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帝都第三管理区。



音音透过玻璃窗，仰望着升上天顶的的太阳，伸手拨开被汗水黏在额头上的刘海。



「呼。好——热喔。都中午了呢——」



汗水自发梢如水珠般垂落。



她身上只穿一件轻便的薄运动上衣，身后则放着训练到刚刚的肌力强化器材组。



「欸——阵哥，伊思卡哥和米司蜜丝队长怎么还没回来啊？只有音音我们两个一直做室内训练，感觉好腻喔。」



「这是为了守护自己的训练，没什么腻不腻的。」



这么回答的是坐在铁制长椅上的银发狙击手。他已经先一步做完自由训练，目前正开始保养自己爱用的狙击枪。



「是这样说没错啦——但音音我想说的不是那个意思啦。」



「你是说该大家一起训练是吗？」



「对！就是这样啦阵哥，你果然很懂我呢！」



「就今天一天而已，没差吧。而且不是也知道他们去了中立都市吗？」



「可是目的是什么？」



昨晚队长唐突地传来了联络。



平时会老老实实地坦白「做什么」和「去哪里」的队长，在这一回难得地显得吞吞吐吐。就算追问起来，她也只以「其实自己也不清楚」作为回答。



「如果是和部队有关的事，那就该在帝都开会才对。既然不是和部队有关，应该就不是我们需要担心的事吧。」



「可是米司蜜丝队长也跟过去了耶？」



「…………」



阵的右手紧握着从狙击枪上拆下来的瞄准镜，闭上嘴巴沉默了一会儿。



「……伊思卡的状况有些脱轨，这的确是事实。」



过了不久，他压低音量，以谨慎的口吻这么回应。



「脱轨？不是好或不好吗？」



「他的身心没有完全进入状况，感觉像是精神和肉体的齿轮没能咬合。毕竟他也说过最近没睡好对吧？」



「嗯，从尼乌路卡树海回来后就是那样。」



「他肯定是在那边遇上了冰祸魔女。」



狙击手在长椅上竖起单膝。



以抱着膝盖的姿势说道：



「在那之后，他就马不停蹄地去了中立都市啊。在那个地方，就算帝国人偶然遇上了皇厅的居民，也不会有任何人知情。伊思卡已经去了两趟，而第三趟则是有队长陪同啊……」



「咦？什么什么？阵哥，你有看出什么端倪吗？」



「……不，什么也没有。」



「你骗人？阵哥，你的目光从音音身上挪开了对吧！」



「好啦，差不多给我安静点。喏，连旁边的人都嫌你吵，纷纷看了过——」



阵的膝盖旁边传来的机械的声响。



放在长椅上的通讯器，忽然交互闪烁起红光和黄光。



「是紧急通知呢。而且……还真是说人人到。」



「米司蜜丝队长打来的？」



「如果显示名称可信的话啦。」



阵死死地盯着液晶萤幕。



他将侧脸凑向通话器。



「是我，音音也在，目前正在训练。当然，如果有事的话，我们随时可以出动。」



这时，音音在近处目击了他聪慧的双眼瞪大的瞬间。



「……『始祖涅比利斯』？等等，冷静点队长。这是什么意思？」



阵站了起来。



瞄准镜依旧紧握在他的手上。



「……我知道了。不，我虽然不懂为什么会出现那种状况，但至少算是明白了哪边发生了什么事。」



他侧眼瞥了一下音音。而从他脸上透出的紧张神色来看，音音也明白发生的事态非同小可。



「中立都市艾茵是吧。就算我和音音以全速赶路，距离还是太远了。现在有谁在压制……伊思卡吗？他说要交给他一战？」



沉默。



在过了一瞬间的空档后，最了解他的狙击手以斩钉截铁的口吻说道：



「那我和音音都不用出马了。队长〈老大〉也快去避难吧……啥？传说中的大魔女？这我知道啊，但没关系。」



『可、可是，阿阵？』



「只要对手是星灵使，伊思卡就不会输。要是他不出手，还有谁会想把这场烂仗结束掉？」



他以绝对的自信对话筒另一端的女队长回应道：



「毕竟他可是为此而生的『黑钢后继』呢。」



2



荒野被烧得一片焦黑。



以持续承受着火星之雨的中立都市艾茵为背景，他冲上了沙尘与烈焰飞舞的丘陵。



『帝国兵……』



始祖涅比利斯始终浮游在距地表超过十公尺的高度。



她的双眼紧闭，可说是面无表情。而这般藏起了一切表情的褐肤少女，将纤细的手臂蓦地甩向虚空。



就像是统率着管弦乐团的专业指挥家一般。



『帝国的走狗，你们这些家伙究竟对星灵使施加了多少痛楚？』



在少女背后成形的翅膀发出光芒。



橙红色的光芒在泛着光泽的黑翼上绽开。



『消失吧。』



啵——大气受到燃烧的声响传来。在感受到背后浮现出火焰气息的刹那，伊思卡蹬着大地跃上虚空。



『……躲开了啊。』



「我并不是在躲避。」



对于伊思卡察觉到火焰的发动一事，大魔女轻轻皱起眉毛。



不过，伊思卡立刻否定了她的低喃。



「而是为了冲向你啊。」



爆炎产生的冲击波，从背后推了伊思卡一把。



他以自己的脚力为踏台，再靠热流产生的升力跃上高空，其身姿与其说是在跳跃，更像是在飞翔。



『利用火焰增强跳跃的力道，算是有点小伎俩。』



他冲向始祖涅比利斯所在的虚空。



……漆黑的翅膀。



……刚刚在发动星灵之力的时候，那东西确实发光了。



「闪耀着与黑之星剑同样颜色的翅膀」。



那翅膀藏着涅比利斯的力量之谜——伊思卡仰赖着勉强萌生的直觉，举起了星剑。他准备斩断大魔女背上的翅膀——



『要是以为剑能招呼到我的身上，那就连同你那微薄的期待一同冻结吧。』



辗压某物的吱轧声传来——那是伊思卡和涅比利斯之间的大气水分遭到星灵冻结的声响。



「冰系？怎么会？」



「能寄宿在人类身上的星灵仅有一种」。但她刚刚不是才施展过强大无比的业火吗？



……能操控的不只是火系？



……太奇怪了。一个星灵能干涉的现象应该就只有一种而已。



大魔女的星灵到底是什么来头？



冰之壁直逼眼前。即使看到了落下的冰块准备砸落飞翔途中的自己，伊思卡还是为了这样的念头分了神。



「伊思卡！」



摒除杂念的大喝传来。



推了伊思卡一把的，正是来自从地上仰望着自己的爱丽丝的这句话。



「喝！」



他反握黑之星剑刺入冰壁，并以长剑为轴，倒着身子在冰墙上着地。接着，他将鞋尖吊在被浅浅戳出的坑洞上，蹬着冰墙逃回地表。



无数的冰之碎片和冰墙撞上了大地。



不过涅比利斯凝视的并非冰之残骸，而是在冰墙的压制下依然毫发无伤地脱身的帝国剑士。



『闪过两次了啊。』



「干涉星之记忆。」



「与第二界层的『意识』接触，召回星之表层。」



大魔女少女打了个响指。



其正前方的空间纵向裂解。而这道裂痕像是触手般，直接伸向了土色的沙地。



……刚刚是火焰沿着那道龟裂爬了出来。



……难道接下来也一样？



他身子微屈，交叉手中双剑摆出架势。



会是烧焦了荒野的爆炎呢，还是像刚才那样的超重质量冰块？还是说双方会一起招呼？他预测着可能会出现的攻击，在脑海里做出对策。



然而最古老星灵使的力量，却轻而易举地超越了他的预测。



轰——



大地向上翘起。地层从深深的地底隆起，化为大如小山的狮子像。



「巨人像〈Golem〉……连土之星灵也能用？」



「不好意思，本小姐可没空把时间浪费在傀儡身上。」



爱丽丝单膝着地，以指尖触碰起碎裂的地层。



「快跳！」



爱丽丝没等伊思卡回应，接着喊出了一句话。



——大冰祸。



曾将尼乌路卡树海冻结的星灵术。



宛如在平静的湖面上扩散开来的涟漪。以冰祸魔女之名受人恐惧的星灵使所放出的寒气，将遭到烧灼的荒野覆上了一层蓝冰。



视野所及是一整片的栋土。



「果然厉害。」



伊思卡在冰之斜坡上着地。



只见狮子型的巨人像〈Golem〉维持着张嘴咆哮的姿态，成了一整座的冰雕。



「爱丽丝，那个始祖的星灵是怎么回事？」



「……本小姐才想问她呢。」



即使彻底压制了巨人像〈Golem〉，这么回答的冰祸魔女的声音仍显得沙哑。她盯着依旧以老神在在的姿态俯视着两人的大魔女。



「就连身为女王的母亲大人，也不晓得始祖星灵的真正能力。我原本以为只要亲眼目睹，应该就能猜出个大概……」



涅比利斯的公主有些没把握地说道。



而伊思卡也同样迟迟无法导出结论。这和迄今交手过的任何星灵使都不一样。一般星灵使能施展的星灵术，理应都是与星灵所能改变的现象有关才对。



「有可能寄宿着复数星灵吗？」



「那是不可能的呢。」



爱丽丝断言道。



「寄宿的星灵的人类会浮现斑纹，这你知道吧？」



「是星纹吧。」



那是星灵使之所以遭到迫害的原因之一。



随着寄宿在身上的星灵不同，呈现出来的星纹也会有所变化，而愈是强大的星灵，就会出现面积愈大的斑纹。就像是被恶灵附身了一般——首次见到星纹的人们，便是害怕那斑纹的模样将星灵使们拘禁起来。



「那家伙在空中翻身的时候，本小姐看到她的背了。翅膀扯破了衣服穿了出来，而根部的位置则是浮现出巨大的黑色星纹，那就是寄宿在她身上的星灵喔。不过……」



冰祸魔女眯细双眼，瞪向了始祖。



「本小姐在王宫看到她时，她的身上可没有什么翅膀呢。既然是时空星灵在进入自动防卫时产生，就代表那个翅膀或许不是活生生的部位，而是星灵本身呢。」



「能明白这点就很够了。」



如果那片漆黑翅膀是大魔女涅比利斯的力量本身。那只要砍断翅膀，就说不定能让时空星灵与涅比利斯暂时切割开来。



「把那个翅膀——」



「——————你————你以————你以……为————」



「咦？」



「————————你以为你办得到吗？」



大魔女嗤笑道。



那实在太过突然。



只见褐肤少女的眼皮缓缓睁开。



「……这里是……我有印象。是毕夏达荒野啊。」



「涅比利斯？」



「星灵啊，你难道只为了这个帝国兵就把我叫醒不成？这不完全的觉醒应该也不能算是提早叫醒我的理由啊。」



她的眼眸之中浮现出自我意识的光芒。



眼瞳里绽放出来的意识之色，逐渐变得鲜明起来。



「……不过，原来如此。他带着让人感到怀念的剑呢。」



始祖俯视的是伊思卡手中的星剑。



「你知道这对剑吗？」



「————」



沉默。这不是刻意保密，而是因为大魔女涅比利斯连说话都忘了，只顾着端详自己所产生的寂静。



「也罢。不管你是基于什么原因获得星剑，只要不是在克洛斯威尔手上，就无法发挥星剑的本事。」



「克洛斯威尔？」



「这名字怎么了吗？」



「……你刚刚提到的，是我师父的名字。」



帝国史上最强的剑士。他既是伊思卡的师父，也是星剑的前任持有者。



……但这是为什么？



……为什么一百年前的大魔女会认识自己的师父？



「你这小子是那男人的徒弟？」



讶异的大魔女睁大了其中一只眼睛。



不过，那娇小的嘴唇随即不祥地向上吊起。



「哈。那家伙真是让人难以理解，居然将星剑托付给这种一无可取的杂兵。」



「不交过手的话就很难说了。」



「一点也不。你不存在击败我的未来。」



被爱丽丝冻结的大地蓦地隆起，穿出了沸腾的深红色飞沫。



熔岩——那是这颗星球拥有的巨大能源之一。



自星球内层所产生的超高热的「融化的石头」，其温度超过一千度。无论是都市的外墙还是民宅，都会被悉数烧熔。



「燃烧的火海就渡不了了吧？」



「不好说呢。」



熔岩接连喷射，层层交叠地强袭而来。在猛烈的热能与蒸气弥漫的状态下，伊思卡毫不犹豫地冲入了灼热的飞沫之中。



他凝视着砸下的熔岩块，从空中的轨迹预测掉落的位置。



他没有后退，而是向前。在踏出一步后放低重心，让身体如陀螺般旋转，以毫厘之差躲过了熔岩。



至于终究还是无法躲避的石砾，他则是以长剑的侧面拍落。



「面对这般热量，还能无畏地前行啊。」



褐肤少女轻轻地吁了口气。



「但这样的选择是错的。」



她将喷上高空的熔岩在空中进行压缩，转化为一条火蛇。



大到要让人抬头仰望的巨人像〈Golem〉以诡异的动作扭动。伊思卡的左右两侧被岩浆形成的墙壁堵住，前方有火蛇阻挡，而就连后方也有熔岩块砸落。



火焰包围网将他四面八方地包围起来。



「抓到你了，帝国兵。」



「可以别一直把本小姐忽视吗？」



沸腾的熔岩结冻了。



「你就算能操控再强大的火焰，本小姐也会瞄准你的弱点出手的。」



蓝色寒气缠绕着金发少女。



——伊思卡开辟道路，爱丽丝紧跟在后。



没有任何一方开口提议，两人自然而然地这么采取行动。



「……真是精巧的寒气。你寄宿着不错的星灵，也控制得挺好。」



「能受你夸奖还真是荣幸呢。」



冰土重重隆起，将熔岩和炎之巨人像〈Golem〉一并冻结。看到眼下的光景后，体察到爱丽丝实力的大魔女轻咂了一声。



「小姑娘，在料理完这个帝国兵之后，就轮到你了。」



「哎呀？你对星灵使同胞比较宽容吗？」



「正好相反。」



始祖睥睨着同胞。



她的眼里有许多难以言喻的情感相互交融。



「协助帝国的星灵使……罪大恶极。就算你哭着求饶，也休想让我手下留情。」



「这很好呀，本小姐也不打算原谅你！」



涅比利斯的公主正眼回视始祖的目光。



「身为星灵使却不当一回事地伤害同志，磷也是你手下的受害者。你已经不再是皇厅的英雄了！」



「英雄？这种好听的词汇是救不了世界的。」



褐肤少女的肩膀轻颤。



那怜悯的笑容，感受得到她对这样的说法大感可笑。



「我在百年前就明白了，想拯救这伤痕累累的世界，需要的并非英雄也不是救世主。所以我便化身为魔女消灭帝国，事情就是如此简单。」



她带着空虚的嘲笑。



以及无底的绝望。



这句话本身就像是走投无路之人所发出的无奈告白。



「我是魔女，而你们是魔女之敌。」



一阵风扬起。



以伊思卡和爱丽丝为中心产生的旋风，很快就增强为足以将人类吹跑的强风——接着极化为连脚下冻土都遭到剥离卷起的暴风。



「吾之星灵乃是自星球中枢诞生的最古老之物。其记忆了星球的一切现象，并将之自时空的彼端呼唤而至————真是碍眼，就消失到世界的尽头去吧。」



「啊……」



「爱丽丝！」



被骤然狂吹的强风扫中身体侧面，让爱丽丝发出了一声短促的尖叫。