擅长暗杀之术的忍者团体真庭忍军，背叛了奇策士咎儿——也就是说尾张幕府，离开了作为根据地的忍者之里。尽管尾张幕府动用了全力去探查他们的行踪——同为背叛者的錆白兵还多少能够知道下落——却始终没有查明真庭忍军的去向。



而以下则是发生在连幕府都不知道的新真庭之里的中央那片茂密幽深的森林中的非公开非正式的对话。



“——就是如此。”



没有一丝亮光。



唯有昏暗阴沉的深夜之漆黑。



然而没有一个人对这黑暗感觉到不舒服——这是自然。在这里聚集的，无一例外，都是生存于黑夜之中，藏身于黑暗之人。



真庭忍军十二头领。



他们全员都——聚集在这里。



只不过聚集在这的头领并非十二人——来到这里的，仅有六人。对于现在的真庭忍军来说，这已经是全部头领集结了。在这半年里，真庭忍军十二头领，已经减少了一半。



仅仅半年的时间。



“……即便如此……”



他这样说道。



从位置关系上来看，他应该担任的是将六人聚集起来的角色——这个有着长发和冷峻眼神的男子。



他就是真庭忍军十二头领之一——“神之凤凰”，真庭凤凰。



虽然从奇策士咎儿的角度看这个举措对真庭忍军而言是确实有效的做法——但是要本人来说的话，这只不过是个下下签。尽管如此，上个月在萨摩，他依然和奇策士咎儿结成了同盟。现在，他似乎正将此事告知其他五人。



“虫组的三人全灭，实在是太过令人吃惊了——虽燃还不能确认，不过既然他们没能出席这次临时集会，大概八九不离十了吧。……鸳鸯，您知道些什么么？”



“……抱歉。”



回答提问的，是个年轻女人的声音。



身穿着没有袖子、全身被锁链所缠绕的与其他忍者没有差别的忍者装束，然而那身衣服却完全无法掩盖她的妖艳和体香——就是那样的一个女人。



“我什么都——不曾听说。”



而现在她紧锁双眉，微闭美目，狠咬下唇，露出了尽全力控制住自己的愤怒与不甘的表情，给人以与她那美貌的外表截然不同的印象。



事实上凤凰已经发觉了吧。



“虫组的蝴蝶，”



他说道。



“和你关系不错吧？”



“……”



在这个场合沉默就等同于肯定。



本来，凤凰和鸳鸯就是同属于真庭鸟组的忍者。凤凰之所以先找鸳鸯问虫组的事情，大概也是因为以前就隐约察觉到了这件事吧，了解了情况的凤凰，



“这样看来，这回和奇策士咎儿的同盟，违背了你的意愿了啊——”



紧接着说道。



“不。”



可是马上鸳鸯就抬起脸这样回复道。



“我和蝴蝶都只是忍者中的无名小卒，即便身居真庭忍军的末席都自惭形愧。绝不会为了报仇和报复之类的想法擅自行动。”



“也是啊。”



紧接着鸳鸯说话的，是站在鸳鸯身旁的真庭兽组所属的——“读解的川獭”（译注：原文是“読み調べの川獺”，直译的话就是“读取调查的川獭”。为了配合其他头领的名字，改为意思相近而且更符合中文习惯的“读解”），真庭川獭。虽然川獭一副粗枝大叶的样子，但是依然用一副关心鸳鸯的口气说道。



“说到报仇，我还想给蝙蝠那个傻子报仇呢……之所以在这狠劲憋着，还不是因为忍者的职业要求……可是蝙蝠那家伙啊，还没跟我决出胜负就不知怎地死掉了啊。从以前就这样了。乐于结交四方的我，本来该是朋友最多的人，可到头来却一个朋友都没有干当个光杆司令……那个，凤凰大人。你跟奇策士的小姐结盟了的话，也就说跟虚刀流也见过面了？他怎么样？”



“没跟他交过手，没法准确评估。要说是印象的话……不好对付。毫无疑问离得越远越好。”



“连你这种等级的忍者都这么说吗？”



“传言他在缔结了同盟后，又击败了校仓必……说实话，对我们来说越来越难对付了……每天每天都在不断变强的感觉。不对——应该说随着时间推移越来越锋利了。”



“刀。”



突然插到凤凰的话里的，正是真庭鱼组的一人——“长寿的海龟”，真庭海龟。听到这低沉安静——却又极富威严的声音，所有人的目光都自然而然地转移到了这个唯一一个盘腿坐着的海龟身上来。



“虚刀流乃是——刀。而且是大乱之英雄鑢六枝于无人岛上培养而成的纯粹的刀——其锋利不可揣摩。”



“海龟大人——莫非知道虚刀流的事？”



面对凤凰一脸毫不意外的样子提出的问题，海龟他，



“确实如此。”



如此回答道。



“其实蝴蝶也应该知道。”



听到真庭蝴蝶的名字，鸳鸯再次紧咬双唇。用力之大让血都流了出来。可是凤凰和川獭相隔较远没有注意到，而海龟则好像完全忽视了鸳鸯的举动。



“我们之中，真能和虚刀流一战的，也只有我和凤凰了吧……或者说只有我们能让虚刀流发挥出全力而已。”



“这是什么意思？”



说不定是不满于言外之意的全员无法匹敌宣言吧，川獭顶撞海龟道。虽然二人分别是河流（川）和大海（海），不过看起来却是完全相反无法相容的类型。



“刀会被使用者的实力左右。我们现在正在收集的四季崎记纪的完成形变体刀，只是传说能够给予持有者夺取天下的器量……又不会给予超越元持有者的武艺……刀会选择自己的持有者，可是，现在的奇策士小姑娘真得配得上虚刀流么？”



“再怎么说也是能够很好驱使真庭忍军的奇策士。不可小看。”



凤凰说道。



“因此暂时应该避免和虚刀流还有奇策士的冲突。海龟大人都这么说了，那么跟虚刀流对抗对于我们来说或许真得很危险。离得越远越好——么……无论如何，只要能够达成最终目的，对我们就没什么坏处。就让他们去把大部分的刀都收集起来吧……中央那边也有些动荡的迹象。”



“中央么？”



川獭一脸不爽地说道。



“那·个·女·人·——跟奇策士一样不是什么省油的家伙。尾张幕府里到底有多少个炸弹般的女人啊？”



“两个吧。”



海龟一本正经地说道。