进门内的。



「真是痛快。喏，怎么啦？露出你平常那张笑脸给我看呀？」



「…………唔。」



「虽然长成这样，但她姑且还是个队长喔。快点笑一个呀。」



夏诺萝蒂俯视着帝国兵。



那是个看起来才十来岁的少女。



她的身材比十六岁的磷更娇小，有张娃娃脸，搭上那头难以整理的蓝发，若不是夏诺萝蒂说她是帝国军的队长，恐怕没有任何人会相信吧。



这么一名帝国的队长，带着胆怯的态度抬起脸庞。



「————咦？」



「————呃？」



在与她四目相交的瞬间，爱丽丝一瞬间还以为自己眼花了。



「初次见面，帝国的队长，本小姐是爱丽丝。」



米司蜜丝队长。



这不就是率领着伊思卡所在的部队的队长吗？上次在中立都市艾茵自报名号至今，也不过才不到一个月的事。



「奇、奇怪？人家好像在哪见过……」



帝国队长惊讶地抬眼望向爱丽丝。她当然也记得爱丽丝和磷才对——问题在于场合不对。



……糟糕，这下大事不妙了！



……本小姐可没将在中立都市与伊思卡相见的事情告知皇厅的人士呢。



涅比利斯女王的千金，居然和敌国的队长级人士认识。



这样的消息一旦曝了光，就会酿成国家等级的骚动。若是处理不当，甚至有可能让女王〈母亲〉被迫退位。



应该说，她为什么会出现在这种地方呀！



「呃……我记得你是……」



「应、应该是你认错人了吧？」



爱丽丝慌慌张张地将身子背过米司蜜丝，但在惊惶之中出声一事成了败笔。



「啊————？人家知道了，想起来了！」



「你说什么？」



假面卿和本部的干部们都露出了狐疑的表情。



在他们屏气凝神的关注下，米司蜜丝队长瞪大了眼。



「你是爱丽————！」



「给我睡一下吧。」



从她的背后——



磷无声地潜行挥出手刀，击中了帝国队长的后脑勺。



「不准你继续开口。」



「…………呜。」



这一击夺去了她的意识。帝国队长就这么倒在地上。



「小磷？」



「假面卿，请恕我失礼。但即便已经做好拘束，将敌国队长带至本部未免有失轻率。夏诺萝蒂同志，我没说错吧？」



「……是、是的。您说得是。」



金发星灵使缩起身子。



「是我失礼了。那个，我原本是为了抒发心情才将她带来了，是我考虑太不周到了。」



「你不需在意啊。好啦，夏诺萝蒂同志，将这名帝国兵压到后方的监狱之中吧。我会帮你安排看守的。」



爱丽丝听着夏诺萝蒂和假面卿的对话——



同时为自己的随从应变之快感到安心。



「磷，你的判断非常棒呢。」



「不能让她说出和爱丽丝大人有关的事……但会在这里遇见她，确实是出乎意料。不管是这名女队长还是那名帝国剑士，为何总是要阻扰我们的去路呢。」



「……帝国剑士。」



随从少女无意间提到的这个词汇，没有逃过爱丽丝的耳朵。



没错，正是如此。



虽然被出乎意料的状况扰乱，但抓到这名队长，不就代表部下们也来到了这座峡谷吗？那伊思卡也——



「来了！磷，是头奖哟！」



「呃，是……？」



「这是千载难逢的好机会！就是现在，这不就是再战的时候吗！」



「咦咦？爱丽丝大人您可当真？请稍等一下，冷静点好吗？」



「本小姐是很冷静的。」



爱丽丝用力握紧了拳头。



她没理会在身旁发出惨叫的磷，转过了身子，将视线对上了以愕然的神情望向她们的金发女队长。



「夏诺萝蒂同志，帝国部队的营地位置没有改变吧？」



「……呃？」



「你（找到伊思卡）的表现相当出色。既然如此，身为女王之女，本小姐也该响应你的英勇表现才是。」



她以娇怜而凛然的涅比利斯公主之姿——



释放着不容让在场人士辩驳的气魄，光明磊落地宣言道：



「交给本小姐吧。我会（在与伊思卡交战时顺便）将被可恨帝国活捉的你的部下们抢回来的！」



「真、真的吗，爱丽丝大人！这是下官的光荣！」



夏诺萝蒂看似感激不已，甚至带了点哭腔。



在她身后的假面卿却是交抱双臂，一副若有所思的模样。



「小爱丽丝，你打算只和小磷一起前往帝国基地吗？」



「有何不可？」



「营地里依然还有超过百人的部队……不，是我问了蠢问题。」



苦笑的情绪自假面底下传了过来。



他想必也明白，既然知晓涅比利斯皇厅自豪的顶尖战力之一——冰祸魔女爱丽丝莉洁的实力，那刚才的发言就显得太过傲慢了。



「若是愿意出手解放我的部下，那我也没有拒绝的理由。麻烦你了。夏诺萝蒂，为她带路。」



「不，假面卿，感激您的体谅，但本小姐并不需要。她才刚执行完沉重的任务，请让她好好休息吧。假面卿和琪辛都还请待在这里。既然帝国的轰炸会是意料之中，就该以万全的准备进行迎战。」



……至于真心话。



……则是不想被你们妨碍本小姐与伊思卡的交战呢。



爱丽丝没将内心的呢喃展露在脸上，以毅然决然的态度自众人面前转身。



「磷，我们立刻动身。」



「……真是的，您还真是不听人劝呢。」



在离开本部后——



两人来到了耸立在基地两侧的断崖，磷伸手触碰了该处的岩层。



「『寄宿吧』。」



这是身为土之星灵使的磷所施展的星灵术。



坚固的岩石逐渐崩落，并在爱丽丝的远眺下化为岩石巨人。



无机的土壤像是寄宿了意识般，让巨人像开始动作，并宛如真正的士兵般于爱丽丝面前跪下。



「爱丽丝大人，请搭那边。」



爱丽丝抱住了巨人像的左臂。



至于磷则是轻巧地跳上了巨人的肩膀。



「如果是用跑的，应该能在一小时之内抵达帝国军的营地，然而不保证您能搭得舒适就是了。」



「用全力跑吧。就算有点晃也无所谓。」



「请小心别被摇晕了喔。」



土之巨人像相当优秀。虽说单就最高速度来说比不上帝国的军车，但有着地形再险峻仍能保持速度的优点。



「好了，磷，快点出发吧。本小姐和伊思卡……不对，沦为阶下囚的同志们正在等我呢！」



「……伊思卡。」



「你在说什么呢？」



虽然说溜了嘴，但还是当作没这回事。



不对，这点小事已经不重要了。现在该为即将到来的战斗凝聚心神才是。



……见面时，该怎么打招呼才好呢？



……伊思卡应该不会已经忘掉我的长相了吧？



胸口的心跳逐渐加快。



这样的感觉相当畅快。能让自己忘掉涅比利斯血族斗争和自身立场的对手，很快就要和她见面了。



「…………」



爱丽丝按着胸口，远眺着峡谷彼端的地平线。



然而——



由于太过兴奋的关系，爱丽丝疏忽了一点。



那就是在帝国进行轰炸之前。



伊思卡会以仅仅三人的阵容，发起前来夺回队长的「一般来说绝对不可能」的作战之可能性——



3



峡谷被染成了红色。



帝国的迷彩车以夕阳为背景，正以猛烈的速度在山地中朝着下方疾驶。



「嗯？伊思卡哥，这是什么？」



握着方向盘的音音将脸探出驾驶座外。



「有奇怪的痕迹耶。」



「……是脚印啊。」



那像是拖着两条腿步行的痕迹。从脚步的幅度比迷彩车的车幅更宽这点来看，应该是有相当巨大的野兽走过此地吧。



「恐怕是龙族，或是星灵使的巨人像吧？」



脚印从谷底——应该是涅比利斯皇厅的据点之处——一路沿着伊思卡等人先前走过的来时路，朝着帝国据点的方向前进。



……夏诺萝蒂前队长的部下正被关押在第一基地。



……是派去抢回俘虏的部队吗？



他们的车子似乎刚好和脚印的主人擦身而过。若是再早上几分钟，说不定就会在半路上撞见了。



「音音，停车。我们从这里下去。」



迷彩车沿着断崖一路行驶。阵从后座拿着双筒望远镜，死死地盯着断崖下方的状况。



「据点门口有三名哨兵，再靠近就没办法了。虽说是迷彩车，但再怎么样还是拿引擎声没辄。在冲下坡道之前，肯定事会被发现的。」



「好喔。那就照著作战计划啰。」



紧急煞车。



音音从驾驶座下了车，她在肩膀上扛了一挺84mm无后座力炮。这是以人力——特别是音音这样的女性士兵所能搬动的规格来说，能发射出最大口径炮弹的火炮。



她带着烟雾弹、照明弹和反星灵手榴弹。



「音音，看得到吗？」



「阵哥等等，我调一下瞄准镜……嗯，可以了。这里能俯瞰大约半个涅比利斯的据点。底侧有个较大的设施，肯定是对方的本部吧。」



「先别开火啊。」



「要等到伊思卡哥和阵哥被发现时才开火，对吧？」



音音将无后座力炮放到地上，眨了一下单边的眼睛。



没错，她的任务是在这处断崖上待机。



伊思卡和阵负责侵入敌方据点。



音音则是守望着两人，在状况紧急时从高处进行支援射击。此外，要使用她的王牌——「搭载了自爆功能的这辆迷彩车朝着谷底往下冲」形成汽车炸弹，也是待在崖上的音音的使命。



「走吧。飞弹再过约一小时就要掉下来了。不仅是星脉喷泉，就连我们站着的这处悬崖也会被轰得面目全非，我说什么都不想被卷进爆炸之中啊。」



银发狙击手的鞋尖对准了谷底。



他在腰上系着近身战用的手枪，并以右肩扛着爱用的狙击枪。



……三名哨兵由阵从远距离开枪放倒。



……时间限制是那之后的一个小时。



若能在几次小规模的交战后抵达俘虏的所在处，那便是理想的状况了。而就是在失风被包围时，也能在音音的支援下击败纯血种。



抓住纯血种。



然后以纯血种交换帝国的俘虏。这就是伊思卡想出来的人质营救计划。



「走吧。」



伊思卡握紧星剑，首先朝着谷底冲去——



与此同时——



眼前的断崖被炸飞了。



「……什么？」



混杂了火星的强风一扫而过。



伊思卡护住双眼以避免眼睛被灼伤，并朝着后方一跳。



峡谷对面的悬崖碎掉了？



在那一瞬间，伊思卡能明白的就只有这点资讯。待他察觉时，断崖已经崩落粉碎，而大量的碎岩则是朝着谷底坠落。



……是星灵术？