破坏的声响不断行进，人潮彷佛想逃离那阵声响，开始涌了过来。



「发、发生什么事了？」



「难不成，是帝国进攻了……！？」



突如其来的骚动使莉露露一行人绷紧神经。



一名老人跑向三人，一开口就是大喊：



「你们还在这里做什么！还不快逃！」



莉露露抓住机会问道：



「那、那个，究竟是发生什么事？」



老人随即开口回答，告诉她这场骚动的元凶。那就是——



「阿马蒂亚商会进了一头大到不行的山猪，结果山猪逃出来四处搞破坏啊！」



下一秒，莉露露感觉一阵风刮过自己的两侧。



她有种不祥的预感，转头一看：



「啊啊，她们果然不见了！」



身边的薇诺娜与贞德忽然间消失无踪。



两人掀起烈风，飞奔至骚动中心。



等莉露露追上两人时——



「抓到春产山猪啦————！」



薇诺娜喜悦的吶喊已经响遍市场。



「喔喔太厉害了，那两个人什么来头啊！？」



「她们居然只用剑跟柴刀，就干掉那么大的山猪！」



「呼咻——！两位大姊帅翻啦！」



「…………」



莉露露看向人群中央，欢呼声的尽头。



只见那里出现一只身长估计超过三公尺的大山猪，贞德与薇诺娜两人则是站在山猪上方。



贞德察觉莉露露的视线，随即从山猪腹部拔出剑，笑容灿烂地挥舞手中沾血的剑，像是在向莉露露招手：



「莉露露！这样就凑齐材料，可以来做都会风肉饼了！」



贞德开心微笑的模样，看起来简直像是边境的野蛮人，莉露露实在不忍直视。



◆◇◆◇◆



两人在危及路人之前顺利宰杀大闹的山猪之后，山猪的拥有者——阿马蒂亚商会的员工立刻慌慌张张跑了过来。



根据商会员工解释，似乎是山猪大得过头，商会旗下的食用肉加工厂所使用的锤子没办法顺利敲晕山猪，反而不小心让山猪逃脱。



贞德身为维护城镇治安的骑士，厉声斥责商会人员管理不当。



她同时告知他们，日后骑士团将会前往商会稽查，以策安全。



阿马蒂亚的商人则是一个劲地道歉。



他们衷心感谢两人在出人命之前出手收拾残局。



因此他们打算赠送两人新鲜的肉做为谢礼。



贞德则是坚决地拒绝了。



自己领的是城中居民支付的税金，当然要为人民挺身而出。既不需要道谢，更不能收谢礼。



不过自己的确在找晚餐用的肉。



贞德便与商人商量，让她用适当的市场价格买下那些肉。



商人二话不说就答应了。



这只巨大山猪比他们预期的还要大上不少，他们也在烦恼如何处理库存。



于是三人幸运买到新鲜的肉与内脏，急忙在内脏腐坏之前回到杰斯特的家。



薇诺娜负责剁肉，莉露露与贞德则是分工处理蔬菜、制作美乃滋。



不过——



「你没用过菜刀吗？」



「野外生存演练的时候我是负责准备食材，所以没碰过。没问题，我是骑士，比常人更了解如何使用刀剑的。」



「这么说也是呢。」



「没错，莉露露真爱操心呢——哈啊！」



「你在做什么啊！？」



「欸？我只是在切蒂头……」



「太用力了，很危险啊！会切掉指头的！」



「不会啦，我可是骑士啊。」



「越大意越会出意外。万一真的出事就来不及了，不要用剁的，要像这样慢慢拉、慢慢切。还有切菜的时候要注意，手要拗成猫手。」



「猫手？」



「对，像这样弯起手指，压住蔬菜，才不会切到手。」



「呃、是像这样吗喵？」



「不需要连语尾都改成猫叫啦……」



「这、不好意思……！」



贞德料理经验不多，或许让她有些紧张，但她似乎天生就不擅长细腻的作业。



莉露露在旁边观察她的举动，实在为她捏了把冷汗。



削红萝卜皮之类的更是不敢交给贞德做，看起来随时都会出事。



莉露露原本打算自己负责这些工作，但贞德却坚持自己来。



这份要给杰斯特的料理，灌注了贞德的真心诚意。



她想尽可能亲手做每一个步骤。



结果就如莉露露所想，惨剧不断。像是红萝卜变得跟牛蒡一样细、贞德不意外地切到大拇指，让红萝卜变得更红……



但是贞德毫不退缩，不气馁，也不抱怨，一步步将爱意注入料理。



莉露露看著贞德勇于尝试的模样，心头更是刺痛。



杰斯特并不打算再婚。



贞德的情意不会有结果。



莉露露全都知道。



她只是被薇诺娜半强迫地推去帮忙贞德……但是当她看到贞德在不知情的状况下这么努力，越是觉得自己很残忍。



于是——莉露露下定决心。



她要把真相告诉贞德。



「那个……贞德。」



「是，怎么了？」



「其实，关于杰斯特先生……」



莉露露趁著肉饼放进烤炉烘烤的期间，一五一十地说出真相。



包括自己遇见贞德之前，杰斯特与薇诺娜的所有对话。



以及杰斯特为了女儿，不打算再婚。



贞德默默地听，等到莉露露说完：



「原来如此……」



她柳眉低垂，微微叹了口气。



「对不起……我一直想告诉你，可是薇诺娜不负责任地一直煽动你，我实在说不出口……」



莉露露满脸愧疚，感同身受地跟著沮丧起来。



贞德见状，硬是扬起唇角：



「莉露露很善良呢……不过，请你别在意。我隐约有发现……巴纳德团长其实不打算再婚。」



「是吗？」



「该说是……感觉吗？单身男人……或是已婚却想追求女人的男人，跟他们对话的时候总会从态度、眼神感受出对方的好感或对自己的兴趣。但是巴纳德团长跟任何人交谈都表现得非常自在……」



莉露露可以理解贞德的形容。



她和贞德面貌姣好，总是有不少人对她们抱持那方面的兴趣。



这是极为自然的事。



如同莉露露受司吸引，人都会出自本能的冲动去追求他人。



男人与女人的构造就是如此。



然而她们却完全感觉不出杰斯特有那方面的兴趣。



他已经不需要与异性结合。



杰斯特身为「人」的欲求彷佛已得到满足。



贞德从杰斯特散发的气息中，隐约察觉他的人生并不需要自己。



但是——



「无所谓，这样也不错。」



「欸？」



「因为……我有生以来第一次如此喜欢一个男人。虽然我也有很多烦恼，像是他会不会嫌自己这种小女孩麻烦或是女儿的事等等，但如果我压抑了这份心情，我觉得……自己一定会后悔一辈子。」



贞德双颊隐隐染上红晕，吞吞吐吐地述说自己的心意。



她的模样、话语——



「后悔……一辈子……」



莉露露下意识将她与自己重叠。



自己又如何呢？



自己会后悔吗？



她的答案……早就出炉了。



「啊！莉露露，你看！」



贞德从椅子上跳起来，奔向石窑。



接著——



「快看！感觉真好吃啊！」



她将铁板端给莉露露看，上头放著香气四溢的肉饼。



四角形肉块高高膨起，彷佛随时要绽裂开来。



餐刀一下，肯定会如烟火般喷出肉汁。



莉露露见到完美的成品，用力地点了点头。



「是呀，吃起来一定非常有都会风格喔！」



◆◇◆◇◆



在这之后，三人切开烤好的肉饼，配上沙拉与面包，一起送到杰斯特的寝室。



杰斯特一见到晚餐菜色，立刻赞叹出声。



「喔喔……是肉饼啊。」



「哎呀，你知道呀？」



杰斯特坐在床上，点头回应薇诺娜。



「小女非常喜欢这道菜，说是把肉直接拿去烤很俗气，真让人伤脑筋。」



「哈哈，女孩长大就是这样。」



薇诺娜随口附和，并从床的两侧木架拉出木板，组成简单的餐桌，将晚餐端上桌。



「来，趁热吃。」



「好，俺不客气了。」



杰斯特顺从地吃了一口肉饼，感动地赞道：「……真好吃。」



「吃起来不会太油，味道也十分有深度。这道菜藏了什么秘密吗？」



「这时期的山猪脂肪少，吃起来很清爽。将山猪肉跟新鲜的肝一起绞成绞肉，吃起来就不会腻，还能让味道更有深度。」



「肝的功能是造血，最适合伤患啦。这是贞德努力为你做的菜呢。」



「贞德做的？」



「是呀，对吧？贞德。」



莉露露忽然把话题转到贞德身上，令她全身顿时紧绷。贞德怯生生地点点头，询问杰斯特：



「……那个、还合您胃口吗？」



杰斯特一个劲地点头：



「当然，俺第一次吃到这么好吃的肉饼啊……好吃到不能跟女儿分享呢。她会恨我把她赶回老家，却自己偷吃好吃的哪。」



他俏皮地露出笑容。



杰斯特的幽默逗笑了薇诺娜与莉露露，不过——



贞德却有不同反应。



她紧张地僵著脸——



「都是莉露露细心地教导我，我才能做出那么美味的料理。只有我一个人一定没办法做得那么好。」



贞德微微低著头，老实坦承做菜时有他人帮忙。



她其实没必要说出事实。



她为什么要这么做？



莉露露内心疑惑，正想开口帮贞德一把。



但是话才刚到喉咙就吞了回去。



贞德缓缓抬起头，望向杰斯特。



她的侧脸透露著不安，让莉露露说不出话。



紧接而来的沉默之中——



「不过，我之后会努力学习，至少要靠自己一个人做出美味料理，也会尽力自己学会购物，所以……那个、明天、甚至是之后的日子，我是不是也能来帮您作饭呢？」



贞德做了决定性的表白。



未婚女孩要去单身男人的家中做菜。



等于是直接表现出自己的情意。



不只是莉露露，连薇诺娜都吃惊不已。



她没料到贞德居然如此积极行动。



但最为这仓卒一击震惊的人，果然还是杰斯特。



这名足以当自己女儿的部下竟然以异性的身分对自己告白。



而杰斯特总是比较老练。



他随即恢复冷静，放下餐具坐正身形——



「这份好意，我心领了。」



接著微微向贞德躬身。



明显地表示拒绝。



贞德虽然早就隐约察觉到结果，仍然露出强忍心痛的神情。



「……您果然是担心令嫒不能接受，所以不愿意考虑再婚吗？」



她颤抖著声音，缓缓问道。



杰斯特闻言——



「这也是原因之一，不过……」



他直视贞德的双眸：



「你还年轻，长得又漂亮，接下来还有许多美好的邂逅在等著你，不要为了一时冲动将大好时光砸在这个带拖油瓶的老头身上，太浪费了。在等你遇到适合的对象之前，要珍惜这份时间呀。」



温柔地微笑。



如同父亲守候孩子的表情。



……他甚至不认为贞德能与自己平起平坐。



杰斯特把贞德当作女儿。



你只是个孩子。



这表情充分表现出他的态度。



杰斯特残忍的温柔令莉露露坐立难安——



「我不要。」



「……！？」



贞德的回答却让莉露露一时语塞。



「那种理由没办法让我放弃。」



贞德甩开方才泫然欲泣的神情，眼神坚决地盯著杰斯特，眼中似乎隐隐带著一丝愤怒。



「您顾虑我的将来……劝我时的眼神又这么温和……这要我怎么拋下心中的感情。团长难道不懂吗！？」



「……！」



「我会努力让令嫒喜欢我！也会努力学好烹饪！岁数什么的放著不管我也会变老！所以……唔……您真的要拒绝的话……请您……请您直接将原因归在我身上吧……！」



为了女儿。



倘若真是为了这个，贞德或许还能压抑自己的感情。



但是杰斯特却选择别的答案。



他为贞德著想，以长辈的身分温柔地劝戒她。



从贞德的角度来看……只觉得他多此一举。



这种原因要她怎么接受？



她根本不想接受杰斯特的善意。



杰斯特曾与去世的妻子相爱……她又怎么不了解这一点。



杰斯特听完贞德的心声——



「原来如此……你说得没错。」



他低下头，悄声表示理解。



「装模作样要别人讨厌自己，的确太自以为是了。」



这不是温柔。



都一把年纪了，不应该这么优柔寡断。



自己太轻视贞德的心意了。杰斯特坦率地反省自己——



——接著再次抬起头，正视贞德。



杰斯特的眼神令贞德浑身一僵。



他这一次会果断地拒绝自己。贞德害怕地发抖，下意识闭上眼。



不过——



「……这下可难办了。你是个好姑娘，又这么欣赏俺，俺实在找不到藉口讨厌你啊。」



杰斯特的回答却与贞德预料的截然不同。



「欸？」



贞德诧异地睁开眼。



这时她才发现。



杰斯特的双眼从未如此明确地映照出自己的身影。



杰斯特再次将肉饼送入口中——



「……实在太好吃了。下次可以请你做给小女吃吗？」



他一改方才严肃的态度，这么拜托贞德。



……他的答案十分暧昧。



既非同意，也非否决，但——



——他想更认识贞德。



杰斯特给出正面的答案，表示自己确实对她产生兴趣。



贞德闻言——



「呜、是！非常乐意！」



她使劲点头，笑容灿烂。



下一秒——



「呀啊！？」



莉露露至今始终在一旁屏气凝神地观望状况，此时终于忍不住扑向贞德。



「太好了，真是、太好了呜呜……！」



「这、哎呀，为什么莉露露要哭呢？」



「呜～～～～……！」



贞德疑惑地问，莉露露却默不作声。



不、是她说不出口。



她太深入接触贞德的心灵。



爱上一个人的心情、烦恼。



莉露露非常能够体会。



涌上心头的情感压迫著喉头，让她说不出话。



贞德见状，再次感慨自己的幸运，竟然有幸遇见这么善良的好友。



「……谢谢你，莉露露。真的、很谢谢你…………」



莉露露是如此为自己的爱情感同身受。她回抱莉露露，衷心表达心中的感谢。



◆◇◆◇◆



「哎呀，今天真是看了场好戏呢。」



一行人从杰斯特家踏上归程。



两人与贞德道别后，薇诺娜回想刚才的一切，开心地哼著歌。



「都感觉自己年轻十岁了呀。」



「我可是紧张得要死呢……」



没想到贞德突然间就告白了。



不愧是骑士，勇气可嘉。



但是就旁观者的角度，那场面对心脏实在不好。



薇诺娜赞同莉露露的心声，不过——



「哈哈哈……可是呀，那孩子要是没有那种近乎蛮横的胆子，恐怕还打不动大爷的心呢。」



「是吗？」



「大爷只把贞德当作孩子嘛。多亏贞德有那份强硬，才有办法让大爷反省自己的错，一口气闯入他的眼里呢。」



她真是了不起。薇诺娜称赞贞德，转过身面向莉露露，戏谵地说道：



「你倒是该学学她的强硬。」



「……薇诺娜果然发现了啊。」



「我可是当了三十年女人，而且你好歹也算是我的女儿呀。」



「说得也是……」



莉露露并不意外。



她知道薇诺娜看似任性妄为，实际上却会仔细观察周遭的人。



莉露露一边走著，一边坦率吐露自己的心情。



「我一直很烦恼，我们来自于不同的世界……本来根本不可能相遇，我真的可以向他坦承自己的心意吗？他会不会觉得很困扰？」



「假如区区几个藉口就能让你放弃自己的感情，哪还需要那么烦恼？」



「……！」



「来自不同的世界又怎么了？跟年龄差距之类的一样，不过都是小问题。就算来自相同的世界，也是有人丢下另一半，两三下就升天了，不是吗？」



「薇诺娜……」



「想那么远也没有意义，只有真正的神才能预知未来。重要的是自己现在的心情……还有自己有没有决心为自己的心意拚上性命。只要你做到这一点，将来不管发生什么事都不会后悔。」



薇诺娜很早就丧夫，这番话从她口中说出来显得更有分量。



那段日子是那样幸福又短暂。



然而她不后悔选择那个人。



她挑了那个男人，并与他共度的那些时光，让她心中没有一丝遗憾。



那么——



「你有这个决心吗？」



……我————



◆◇◆◇◆



同一天，莉露露与薇诺娜分开后，便走向司的办公室。



她要去向司报告今天的状况，并请他明天起将杰斯特的看护工作交付给贞德。



就在莉露露正要前去报告的途中——



「啊。」



「……！」



莉露露在走廊遇上一名娇小的女孩。



女孩一头栗色发丝结成辫子，还戴著一顶红帽。



那是大星林檎。



「你、你好……」



莉露露有些别扭地向林檎打招呼，林檎则是移开视线，点了点头。



两人之间的气氛实在尴尬。



林檎果然察觉到自己的感情。



莉露露可以肯定这一点。



于是当林檎要从莉露露身旁擦身而过时，莉露露开口叫住了她。



「那个！林檎！」



「！？」



她没想到对方会主动叫住自己。



林檎双肩一跳，回过头去。



「你应该已经发现，我是……怎么看待司这个人。」



林檎闻言，沉默片刻后点了点头。



果真如此。



那么——莉露露深吸一口气，直视著林檎。



接著，她开口说道：



「我……不会输给你的。」



「……！」



「林檎帮了我很多忙……我真的非常感谢你，但是我也一样，没办法放弃这份心意……」



莉露露面对自己的感情，得出这样的答案。



她下定决心。



司一行人原本就不属于这个世界。



甚至可能一觉起来，他们就像烟雾一般消失无踪。



但即使如此，她依旧不后悔喜欢上司，不后悔与他度过的每一秒。



所以——



「所以……等到司他们完成在这个世界里想做的事，要回到原本的世界。我会在那时候……向司告白……」



莉露露对这位和自己喜欢上同一个男人的女孩坦承一切。



她自己想跟林檎做个了断。



莉露露不知道司会选择哪一边，他也可能谁都不选。但是这位朋友对自己有恩，而且她比自己还早喜欢上司，莉露露不想偷跑。



「对不起，你听了应该会觉得很奇怪。我只是想先跟林檎坦白。」



莉露露说完想说的话，转过身背对林檎。



接著迈步走向司的办公室。



不过——



「不、可以……！」



林檎出声阻止她离去。



「不、不可以？」



莉露露不解地重复了一次。



林檎的表情心急得像是随时要哭出来，点头说道：



「你、你那样、太奸诈了……」



「奸诈……我哪里奸诈了？」



「因为、因为、呜、我——我的胸部又不像莉露露那么大！」



莉露露从未听她喊得这么大声，口中更是语出惊人。



「呃、嗄！？」



莉露露吓得不轻，不由得发出莫名其妙的惊呼。



「你、你说胸、胸部吗！？」



「没、没错！如果莉露露真的告白，我根本裸不了你……你不能欺负我啦。」



「等一下，胸、胸部大不大根本没关系吧？」



「就、就是有。小熊兔说男人都喜欢大、大、大胸部的女人嘛！」



「呃、的、的确是有这么一说，可是司才不是那种色情狂。司那么绅士，不会用胸部来评断女人的。」



「那、那、那你把那对大胸部拿掉！」



「不要强人所难啊！」



林檎眼神顽强地逼近莉露露，平时的怕生不翼而飞。



林檎的心意就是如此强烈。



但既然对方坚持要指责自己奸诈——



「要说奸诈，林檎才是最奸诈的那一边啊！」



莉露露也有话要说。



「你比我还早认识司，见过司很多我没见过的一面，而且什么都会做，根本厉害过头，太奸诈了！你可以帮上司好多忙，又长得这么可爱，怎么不奸诈！司一定也喜欢林檎啊！」



「可、可爱……」



林檎被莉露露这么反驳，脸庞红得简直快喷出蒸气。



平常要是有人称赞她可爱，她一定会立刻转身就跑。



但是现在的林檎一反常态。



即便林檎一脸火红，仍然站在原地：



「才、才不是。比、比起我这种浑身油臭味的矮冬瓜，莉露露人漂亮，厨艺又好，身材也很棒，司一定比较喜欢你这种、女孩子嘛！」



「才没这回事！林檎身上根本没有油臭味，就算有，那也证明你为了大家有多努力，司绝对不会讨厌你。我跟司才刚认识，他一定比较喜欢你。结果你却说我奸诈，这很奇怪吧。」



「才、才不奇怪……你们看起来那么相配。」



「不对，林檎一定比我适合司。」



两人站在走廊正中央，头顶著头，谁也不让。



……不对，听起来她们比较像在互相让步。



她们到底在做什么？



两人原本都不擅长跟人争吵，所以越吵越糊涂了。



两人就这样吵了一阵子，林檎像是下了什么决定，这么说道：



「……我知道了。既然莉露露这么恶劣，我也要向司告白，而且要比莉露露先说。」



「啊、你这么做太卑鄙了！？」



「才没有，都是莉露露长得太漂亮，是你的错！」



「那、那我也要比林檎先告白！」



「不要、学我。」



「那是我要说的。」



「噗————」



「姆姆————————」



两人鼓起双颊，互相威吓。



忽然间——



「你们两位站在走廊中间，究竟在吵什么？」



一旁忽然有声音传入两人耳中。



那中性嗓音清澈嘹亮，十分耳熟。



「「咦？」」



两人转过头，只见两人的意中人——御子神司领著那名留学生男孩——尼欧•哈维站在一旁。



「呃、司……」



「欸、呃、司！？你、你站在那里多久了！？」



「我刚刚才爬楼梯上来，正要跟他一起去吃迟来的晚餐呢。」



「刚、刚才的、对话、你都、听到了？」



「不，我根本没听清楚内容，只是隐约听见我的名字，两位有事找我吗？」



「呃、那个啊……」



「啊、唔唔……」



司这么一问，两人互相对看。



按照方才的对话，对方会不会突然在这里冲动表白？两人观察彼此的行动。



不过——



「我说！」



「那、那个……」



莉露露慌忙地在林檎与司两边看来看去，半天吐不出一句话。



林檎的状况也差不了多少。



两人刚刚才说要抢先对方告白，结果一见到司的蓝红双瞳，便紧张得什么话都说不出口。



甚至开始希望对方先开口。



双方的眼神中都透露著这股意念。



不过——



「是什么事？」



司的追问成了最后一击。



「「～～～～～～！」」



两人混乱过度，双眼同时转成了螺旋状——



「「还是什么事都没有啦～～～～！」」



接著两人一起如脱兔般落荒而逃。



假如人的决心能轻易付诸行动，那人就不需要吃苦了。



所谓的决心，是由一连串的行动逐渐稳固而成。



一时情急下定决心，终究只是建立在摇摇晃晃的地基上。



这种决心一瞬间就会崩塌毁灭。



她们两人前方的障碍仍然多不胜数。



林檎与莉露露一边逃跑，一边重新体会彼此的软弱。



◆◇◆◇◆



另一方面。



「究竟是怎么了？」



司凝视两人逐渐远去的背影，满脸疑惑。



（我确实有听到她们在叫我的名字……）



他听错了？



司站在原地思考了半晌——



「算了，如果事情很重要，她们过不了多久会自己主动来说吧。」



他收起思绪，迈步往反方向走去。不过——



（嗯？）



「…………」



身旁的尼欧•哈维仍然傻站在原地，直盯著两人离开的方向。



……双眼彷佛玻璃珠，不见任何情绪。



「哈维？」



司呼唤道。尼欧的金黄色狐耳随即一抖，面向了司。



「唔！呃、是，怎么了？」



尼欧吓了一跳，这么回问，双眼也恢复成平时的亲切光彩。



「你有事找她们吗？」



「咦？为什么这么问呢？」



「……因为你一直盯著她们的背影，我才这么猜想。」



「不，我并没有要找她们呀。」



尼欧头上彷佛冒出了个问号。



他的话也是实话。



或许只是太累在发呆而已。



司有自知之明，自己把各种杂事推给尼欧做，让他累过头了。



所以——



「我等一下在办公室跟人有约，你今天先回去休息吧。」



司让尼欧回去自己的房间。



「现在时间已经不早了，司大人还要继续工作吗？」



「是啊，这个国家的基础大致上已经稳固，但为了将运作国家的机制托付给国民，还有许多工作在等著我。」



「那叫做『选举』，是吗？就是让每一个国民投票决定治国的人选。」



司点头肯定。



「艾尔姆共和国临时政府目前的目标……就是将国土分为几个区域，透过选举选出地区代表，由地区代表组成国民议会后，将国家的未来交付给议会。」



「可是……这等于是用投票选出贵族吧？万一像农民、商人、木匠之类的，每个人都跑来说想成为代表，那不是没完没了吗？」



「是啊，所以为了事前防范这类混乱场面，必须详细制定选举的规则，例如选举保证金制度等等。但若是国民都这么积极参与政治，我个人反而会觉得很开心呀。」



「是、是这样吗？」



「当然了，当国民不再积极参与政治，民主国家在那一瞬间就会走向腐败。在民主国家当中，负责净化政治的其实是国民。当国民放弃净化，整个制度就一直凋零下去。因此国民必须时时刻刻谨记自己的权利与义务。与其抱怨制度腐败，更应该面对现实，认知到现状是全体国民亲手造成的……假如他们失去这份认知，国民会亲手将民主国家推向灭亡之路。」



「国民不能将责任推给王，是生是死都是自己的责任啊。『人人平等』表面上听起来有益平民，然而所谓的民主制度其实比君主制度还要严厉啊……」



「没错，不过国民并非只背负义务。正因为国民背负了义务，荣耀同样归他们所有。」



「您是说荣耀吗？」



「举例来说，曾经有过幸福的时代，没有人挨饿，也没有人受战火侵袭。假如是君主制度带来这样的时代，所有荣耀都会归功于君主个人。



但若是民主制度带来的，那这份荣耀就是归功于所有国民。



是所有国民敦亲睦邻，拯救弱者，携手建立了这样的时代。



……即便这样的时代只维持了十年、不，哪怕只有一年也好。



那都是所有国民亲手创造并维持的成果。



这段历史值得所有人类骄傲。



人们携手合作，帮助彼此共存。人类可以自豪，确实存在过这样一段引以为傲的时代。」



不过尼欧听完仍然困惑，不解地问：



「但是……这件事有可能成真吗？」



人人衣食饱足，不会因为莫名其妙的理由遭到杀害，彼此互相帮助，互相扶持。人人都能幸福生活的时代。



人类真的能亲手完成如此壮举吗？



司这么回答：



「我不知道。」



这或许只是理想。



司身在政治圏，比一般人亲眼目睹更多人性的丑恶。



他深深体会人类确实是本性邪恶、罪业深重的生物。



但是，正因为如此——



「这份理想值得我赌上一切去追逐。」



人性本恶，此话不假。



历史也一再证明这是无可动摇的真实。



然而人类同时也拥有良善，能够去深爱自己以外的人。



无论是多么大逆不道的独裁者、罪犯，仍然爱著他们的母亲、父亲、孩子、好友——



每个人都爱著他人，也受他人珍爱。



司想达成一个目标。



他想让每个人都体会到，自身的这份情感有多么高贵。



他想让每个人明白，人类是多么美好的生物。



当每个人都察觉这份可能性，理想就会化作现实。



「……不小心说太多了。」



司察觉自己越讲越起劲，主动克制自己。



方才那不过是司对于自己生长的世界所抱持的理想。



这个世界仍然稚嫩，战争随处可见，甚至尚未制订任何政治学上的公法。这份理想对于这个世界还太早了。



他怎么解释对方也无法理解。



因此司主动中断话题。



「还有访客在等我，差不多先告辞了。」



「啊、是！今天辛苦您了！」



尼欧鞠躬告别。司也慰劳一声：「你也是。」接著独自踏上阶梯走向自己的办公室。



此时他的背后——



「那个！司大人！」



传来尼欧的呼喊。



司回过头。尼欧以蕴含某种决心的语气说道：



「我……没有力量、也没有毅力去追求那么庞大的梦想，可是……假如我深爱的故乡也能跨越身分高低，每个人互相帮助，变成那样善良又高贵的国家，那的确非常美好！还有，如果我在这里的所见所闻能成为助力推动这些变化，我也会感到无上的光荣！」



他的双眸闪烁著活力与希望，述说他所期待的未来。



司听完尼欧的话——



「……嗯，的确是很美好。我也很期待呢。」



司绽开笑颜，衷心声援尼欧。



希望尼欧期望的未来能够化为现实。



假如一切成真，到时艾尔姆与弗雷亚加尔德或许能够成为真正的盟友。



尼欧开心地摇摇尾巴，答了声：「是！」接著快步走下楼。



（……他有热情、有决心、有理想。）



确实是优秀的人才，无可挑剔。



他在艾尔姆留学所学到的一切，或许会为这块大陆的未来带来无限希望。



——那么，他得好好保护这份希望。



不只是为了艾尔姆，也是为了弗雷亚加尔德。



司再次坚定自己的想法，走上楼梯。



接著打开办公室的房门——



「……忍，让你久等了。」



他为自己的晚到向房内的少女致歉。



◆◇◆◇◆



「尼欧真是好孩子呢。」



烛台的火光照亮了房内。



在书籍与资料层层叠起的山脉之中，忍靠著办公桌等待司的到来。她说道：



「你听到我们的对话了吗？」



「因为小忍是记者嘛。我在半径一公里内连针掉在地上的声音都不会错过呦。」



「我想能这么做的媒体记者只有你而已。」



「……尼欧感觉很像以前的小御子呢。」



「是吗？我不记得自己以前有这么乖巧呢。」



司耸耸肩，坐在办公桌前。



接著再次向忍道谢：



「不好意思，这么晚请你过来。」



「没关系啦，反正我现在很闲。所以呢……你会在这种时间叫我过来，应该是想谈些什么别人不能知道的话题吧喵？」



「感谢你如此敏锐。」



司说完，打开办公桌的抽屉锁，从抽屉里取出一个布团，布团里似乎包著垒球大小的物体。



司把布团放在桌上，拉开了布。



布团里包著的……是一块漆黑坚硬的碎片，蜡烛火光照射下显得十分光滑。



「这是……」



「这是附著在《森林之主》体外的物体，构造类似矿物，是我请薇诺娜小姐从艾尔姆带来的。而这东西……跟覆盖在古斯塔夫公全身的那层物体极为相似。」



「——！」



「这个世界有龙或兽人，有魔物也不奇怪。所以当时并没有特别在意……不过我看到古斯塔夫的那副模样之后突然有点在意。古斯塔夫化成灰烬的遗体中还留有些许结晶，我请熊兔分析那些结晶跟这块碎片的构造，分析结果……非常有趣。」



「有趣？」



「这块结晶并非无机物，而是核酸序列为双股螺旋的有机化合物。」



「所、所以说……这东西不是矿石，是、肉片？」



「是啊，构造上似乎最接近『人类的肉片』。再来，这块碎片和古斯塔夫公遗灰中残留的碎片，两边都检测出相同的DNA。」



「……这是怎么回事？」



「然后，我想让你看看这个。」



司从放置碎片的抽屉里拿出一叠纸张，递给了忍。



这不是这个世界使用的羊皮纸，而是林檎制造出来的纯白印刷用纸。



「这是什么？」



「我请桂音进行动物实验，让实验鼠摄取、移植这种有机物，这份是实验结果的报告书。」



「……！」



忍迅速浏览过手上的报告书。



根据报告书记载，接受移植的实验鼠在数天后陷入不寻常的兴奋状态，变得异常凶暴，甚至足以破坏实验鼠笼。不久后，实验鼠的兴奋状态引发高血压，血管破裂而死。并且……调查实验鼠尸体后发现，实验鼠的骨骼肌率比实验前提高了百分之五十七。



「桂音判断这份异常的实验结果是『进化』。」



「实验鼠要进化成别的不知名物体，最后承受不了变化死掉了？这黑黑的东西……到底是什么啊？」



「不知道，可能是这个世界特有的自然物体，也可能是帝国的秘密兵器，这些都只是推测。但我们目前唯一能肯定的是……这个世界还有许多我们无法理解的谜题，包括我们为何会身处于此地。」



不过——



「我们刚认识的某个人，或许比我们更接近真相。」



「就是帝国元帅——涅罗•乌尔•莱维亚斯吧。」



「他当时隐瞒《邪恶巨龙》代表的意义。他为什么要隐瞒？我们目前拥有的情报是『异世界来的七勇者将会打倒支配大陆的《邪恶巨龙》』，然而我们从这个童话中看不出对方隐瞒的必要。那么关于《邪恶巨龙》的真相，他掌握的情报或许比我们还多，情报本身存在于《弗雷亚加尔德帝国》国内的可能性非常高。我想请忍去刺探包括这个可能性在内，所有《七勇者传说》、《七光圣教》的相关情报。」



「只要弄清楚情报内容，我们或许可以判断出那位元帅先生是否可信，是吗？」



「涅罗元帅意外为我们提供了归乡的途径，但是……我们还不清楚我们被召唤来此的理由。我认为我们要是在不明不白的情况下离开这个世界……一定会后悔莫及。而为了弄清楚这一点，我们只能追寻《七光圣教》与《七勇者》的传闻，才能得知《邪恶巨龙》究竟是什么样的存在。这件事可以交给你吗？」



忍听完司的请托，用力点头。



「原来如此，我懂了。一切包在小忍身上吧！」



忍拍著胸脯一口答应。



司露出有些愧疚的神情：



「……抱歉。涅罗元帅拥有我们目前回归地球的唯一手段。站在日本总理大臣的立场上，我知道不应该破坏我们与涅罗元帅的关系……我跟这个世界牵扯太深了。」



忍却戳了司的额头，斥责道：「说什么傻话。」



「大家一样都很珍惜这个世界。透过莉露露说话的那个人不是也说过，请我们『拯救这个世界』。也就是说，这个世界可能会发生什么糟糕的事情嘛。的确……我们总有一天会离开这个世界，但是也不能坐视不管吧。这不只是为了莉露露他们，也是为了艾尔姆的人民……还有弗雷亚加尔德的人嘛。」



「……是啊，你说得没错——万事拜托了，忍。」



「忍忍♪」