吉原下着雪。



一名下女正在路口等人，抬头仰望灰色的天空，一边心想——打从傍晚就开始飘雪了。



就在此时，天空仿佛承受不住雪的重量，落下无数的雪粒，将道路全都染成冰的颜色。



冬天天色暗得快，当酉时的钟声咚咚低响之时，夜幕已然低垂，性急的月光淡淡地照耀飘落的雪花。



吉原的入口。



漆黑庄严的大门看来像是两只巨大怪物盘着手臂矗立，那张好似冥界入口的黑色嘴巴朝着夜晚张开血盆大口，引诱恩客到来。



几个武士及村民走过，他们显然刚剃胡须，下巴光亮，神情浮躁。在这些人群之中，有个矮小的身影独自仰望大门发愣。



那人身穿不合身的男用衣物。



一头黑发随意束起。



吓人的猎枪微微露出的大布囊是最显眼的特征。身材纤细，与其说是少年，倒像是个少女。仔细一看，原来她就是少女浜路。



身旁站着和白天时同样打扮的道节。



道节指着大门，说道：



「只能从这里出入，走吧！」



「哥，真的没问题吗？」



浜路小声问道，显得相当担心。



「白天到浅草逛簪钗店，一路上都很惊讶，江户真是教人大开眼界。可是这里……」



「怕什么，只要装成男人就没问题了！」



道节自信满满地说道：



「若要进妓院，不但得花钱，还会被人发现你是女儿身。不过咱们只是四处逛逛，没问题的……我常常这样……」



他慢慢迈开脚步：



「一个人逛遍花花江户。不过最常干的还是和朋友一道喝酒。江户我最熟了！走个几遭就会知道江户其实挺小的，和你和外公住的山头根本不能比。」



如此说道的道节便晃着肩膀穿过大门，浜路只能慌慌张张地跟上哥哥，背上的猎枪沉甸甸地不停晃动。



吉原花街是个用壕沟围住的方形空间。



雪盖住视野，宛若走在过去的寂寥梦境里。



壕海里的水黑得连在夜里都看得出来，教人直发毛，浜路见了忍不住皱起眉头。水色暗得连梦境都跟着阴沉。雪花落入海中，逐渐染黑融化。



「为什么水是黑的？」



哥哥没听见她问话，径自往前走去。尽是男人的人群里，有个不认识的路人代为回答：



「因为妓女从房里把齿黑（注：将牙齿涂成黑色的染剂。）泼到沟里，久而久之就变黑啦！」



那人的语气彬彬有礼。



啊、谢谢。浜路正要低头致谢，这才发现对方有些面熟，不由得定睛细看。



戴着眼镜的消瘦年轻小子……



他弯腰驼背快步离去，打着狗尾草结的细腰带随之摇晃。



「啊！」



那正是数天前，浜路刚到江户的那一晚，在神社院落里看见的男人。



当时有个头戴褐绿色头巾、疑似是伏的男人和她说话，接着又看见那个戴着眼镜的男人横越神社院落……



看起来像在跟踪伏……



「喂、浜路。小心别和哥走散！」



浜路被道节拉了一把，男人随即消失在人群之中，不见踪影。



大路左右尽是围着栏杆的店面。红色栏杆背后似乎有什么东西在蠢动。仔细一看，原来是一群打扮得花枝招展的妓女，她们个个化着浜路在山里从未见过的白粉妆，身材瘦得吓人，简直像是小孩，眼睛与玻璃雕刻一般飘渺无神，梳着沉重发髻的脑袋左右倾斜。



衣饰、点缀双唇的胭脂、店面栏杆与门前的灯笼都像污血一般，呈现奇妙的暗红色。



周围的喧嚣转眼间围住浜路与道节，形成漩涡。



远方一群人马簇拥着花魁而来。



不知花魁穿的是什么鞋子，个子看起来很高。华美的装扮教人目眩神迷，但是步伐极为缓慢，迟迟没走近。



人群之中有人轻声说道：「哦！是冻鹤太夫！」



栏杆里的妓女招揽客人。



背后传来叫声：



「有妓女逃跑了！」



浜路回头一看，正好看见一个皮肤、衣服都又黑又脏的瘦小女人从齿黑染色的壕沟里探头。几个大汉推开客人，追赶逃走的女人。路过的客人不知该观赏慢慢走近的花魁还是难得一见的逃妓，迟疑不决地分成两边。



「还是看冻鹤太夫吧。瞧她的皮肤自得透亮呢。」



「和冬天真是相衬，好像雪女。」



「逃走的是哪家的妓女？居然在这种寒冬里跳进齿黑水沟里游泳，脑袋铁定有问题。」



花魁队伍逐渐接近。



被沟水染黑的瘦小妓女一下子就被大汉抓住，她被扒去衣服，在凄厉夜风下弓起身子。



道节看得出神，然而身旁的浜路半蹲下来，手臂伸到背上，小小的鼻子不停抽动。



左顾右盼。



背上的寒毛因为紧张倒竖。



心脏揪在一块，心跳猛然加速，如撞钟似地响个不停。



道节终于发现她的异状：「怎么啦，浜路？」浜路轻轻「嘘！」了一声，再度环顾四周。



「哥——这里有野兽！」



「野兽？」



道节目瞪口呆地反问，随即醒悟过来，表情一紧。



他的手轻轻按住老旧的长刀。



「是伏吗？」



「不知道。抱歉，我对伏这种猎物还不清楚。不过我可以确定，至少有一只不是寻常人类的东西混在狭窄的吉原花街里。」



「真的吗？浜路。」



「我虽然只是个不起眼的女孩，但这只猎师鼻可是很灵光的。」



道节说声「原来如此。」用力地点了点头。



然而浜路却不知道接下来如何是好，只能打量四周。



无数的娼妓在红色栏杆后方蠢动，形成暗红色图样，根本分辨不出究竟有多少人。



路上是多不胜数的寻芳客。



前方的花魁队伍慢慢走来，如涟漪般开出一条路。



背后是怒吼声与被抓住的妓女发出的哀号声。



道节回头问道：



「会不会是她啊，浜路？连我都不敢在这种寒冬跳进水沟里，不过伏或许……」



「哥……」



浜路又动了动鼻子。娇小的鼻子有如生物，一会儿往右，一会儿往左，频频抽动。



过了一会儿，浜路摇摇头。



「不对，那是人。隐藏野兽气息的是这边的……」



浜路慢慢地抬起头来。



同时一把抓住背上的猎枪。



飘零的雪花之中，花魁队伍如同黎明幽梦里的情景，优美而缓慢地走近。



名叫冻鹤太夫的妓女将一头乌黑的秀发梳成立兵库髻，活像野兽的两只耳朵，髻上还插了几枝华美的发簪。仔细端详那张脸，便发现那双细长又有神的眼睛出奇冰冷。她的肌肤白皙如雪，微张的双唇露出几颗细小黑齿，但是决计称不上是笑容。



那是嘲笑天下万物的冷淡笑容。



她的年纪看来约莫十九、二十岁，从细致的皮肤和脸颊至脖子一带的圆滑曲线，可知她还很年轻。由于卖身青楼，被迫穿着难以行走的鞋子，暴露于路上男人好奇、惊叹与轻蔑交织的复杂视线之下，但她不屑一顾，只是高傲地抬着漂亮的下巴，仿佛宣称自己不向任何人屈服。



从冰冷又阴森的美貌，可以想像出她表面虽然顺从，其实绝不向任何人低头。等待客人回去之后，便独自在天色未明的妓院里，像个无知童蒙一样咯咯大笑。



她的左右有两个十来岁的下女跟随，两人都是如假包换的孩童。她们都穿着华美的衣服。



冻鹤太夫那双目空一切、轻视万物的细长双眼突然睁开。



那双眼睛绽放冰火一般的奇异光芒。



插了好几根仿佛细剑的发钗，沉重脑袋转了过来，笔直凝视路上的某一点。



抬头仰望自己的寻芳客，虫一般的眼睛。



芸芸众生里无趣的灰色人类。



人群之中唯有一个人睁大眼睛，瞪着冻鹤太夫。



那人的年纪介于孩童与成人之间，虽然身在寒冷的花花江户，娇小的脸庞却晒得乌黑。



只见……



她的手伸向背上……



抓住黑色的猎枪，瞄准冻鹤太夫的脑袋。



细微的声响传入太夫耳中。



「哥，找到了！」



「咦？在哪里？」



「就是那个块头特别大的怪女人！」



「什么？你是说太夫？怎么可能！」



冻鹤太夫脱下鞋子，跳到路面。



见到这么矫健的身手，教人不禁怀疑方才的缓慢惫懒姿态是否为幻觉。



她摇晃衣带，用着野兽的步法旋踵疾奔。



她张开涂着胭脂的红唇，露出尖锐的虎牙，牙齿全用齿黑抹得乌黑，和方才在吉原入口看见的大门一样，活像通往黑暗及恐惧的入口。



她环顾左右的下女。



「叶！花！」



并且吼道：



「是猎人！被发现了！而且那家伙还嚣张地带着枪！」



两名下女也急忙跟着冻鹤太夫逃跑，脚程出奇迅速，完全不似小孩。她们在众多寻芳客里横冲直撞，惊人的是每个被撞上的客人都飞得老远，滚到路边。太夫头发散乱，如剑一般插在头上的银色长簪慢慢滑落，掉到路上。



有个纯情的年轻人屈身拾起长簪，收进胸口，默默闭上眼睛。



太夫那头闪耀湿润光彩的头发垂到背上，犹如黑色马鬃翻飞在冬风之中。



冻鹤太夫不再以双脚奔跑，而是双手撑地，和野兽一样用四脚奔跑。两名下女也跟着前脚触地，露出牙齿低吼，拔足疾驰。



愣在原地的老人挡住她们的去路，被下女咬断咽喉，喷出鲜红血花，「咚！」倒下。



「哥！」



浜路一边叫道一边奔跑。



「喂，不光是那个大块头女人，连旁边两个孩子也是伏！」



「什么？连下女也是？小小一块地方居然躲了三只，真会躲藏！」



两个看似居民、打扮入时的年轻男人也在下女擦身而过的瞬间遭到毒手，其中一人手臂被扯断，另一人哇哇惨叫，看着断臂滚落地面。那人的背亦浮现野兽的爪痕，鲜血直流，随即慢慢跪倒在地。



比起年幼凶残的两只伏，年长的冻鹤太夫不知为何，动作显得相当迟缓。



浜路发现她们弯过转角，正往妓院里跑，赶紧追了过去。



松开的红色衣带好似尾巴一般无力摇晃。



吸收男人鲜血的奢华衣袖挥洒点点血花，与白雪合为一体。



浜路与道节跟着弯过转角。