放眼望去，水平线另一头的景象突然扭曲。



就像投石入水般，涟漪在空间中荡漾扩散。



然而从那波纹当中现身的并非自涟漪中心弹出的水珠，而是有如海市蜃楼般摇曳的无比巨大的影子。



随著动摇大气的涟漪逐渐平息，那影子也逐渐凝聚为实体。



──啊……那物体除了「异形」之外别无词汇可描述。



劈开波浪，在海面上爬行般前进的巨大身躯。那模样彷佛机械又像生物，身体周遭长著数条腿，看似头部的部位则备有头部应有的器官──彷佛能将阻挡在面前的一切全部粉碎、磨碎般的无数暴牙。身体表面呈现无机物的色彩，犹如昆虫的甲壳，也像是骑士的铠甲散发著类似金属的光泽。



然而，不只这个庞然大物。以那异样的物体为中心，海面上还有其他相较之下较小型的异形。而在这些异形背上，挤满了防卫都市的学生们平日时常目睹的有著扭曲人形轮廓的怪物。



型态不符合地球上任何生态系统的怪物大军。



不知其目的也不知其名称，谜样的侵蚀者。



然而────这个世界、这个国家、住在此处的人们，早已知道它们的存在。从二十九年前，那存在就牢牢地刻在人们心里。



第一类灾害指定异来生物。



一般称为──〈UNKNOWN〉。



过去出现在这块土地上，恣意散播破坏的「敌人」的余孽。



【────────────────────────！】



位于群体中心的巨大〈UNKNOWN〉发出轰然巨响，震动周遭的大气。



那空气的震动也许就等同于人类认知中的「语言」吧。周遭的〈UNKNOWN〉彷佛受那声音驱策，也从身体的某个器官发出声音。



──那简直就像临战前的战吼。



◇



「──敌人的数量呢？」



在刺耳的警报声之中，青生一踏入中央指挥所便立刻扯开嗓门问道。



这里是位于都市正中央──校舍地底的设施。墙面并排著数面大型显示器，萤幕上映著沿著海岸而建的监视塔所得到的各个角度的影像。



现身于大海彼端的是具有形体的绝望。



当初几乎毁灭这个国家的怪物──〈UNKNOWN〉。



「目、目前已经确认的有崔莱顿（Triton）级一、克拉肯（Kraken）级二十、欧格级……数量大约两千！」



于指挥所待命的其中一名管制官大声报告，同时按著耳机以防漏接来自监视塔的任何讯息。



超乎预料的规模。青生不由得表情紧绷。



「呃……两个战斗大队的程度吗？而且连大型种的崔莱顿级都出现了……！为什么会这么突然──」



青生愤恨地喃喃自语，但她中途就停下话语。敌人是异形，没有任何讨论思想理念价值观的余地。对方原本就不可能按照牌理出牌。



「总而言之，请先保持冷静开始行动。于都市内发布命令。就第一种战斗配置。学生们请以部队为单位，前往自己的岗位。」



「是！」



「以第二小队与第三小队──佐治原同学与音无同学的部队为前锋，隐谷同学的第四小队支援各部队。但要注意，与大型种正面为敌非常危险，请不要勉强攻击崔莱顿级，以削减敌人的数量为优先。只要能开辟通道──」



青生瞪著占满了萤幕的巨大〈UNKNOWN〉，接著说道：



「──我们公主必将那些异形一刀两断。」



「…………！是！」



管制官们强而有力地点头回应青生的话。



飘荡在指挥所中的焦躁感瞬间消散，取而代之的是高昂的战意。



「…………」



看著管制官们的背影，青生暗自搔了搔微微发红的脸颊。



虽然有样学样地模仿舞姬鼓舞大家的士气……但她还是觉得自己不怎么适任。况且她其实对于要自己像大家那样称呼舞姬为「公主」，总觉得有点害臊。



话虽如此，如果能激起大家的战斗意志，那就无所谓。自大海现身的〈UNKNOWN〉是鲜少现身的大型种，光是能稍微减轻面对那敌人的恐惧，青生已经十分满意……不过青生自己认为这份功劳不属于自己，应该要算在舞姬身上。



「……八重垣同学！」



这时，面对控制面板的一名学生惊慌地呼唤她。青生回过神来，转眼看向那学生。



「〈UNKNOWN〉开始有动静了吗？」



「不、不是。是这样的……」



学生再度确认控制面板上的资讯后，继续说道：



「没有回讯。公主大人的通讯终端没有回传讯号……」



「咦？」



青生听闻报告，一瞬间像是无法理解似的睁大了眼睛。



◇



约莫十几分钟前。



四天王躲在远处眺望著出乎预料地离开都市的舞姬与紫乃时，突然间警报声大作，三人大吃一惊。



「警报……！」



「……不会吧居然恰巧在这种时候？」



「啊，小公主和紫乃开始往都市移动了。要是小公主发现我们还没抵达岗位上，会怀疑我们这段时间究竟在哪里喔。」



来栖这么说，柘榴与银呼面露苦色。



「来栖说的没错。我们要比公主殿下他们更早回到都市内才行。」



「小柘和小银先回去吧。我毕竟是后方支援部队，我就监视到最后确定紫乃没对小公主毛手毛脚之后再就位──要是有人问起我在哪，你们就随便帮我找个理由吧？」



两人听了来栖的提议之后犹疑了短短一瞬，随即点头。



「那我们就先走一步了来栖同学。」



「战斗结束之后再互相报告吧。」



语毕，柘榴移动至事先设下标记的都市内部某处，银呼则发挥野兽般的腿力朝著都市奔驰。



「…………」



独自留在原处的来栖悠然放眼望向水平线。



「嗯～～……那影子，再加上现在的警报──应该是大型种吧？」



在脑海中描绘那强大的敌人，来栖挑起嘴角。



「也许……时机成熟了也说不定。」



来栖如此自言自语，弹响手指重现〈世界〉。



──她的身躯彷佛融入空气般化作透明无色。



站在海岸边公园遗址的紫乃与舞姬因突然响起的警报而睁圆双眼。



「警报……〈UNKNOWN〉！」



「……看来是这样没错。」



紫乃眯起双眼瞪著海面，语气镇定地回答。虽然模糊不清，但紫乃确实看见远处的水平线微微扭曲。



舞姬咬紧牙根，握紧拳头──彷佛这片与二十九年前毫无二致的景色受到侵扰而深感愤怒。



「──我们走，紫乃。要在敌人靠近海岸前完成迎击准备。」



她如此说道，随即转身跑向都市。



「…………」



紫乃迟疑了短短一瞬间，立刻与舞姬并肩加快脚步朝都市奔驰。



紫乃的任务毫无疑问是暗杀舞姬，当下正是绝佳的机会。



然而，他的工作基本理念同样奠基于击退〈UNKNOWN〉，保护国土。尽管任务内容是暗杀舞姬，那也是因为上层判断舞姬的存在对国家不利。



但是，无论舞姬对这个国家是何种剧毒，在对抗〈UNKNOWN〉的战斗上她毫无疑问是强大的战力。现在杀害她将会使防卫都市神奈川陷于劣势，这一点亦无庸置疑。



所以自己别无选择。首先要度过眼前的危机──



想到这里，紫乃突然发现……



自己好像正努力寻找著能够避免杀害天河舞姬的藉口。



「…………」



怀著复杂的心境，紫乃穿过城墙大门进入都市内部。



都市内纷乱嘈杂。刚才数分钟前仍在享受学生生活的学生们现在手中握著输出武装，跑向各自的岗位。混杂在依然回响不止的警报声中，不时听见脚步声、指示声、精神喊话，同时也包含了怒吼与少许抽泣声。这些声音彼此交织，将都市内部转变为与平常不同的空间。



若要一言以蔽之──临战前的气氛充满在市内。



「──那到这边就先说再见喽。战斗结束之后再见面吧，紫乃。」



「……嗯，就这样吧。」



紫乃如此简短回答舞姬之后与她道别，为了与自己所属的小队会合而奔跑。



与舞姬分开后没多久──



「紫乃！」



熟悉的少女说话声敲响紫乃的鼓膜。萤自一旁的群众中冲了出来，来到紫乃的身边。那时间点彷佛萤一直在等待舞姬与紫乃分开的时机。



「萤。」



「敌人突然来了……天河舞姬呢？」



「……还没。现在杀了她，对这场战斗的影响太大了。先把〈UNKNOWN〉解决再说。」



紫乃说完，萤一瞬间挑起了眉梢，随后叹了一口气。



「……心地真善良呢，紫乃。」



「少调侃我了。」



紫乃稍稍撇开视线如此回答，同时回想起另一件事。



那就是紫乃放过舞姬的另一个理由。



与舞姬的对话之间萌生的疑问。



──小萤。舞姬口中如此称呼的她的朋友的名字。



「……萤。」



「怎样？」



「你和天河舞姬──」



周遭的吵闹声响盖过了紫乃的话语。萤露出了好像没听见内容的表情。



「咦？紫乃你刚才说了什么？」



「……没什么。之后再说。总之先动身吧。」



「咦！等、等一下啦！」



紫乃拔腿就跑，于是萤惊慌地追在他后头。



与紫乃分开之后，舞姬前往放置惯用的输出武装「爱丽丝」的收纳库准备战斗。虽然那把巨剑在收纳状态下可以随身携带，但舞姬总觉得在约会时随身带著武器似乎不符合年轻女孩该有的模样。



这时，舞姬微微挑起眉梢。她感觉到与制服一起塞进手提包中的通讯终端似乎正响著。



舞姬暂时停下脚步，在手提包中摸索一番后取出了通讯终端。定睛一看，画面上显示著来自指挥所的通讯。舞姬操作通讯终端，打算接通通讯。



但──就在这时……



「……咦？」



舞姬突然间惊叫。不过这也是理所当然的反应。因为她操作到一半时，通讯终端突然脱离了她的手，轻盈地飘浮在半空中。



「哇！怎、怎么会……？」



舞姬大惑不解的同时，为了抓住飞在空中的通讯终端而不断跳跃。然而，通讯终端却不断从舞姬的指间逃脱，让舞姬无法顺利抓住，而且就这么沿著小路移动般飞离她。



「等……等等啊！」



舞姬再怎么说也不能忽视来自指挥所的通讯。她追著飞在空中的通讯终端走进了巷弄。



最后当舞姬抵达了毫无人踪的死胡同时，通讯终端像在调戏舞姬般旋转了几圈后，终于静止于半空中。



随后，像是空间逐渐染上了色彩，手持通讯终端的人影出现在舞姬眼前。



「……！来栖！」



舞姬圆睁著双眼惊叫。



没错，站在眼前的正是〈隐形伯爵〉隐谷来栖本人。看来她刚才似乎将〈世界〉重现在自己身上，透明化之后把玩著舞姬的通讯终端。



「呵呵呵，吓了一跳？」



来栖露出恶作剧的笑容，在舞姬眼前挥舞著通讯终端。



「吓到了啦。你在的话就出声告诉我嘛……啊，对了，〈UNKNOWN〉来了喔，而且数量满多的。把通讯终端还给我，我要马上和指挥所联络才行。」



「喔～～你说这个？」



舞姬指著来栖的手说道，来栖微微一笑──



随即松手让通讯终端坠落地面，用脚跟狠狠一踩。碎裂声响起，通讯终端也跟著弯曲。



「啊！你、你干嘛啦，来栖！」



「呵呵呵……不好意思喽，小公主。现在让你连络大家，我会有点伤脑筋啊。毕竟这种好机会应该也没第二次了。」



来栖说完，嘻嘻笑了。



舞姬不明白来栖话中的意思，困惑地皱著眉头。



「……你在说什么啊，来栖？」



听舞姬这么问，来栖脸上的笑意更浓了。只见她弹响指尖。



下一瞬间，舞姬的后方出现了十来名学生，人人手中都拿著输出武装，毫不松懈地凝视著舞姬。看来舞姬是被引入这条死路的。



「……这些人又是谁？」



舞姬表情困惑地问著，只见来栖撩起长发，看著舞姬的双眼因笑意而扭曲成弯月状。



「不好意思，我希望小公主现在能乖乖听我的话。」



「……什么意思？我等一下就要和〈UNKNOWN〉战斗才行耶。」



「我、说、了、嘛……」



来栖用拖长语尾的语气说著，耸了耸肩。



「要是让小公主上场战斗，那我会很伤脑筋──要是那批大军被打倒了，小公主的战绩又会往上累计对吧？小公主已经连续好几年霸占著关东地区的个人排行第一名了啊。」



来栖将贴在下巴旁的指尖缓缓转向舞姬，继续说道：



「小公主太强了嘛，而且不管累积多少战绩也不愿意提早毕业去内陆。这让某些人觉得很棘手啊。比方说，必须永远屈居第二名的东京都市首席～～」



「咦？为什么？我们不是彼此合作保护这国家的人──」



「嗯～～是没错啊，但不是每个人都像小公主这么单纯嘛。毕竟排行第一有它的品牌价值啊，到时候要转任内陆时待遇也会有所不同吧？」



──讲什么蠢话？舞姬以看著无法置信的事物的眼神瞪著来栖。



「……我先确定一下。你是说认真的？」



「当然是认真的～～啊，不过你放心，东京的首席大人好歹也同样怀著保家卫国的理念，万一小公主消失之后神奈川陷入危机，马上会从东京赶来救援的──你看！如此一来，神奈川会得救，东京方的排行也会上升！这样不就是人家说的双赢吗？」



「隐谷，你太多话了。」



站在舞姬背后的男人威吓般说道。来栖甩了甩手。



「不让小公主在某种程度上理解状况的话会很不妙喔。最可怕的是小公主连话都不听就马上动武，万一小公主拿出全力，这点程度的人数一点意义也没有喔。」



「……！」



来栖这么说道，东京的学生们纷纷倒抽一口气。



「…………」



舞姬紧咬牙根。



太复杂的事情舞姬不懂。然而舞姬还是明白了，眼前这位少女与背后那群人正为了极端自私的理由，打算让舞姬居住的都市与居住于此的学生们陷入危险之中。



「……那你以为我会乖乖听你的吗？还是有自信凭力量让我屈服？」



「怎么可能嘛。这世界上怎么可能有人能凭著蛮力打倒小公主呢？」



来栖以打趣似的态度呵呵轻笑。



「…………」



舞姬全身散发著敌意，向前踏出一步。东京的学生们胆怯地倒抽一口气。



然而这时，来栖眯细了眼，再度弹响手指。



就在这瞬间──



都市区传来「轰！」的爆炸声。空气剧烈震动，数只鸟受到惊吓连忙飞到空中逃窜。



「什么……！」



舞姬不由得睁圆了双眼，望向声音传来的方向。舞姬在建筑物之间看见了冉冉升起的黑烟，不同于警告〈UNKNOWN〉来袭的警报声响起。



「来栖，你到底做了什么……！」



「呵呵，毕竟我也在神奈川生活好一阵子了嘛。这段时间，我一点一点在都市内留下了一些伴手礼。」



「来栖……！」



舞姬的话语中充满了怒意。来栖装模作样地抱著自己的肩膀。



「呀～～不要生气嘛，小公主。要是你的表情太吓人，我说不定会吓得一不小心再引爆另一个喔。」



「……！你……」



舞姬以锐利如刀的视线瞪著来栖，来栖再次挑起了嘴角。



「所以……你懂吧？希望你乖乖听我的话。我也不想杀死难得有缘认识的神奈川学生们──别担心，我们不会亏待小公主的。只是为了让你不妨碍排名流动，要请你提早毕业前往安全的内陆而已。哎呀，只不过走的是不留下痕迹的管道就是了。



……还是说，你要马上大闹一场，不管神奈川的学生死活？」



「唔……」



舞姬不甘心地低吟，以脚跟使劲踱地。石质地面随即在巨响声中碎裂，周遭的学生们吓得浑身一震。



然而，既然整个神奈川已经成为人质，也不能随便出手。舞姬长长吐出一口气，放弃抵抗举起双手。



舞姬背后的学生们仔细观察了数秒之后，战战兢兢地靠近舞姬。其中一人从上衣口袋中取出了手铐，扣住舞姬的手腕。



「啊，那个没用啦。那种玩意和纸糊的没两样。」



来栖说著，缓缓走到舞姬面前。



「交给我。」



随后，来栖以轻柔的动作抚过舞姬的脸颊。



剎那间──



「呃……！」



舞姬伸手揉了揉自己的双眼。



彷佛来栖重现了〈世界〉，周遭的景色逐渐从视野中消失。



在短短数秒内，视野已经只剩下一片白色，就像自己被扔到一个空无一物的虚无空间之中。在那当中，只有来栖的身影仍然清晰可见。



「这是……什么……！来栖的〈世界〉明明是──」



「呵呵，我什么时候说过我的〈世界〉是物质的透明化了？──这样一来，谁也看不见小公主，小公主也看不见我之外的任何事物。不好意思喽，表面上看来会像是小公主因为不敢与大型〈UNKNOWN〉交战而逃走。」



来栖说著，露出令人背脊发寒的笑容。



◇



紫乃与萤一同抵达完成武装的学生们所聚集的区域时，与自己所属的小队会合，等候出击命令。



「……紫乃。」



「我有注意到。」



紫乃眉心微蹙，如此回应萤的轻唤。



都市内的骚动似乎比刚才更严重了些。



那与战斗前的高昂情绪或亢奋又有所不同，学生们显得有些惊惶不安。



不过这也是合情合理的反应。因为数分钟前，都市内才传出不知名的爆炸。



虽然爆炸只有一次，但毕竟现在大敌当前，在众人心中萌生的不安也更加强烈。这该不会是〈UNKNOWN〉新的攻击手段吧？诸如此类毫无根据的谣言以惊人的速度传开。



「……到底是怎么了？」



紫乃皱著眉头问道。这时，低沉的男性说话声自背后传来。



「哦，紫乃宫。」



「嗯……？」



转头一看，站在身后的是同班同学杉石。



「和你同一队真叫人安心啊。我有去看你的排名战喔。虽然我之前就觉得你很厉害，不过还真没想到你会接连撂倒两名四天王。」



「只是运气好而已。先不谈这个了，刚才的爆炸声是……？」



「那个喔……」



听紫乃这么一问，杉石转头看向刚才传出爆炸声的方向。



「应该是A区吧。据说公主大人的宿舍冒出黑烟。若是〈UNKNOWN〉的攻击，没来第二发太不自然了，但若是偶然发生，却又迟迟不公布状况。我看指挥所那边恐怕也还没掌握原因吧。总不会是公主大人在煮菜时不小心把厨房炸了吧。」



「原来如此。不过这样下去只会让不安的情绪更加扩大吧，有没有什么──」



就在紫乃话说到一半时──



「紫──────乃──────！」



不知从何处传来了呼唤紫乃的声音。



杉石似乎也察觉了。他环顾四周之后，豪爽地笑道：



「哦？怎么啦？这么快就有粉丝啦？给人家挥挥手打个招呼吧。回应人气也是战士的──唔喔！」



话才说到一半，杉石整个人向前栽。



不过这也是自然的反应。因为从建筑物上头跳跃至此的〈看门狗〉佐治原银呼不偏不倚地踩在他的头顶。



「找到你了，紫乃！」



「佐治原？」



紫乃疑惑地问道。话才刚出口，娇小的人影随即在紫乃面前出现──那正是〈无声死神〉音无柘榴。



「……不会再让你逃走了快老实招来公主人在哪里我们知道公主今天和你待在一起。」



柘榴紧捏著熊猫玩偶的躯干，咄咄逼人地说了。



「你问天河？天河怎么了吗？」



紫乃这么一问，银呼与柘榴同时露出了气愤难平的表情。



「你在胡说什么！把公主殿下带出都市的不就是你吗？呼叫也没回应，而且也嗅不著味道！在我们中断监视的短暂空档，你到底把公主殿下藏到哪里了？」



「就是说嘛你该不会是诱拐了公主关在自己家吧服饰店咖啡厅商店街都市外吃饭团之后居然还带回家绝对天理不容。」



「没错！你还吃定公主殿下人很好就故意用同一支吸管！真让人忌妒又羡慕～～～～～～！」



听银呼与柘榴这么说，紫乃蹙起眉心。



「……详细得好像你们都看在眼里啊。不，你们根本就一直在监视吧？」



「这个现在不重要！」



「没错请不要岔开话题。」



「…………」



虽然有几分无法接受的感觉，但紫乃决定先保持沉默。有其他更重要的问题必须先确认。



「言归正传。现在是怎么回事？天河还没回到都市内？我确定我和天河回到都市之后才分开，这之后的行踪我不知道。」



紫乃说道，两人（正确来说是银呼与熊猫）一瞬间彼此对看，随后再度转向紫乃。



「……这是真的？」



「那么公主究竟去哪里了我们的公主绝不可能临阵逃亡──」



话才说到一半，银呼与柘榴同时挑起了眉梢。



紧接著从制服口袋取出通讯终端，对著画面操作。



「是，我是佐治原。喔，不好意思，我忙著找公主殿下所以没发现。你们那边有发现公主殿下的──咦？」



银呼眉心紧蹙，紧张地屏息。同时，紫乃听见了通讯终端传出的呼喊声。



『──请尽快赶到指挥所！大事不好了！天河同学……被抓走了！』



「……！」



银呼锐利的视线直刺紫乃，柘榴则是举著那眼神凶恶的熊猫玩偶直逼向紫乃面前。



「果然是你吗……紫乃！」



「看来下手的果然是你啊你这只狐狸精还不快点招了你把公主怎么了根据你的犯行轻重可不能随便了事。」



「再次声明，我──」



这时，通讯终端传出青生的惊呼声。



『咦？难道说紫乃宫同学也在场？』



「没错，青生你放心。我们现在马上就逮住这个犯人……」



『不、不是啦！犯人不是紫乃宫同学。犯人是其他人！』



「什么意思究竟是怎么回事？」



银呼与柘榴皱著眉头。青生焦急地接著说道：



『总之请马上赶来。现在需要各位的力量……！』



「我、我知道了。我们马上动身。」



银呼这么说著，一眼瞥向紫乃。



「不好意思，刚才怀疑你。」



「无所谓。不过──」



紫乃轻轻摇头之后，凝视著银呼的双眼说：



「──带我一起去。」



「什么？」



紫乃的要求让银呼蹙起眉心。



这也是理所当然的反应吧。如果紫乃是重大嫌疑犯，那还另当别论，洗清嫌疑之后紫乃已经与事件完全无关。



然而，紫乃不得不去。除了自己之外还有人正以舞姬为目标，这就代表了也许可以从中得到足以说服紫乃杀害舞姬的理由。况且──



「……」



紫乃像是要甩开那几乎清楚浮现于脑海的想法，摇了摇头。



杀死舞姬的──必须是紫乃才行。理由光是这一点就够了。



「……你在说什么啊和你已经没有关联──」



『不。』



柘榴话说到一半，青生打断了她。



『请紫乃宫同学务必一起来。为了救助天河同学，身怀力量的学生多一个人也好。直接与紫乃宫同学交手过的两位应该比谁都明白才是。』



「这个嘛……」



「……唔。」



银呼与柘榴短暂沉吟，陷入沉默。



或许是判断青生说的有道理，虽然情绪上仍有几分不情愿，但两人还是点头答应了。



「我知道了……跟我们来吧，紫乃。」



「好。」



紫乃握紧了拳头，点头回答。



这时，银呼的脚下传来了虚弱的说话声。



「……那个，不好意思在各位聊得正起劲的时候打扰，但你差不多该让开了吧……」



在银呼的登场同时被踩扁的杉石指尖颤抖著如此说道。



「啊，不好意思。」



银呼搔著后脑杓说完，从杉石的头上轻盈地跳了下来。



◇



「──来栖是东京的间谍？」



在神奈川学园校舍地下的中央指挥所。



听见青生亲口转达的情报，三人同时露出惊愕的神情。



毕竟身为四天王之一的来栖居然为了提升东京首席的排行而将整个城市当作人质，藉此绑架了舞姬。



「隐谷来栖──原来是她啊。」



「……这怎么可能我不相信来栖同学居然会是间谍。」



「而且还在都市里头装设炸弹，把我们当作人质绑走了公主殿下……！居然利用公主殿下的善良心肠，真是太卑鄙了……！」



柘榴与银呼气愤难平。不过这也是理所当然的反应吧。因为两人一直以来视为同伴的来栖背叛了众人，就连心爱的舞姬也被绑走了──而且还挑上〈UNKNOWN〉大军当前这个最糟糕的时间点。



「是的……尽管我也不愿相信，但这是事实。」



青生神情苦涩地说了。



沉默了一会，柘榴与银呼开口：



「……总之得先找回公主。」



「话是没错，不过……既然我感觉不到气味，也许人已经不在都市内部了。如果真是这样就棘手了。判断公主已经被送往东京也许比较合理……」



「不。」



紫乃摇头否定银呼这番话。



「──当然了，既然音无这样的〈世界〉持有者存在，那种可能性确实不是零，所以也无法太乐观。不过，在短时间内逃出佐治原的鼻子捕捉气味的范围并不容易。也有可能是运用某些方法消除了天河的气味，仍然躲藏在都市内某处。如果真的是这样，前往都市外搜索只是浪费时间罢了。」



「呃……」



银呼显得十分不甘心。柘榴接著说：「既然这样──」



「我来追吧基本上我每到一个地方都会留下标记在都市内以及神奈川到东京之间进行地毯式搜索也许──」



「……也许能够办到，但确实度太低，而且也太耗费时间了。在〈UNKNOWN〉已经大举进攻的这个时间点，要是天河同学再加上担任前锋队长的音无同学都不在场，战况会非常吃紧。就算平安救出天河同学，神奈川却被夷平，这样就没有意义了。」



「呜唔。」



柘榴使劲掐著熊猫的脖子。



「……到〈UNKNOWN〉群抵达第一迎击地点为止，还有多少时间？」



「是的。大概还有──十五分钟。」



「……那样确实不太可能啊现在应该先击退〈UNKNOWN〉之后再救出公主会是比较实际的方案。」



「也许是这样没错……不过这样一来，我们必须在担任攻击主力同时也是众人精神支柱的天河同学不在场的情况下，与敌方大军战斗。假使能成功击退〈UNKNOWN〉，隐谷同学等人很可能趁乱逃脱。如此一来，要救回天河同学将会非常困难。」



「…………」



听了青生这番话，柘榴与银呼神色凝重地沉默了好半晌。



「……你的意思就是说接下来短短十五分钟内，我们要救出公主殿下，然后重整部队，击退〈UNKNOWN〉……是吧？」



「……而且是在都市内不知还藏著几个炸弹的状态下。」



银呼与柘榴流著冷汗说了。



青生表情凝重地皱著眉头，沉重地点头。



「……简单说就是这样。」



青生的话语简明扼要，同时也令人绝望。柘榴、银呼，以及指挥所内听见这番话的学生们纷纷额头冒著冷汗，痛苦呻吟。



然而，时间不留情地一分一秒过去，必须尽快拟定对策。但情绪越是焦急，思考就越是混乱。站在一旁看著的紫乃也清楚明白，众人的大脑正逐渐失去理性思考的能力。



「…………」



紫乃身为可能是整个指挥所内最冷静的人，轻吐出一口气伸手扶著下巴。



对这座都市而言，天河舞姬似乎是比紫乃所认知的还要更重要的人物。众人的表情中透露著惊惶与慌张，程度甚至让紫乃觉得有几分滑稽。在这种状态下要冷静思考也只是强人所难吧。



实际上──她们完全忽略了一个非常简单的解决手法。



「──方法不是没有。」



紫乃说道。众人纷纷睁大了眼睛，无数视线聚焦在他身上。



「要、要怎么做？」



「很简单。因为你们把救天河放在第一顺位，自然什么都行不通。你们的对手是隐谷来栖，你们这些想法恐怕全在她的算计之内吧。所以首先要把这个前提去掉──没必要去救天河。」



「什……」



紫乃这句话让银呼等人瞬间拉下脸。



「你在说什么！救出公主殿下是第一优先事项！」



「这想法根本不值一提你根本不懂公主是多么重要的人物。」



如同预料的反应。紫乃举起手制止两人并继续说：



「先把话听完。仔细想想，你们所说的救出天河，到底是指什么样的行为？意思是找出天河被囚禁的场所，打倒隐谷让天河重获自由？」



「你想问什么……这不是废话吗？」



「──你确定这种事真有必要特地去做吗？就算上了脚镣手铐、就算被关在铁造的牢笼中，天河舞姬真的没办法逃脱吗？那怪物真有那么脆弱吗？」



「──！」



银呼似乎终于了解紫乃的用意，瞪大了眼睛。



「没错。我们该做的只有除去让天河对歹徒就范的真正原因。成功之后，那女人就会自己逃出来。」



「不、不过，这方法就是要在十五分钟内清除放置在都市内的复数炸弹吧！这种事──」



青生说到一半倒抽一口气。晚了半拍，银呼与柘榴也露出相同的表情。



所有人都察觉了吧──那看似不可能的任务，就当下的条件而言也许并非天方夜谭。



紫乃点头示意说道：



「──来吧，四天王。让思虑短浅的背叛者了解自己的愚昧吧。」



紫乃、柘榴、银呼、青生四人把指挥所交给管制官们之后，来到地表上的校舍──登上校舍的屋顶。



位于都市中心的校舍屋顶上，可一眼望尽都市内与海岸线的状况。



完成战斗准备的学生们在海岸线附近整齐列队。恰巧就在这时，沉重的机械运转声响起，块状物接二连三自海面浮现。那正是为了防止大型〈UNKNOWN〉上岸所设置的人工礁石，同时也是学生们迎击〈UNKNOWN〉的立足之处。先锋队的学生们沿著礁石一个个陆续移动到近海处的迎击地点。



方才仍远在水平线彼端的〈UNKNOWN〉身影已经大上许多。看来到敌人逼近至迎击地点为止，已经没有多少时间了。



「──佐治原同学，拜托你了！」



青生伸手按著随海风翻飞的头发如此说道。银呼点点头回应请求，挪开了盖住口鼻的围巾，深深吸了一口气。



为了侦测都市全区，银呼数次改变角度做同样的动作──像工作中的品酒师般垂下眼，口中喃喃低吟。



「怎么样，佐治原？」



听紫乃这么问，银呼用手指敲了敲脸颊后，倏地睁开双眼。



「──嗯，真的有。东边十二，西边十、南边八、北边十，外加学校里头三，一共四十三个。虽然只是不特别注意就不会察觉的微弱气味，但确实有些来栖的味道与火药彼此混合的感觉。哼……没想到还真有办法摆这么多啊。」



银呼忿忿不平地说著，朝青生伸出手。



「彼此分享位置吧。青生，能拜托你吗？」



「好的。」



银呼这么要求后，青生握住了她的手。



「……？这是在做什么？」



「请稍等一下。」



青生如此说道，随后便像要集中精神般闭上眼睛。



数秒后，不可思议的图像浮现在紫乃的脑海中。



「这是──」



──都市内部的鸟瞰图以及标示在地图上的几个红点。紫乃讶异地看向青生。青生像是察觉了紫乃的意图，点了点头。



「我借用了佐治原同学脑中的影像，与大家共享。我想这样应该比用口头解释快。」



「……这就是你的〈世界〉啊。」



紫乃轻哼一声，敬佩地说著。有这样的能力就能将战况即时传递给前线。紫乃直到这时才终于理解为何青生能与银呼、柘榴并称为四天王。



「──既然知道位置就没什么困难了我去去就回。」



紫乃才刚听见柘榴这么说，她已经蹬地跳跃。



「！音无，等等──」



紫乃察觉她的意图打算制止，但已经太迟了。柘榴在跳跃的瞬间便从屋顶上消失无踪。



不久，柘榴又回到原处。



「……搜寻上花了点功夫不过应该就是这个吧？」



柘榴老样子没让视线转向紫乃，只朝著紫乃伸出手。乍看之下手掌上空无一物。



不过，当紫乃伸出手触摸，就能发现她的手掌上有个形似盒子的硬质物体──这就是经过来栖透明化的炸弹。看这模样，学生们长时间没发现也就说得通了。



确认那触感的同时，紫乃冷眼盯著柘榴。



「捡回了一条命啊，音无。」



「……什么意思？」



「如果附有震动感测器之类的装置，把这玩意拿起来的瞬间你就已经死了。」



「……！」



听紫乃这么说，柘榴不禁浑身打颤。



其实紫乃也认为那毕竟是长期设置在都市内部的炸弹，想必不会那么轻易就引爆……不过吓柘榴一次让她明白这行为的危险性，也算是为了她的将来著想吧。



「不过多亏有你，这下就省下了检查是否有感测器的功夫了。真要调查这个透明的物体，有多少时间都不够。这一点算是你的功劳喔，音无。为你牺牲小我的勇气致上敬意。」



「……啊呜呜。」



紫乃话中带刺，柘榴难为情地拉下帽缘盖住眼睛一带。



这时，银呼凑到柘榴身旁，嗅了嗅她身上的气息。



「……哦？在这距离闻起来其实还满清楚的。这种玩意有超过四十个放在都市里面，我却一直都没发现吗？」



银呼说著，露出不甘心的苦涩表情。



然而，银呼说的也有道理。虽然不知道来栖究竟花了多少时间将这些炸弹设置于都市内，但在这段时间一次也没被嗅觉超乎常人的银呼发现，未免也太不自然了。



「……也许隐谷的〈世界〉并不是让物质透明化──没错，可以说是更接近于欺骗人的认知吧。」



「欺骗认知？」



「嗯。并不是让目标物化为透明，而是让见到那物体的人无法认知到它的存在。骗过视觉或听觉──甚至嗅觉。」