「嘿咻。」



昌浩抱着十几本线装书走向书库。



白色小怪登登登地走在他脚下，替抱着书而看不见前方的昌浩看路。



「哟，弟弟。」



听到从书前面传来的熟悉声音，昌浩停下了脚步。



「哥哥？」



偏头一看，是大哥成亲与二哥昌亲正站着说话。



「你很辛苦呢，昌浩。」



昌亲伸出手，拿走了三分之一的书。



「这些书要搬去哪？」



「哇，不用了，哥哥，这是我的工作。」



「不用客气。」成亲拿走昌浩手中剩下的书的一半，抿嘴一笑说：「而且，这么做可以提升形象，让人觉得我是个关心小弟的温柔大哥，嘿嘿嘿。」



直立在三兄弟脚下的小怪，灵活地移动前脚，摆出按着额头的动作。



「温柔大哥不会那样笑吧？」



「哦，是吗？我这么关心弟弟，不要说那种会让人产生误解的话嘛，腾蛇。喂，昌亲，你不觉得吗？」



被扯进来的昌亲，苦笑着耸耸肩。



「不知道，很难说呢，我想以后再来查证这件事。」



成亲拉下脸说：



「可恶，你还真会逃呢。」



大哥与二哥一搭一唱，就像事先排演过那么轻快。



昌浩不由得窃笑，笑到肩膀颤动。



尽管说话如此轻浮，但在紧要关头时，一个是比谁都可靠的大哥，一个是会帮他绝妙助长声势的二哥。



昌浩觉得有这两个哥哥实在太好了，不过，平时很少想到这种事。



每当陷入自己无法解决的状况，他们就会很自然地伸出援手。



「站在这里说话，会拖延昌浩的工作，快移动你们的脚。」



被小怪这么一催促，成亲与昌亲互看一眼，回了一句：「对哦。」



看着跨出脚步的三个人，不禁咳声叹气的小怪，忽然察觉一股视线，扭过头看。



藤原敏次站在阴阳部的出入口。



小怪心想他是不是又要来说教了，马上摆出备战姿态，但看到他的表情，讶异地皱起了眉头。



敏次有点落寞地注视着愉快交谈的安倍家三兄弟，那个眼神好像看着什么耀眼的东西。



小怪晃动耳朵。



敏次有个哥哥，很早以前就过世了。他几乎不提这件事，所以几乎没有人知道他们是怎么样的兄弟。



小怪啪唏甩一下尾巴，追上昌浩他们。



敏次与他的哥哥，年纪相差很远，就像昌亲与昌浩之间的年龄差距。



为什么小怪知道这种事？因为种种偶然和种种原因，它知道了敏次的哥哥的死因。



在小怪的认知中，敏次是不怀好意的存在。但是，他们两兄弟的事，也未免太悲惨、太可怜了。



小怪也不是没有这样想过。



昌浩若是听到它这个想法，一定会说：「你虽然绕了个大圈子，但结论还是觉得他们很可怜嘛。」但小怪本身并不认为自己有多同情他们。



登登登走路的小怪，耳朵抖动了一下。



「嗯……？」



刮起一阵风的同时，产生了耳鸣，然后渐渐消失。



小怪眨眨眼睛，用夕阳色的眼眸望着天空。一般人看不见的时空歪斜，在没有云的天空瞬间浮现又消失了。



「是界与界之间的缝隙敞开了吗？」



偶尔会发生这种事。



有时会有人不小心走进去，大多被当成了神隐事件。



啊，对了，车之辅也曾经误入界之狭缝，下落不明。



小怪想起当时还有种划错重点的感动——原来妖怪也会被神隐啊。



它甩甩尾巴，偏头思索。



今天还真是奇妙的一天呢。



东想西想，想起了种种前后不相关的事。



安倍家三兄弟的感情总是那么好。



藤原敏次甩甩头转过身去。



有事走出阴阳寮，就看到昌浩他们站在渡殿一隅交谈。



那也没怎么样，他却无意识地停下了脚步，直盯着他们看。



他自知这是幼稚的感伤，却无法不羡慕安倍昌浩，也明白这么做毫无意义。



他回到阴阳部的座位，又继续做自己的工作。



他做事有技巧，只要全神贯注地做，转眼就做完了。



没事做就会胡思乱想，所以，他请寮的阴阳师把工作分给他，但那些工作也做完了，所以他连天文部的杂事都接下来做，总之就是埋首于工作。



即便工作结束的钟声响起，到了回家的时间，他也还在找工作做，所以阴阳博士安倍吉平对他说：「够了，你该回家了。」



理由是不管发生了什么事，逼着自己拼命工作都不太好。



因此不得不回家的敏次长声叹息。



「我竟然会这么没用。」



昌浩跟哥哥们在一起，是屡见不鲜的事了，今天却特别搅乱他的心。



他知道原因。



「是因为作了梦……」



天亮前作了梦。



他停下来，望向逐渐转为黑夜的暮色天空。



死者会渡过河川前往冥府。



直到不久前，他才知道原以为已经渡过河川的哥哥，还没渡过河川。



哥哥由于某些原因，没有踏上旅程，是敏次亲手把他送去了那个世界。



他梦见哥哥走来走去到处徘徊，显得惶然失措。



东张西望的哥哥，似乎看到了什么，停下来转向了自己这边。



他正要叫哥哥时，梦就结束了。在黑暗中，他朦朦胧胧地看见了自己伸向天花板横梁的手的轮廓。



起初，他不知道那是梦，因为梦中的光景太过清晰。



说不定哥哥的死亡、以及送走哥哥才是梦。



会不会只是作了一个很长、很长的梦呢？他这么想，差点去了哥哥的房间。



但他知道不是那样，也知道哥哥生前住的房间，现在是只放着一些行李的空房间。



在梦里，哥哥是在做什么呢？好像是在找什么东西。



今晚睡觉会不会再梦见后续呢？



「睡前念个梦的咒文吧。」



喃喃自语的敏次，突然觉得耳鸣，皱了皱眉头。



尖锐地直直刺进耳膜的高音占据了听觉，再也听不见其他声音。



那是红色的声音。



声音原本没有颜色。



但那个声音只能用红色来形容，视野逐渐浮现红色光芒。



然后，视野突然歪七扭八地变了形。



◇　　◇　　◇　　



头痛欲裂。



「唔……」



敏次按着太阳穴，表情痛苦，低声呻吟。



好想吐。即使闭上眼睛，整个世界还是在晃动，空气仿佛被压缩了。



他翻身转向侧面，靠手肘撑起了身体。



头晕脑胀。他静止不动，熬过一波的晕眩。



压抑想吐的感觉，静静待了一会儿后，状况就渐渐好转了。



他张开眼睛，怔怔地环视周遭。



「这里是……？」



自己应该是身在从皇宫回家的熟悉道路上，却变成身在眼前朦胧昏暗、什么也没有的地方，靠手肘撑着身子。



没暗到完全看不见，但也没亮到可以看清楚远方。



是个奇怪的地方。



他按着膝盖站起来，连眨好几次眼睛，四处张望。



这时候，又轻轻响起了那个刺耳的耳鸣声。



扎刺耳膜的声音，微弱地持续着。



他按住左耳，眯起眼睛，低声嘟囔。



「到底怎么回事……」



才嘟囔完，就看到一个小小的身影，从他旁边一溜烟跑过去。



「唔哇？」



是个没有盘发髻的小男孩。发尾如尾巴般的高高弹起，穿着草鞋与水干狩衣的小小身影，手上紧抓着什么扬长而去。



敏次不由得伸出手来叫住那个小孩。



「啊……等一下。」



宛如肩膀被拉住般停下脚步的小孩，扭头往后看。



敏次看到他的脸，倒抽了一口气。



「……」



是个看起来聪明伶俐的小男孩，年纪大约七、八岁。他诧异地眨着眼睛，仰头望着敏次。



张大眼睛的敏次，张口结舌地注视着那个小孩。



仰望敏次好一会儿的小孩，疑惑地偏着头问：



「有什么事吗？」



听到他高八度、活泼清晰的语调，敏次才惊讶地回过神来。



「啊……呃，那个……」



「怎么了？」



看到敏次支支吾吾的样子，小孩似乎察觉到什么，把整个身体转向了他。



敏次好不容易才开口回答。



「请问……这是哪里……我好像……迷路了……」



虽然嘴巴这么说，但敏次知道并不是迷了路。



「那么，您一定很烦恼。如果是我知道的地方，就可以带您去。」



小男孩恭恭敬敬地这么说，敏次尴尬地笑了起来。



「那、那太好了……不好意思。」



「哪里，有困难的时候就该互相帮忙。」



说得没错。



敏次从小就被教导，帮助他人不只是为了他人。



给人的帮助，会绕个圈子再回到自己身上。



帮助他人是为了将来的自己，而不是为了他人。



「那么，您是要去哪里呢？希望是我知道的地方……」



看到小孩担心的样子，敏次一时说不出话来。



「这里是……京城的哪一带呢？」



「我家就在这附近……呃，再往前走一点就是坊城路。」



指着那个方向的手，握着白色的东西。



「那是什么？」



敏次一问，小孩就把手上的东西拿给他看。



「是守袋，我在附近的寺庙求来的。我向神祈祷，然后……」



开心说着话的小孩，说到一半突然低下了头。



「对不起，我不该对不认识的人说这件事。」



「啊，没关系……你对神祈求了什么？」



「咦？」



「啊，其实……我是阴阳生，每天都在阴阳寮学习……」



听到这句话，小孩的眼睛亮了起来。



「啊，你是阴阳寮的人？好巧，我正在考虑将来要不要进阴阳寮。」



敏次「嗯」一声，点点头。他早就知道了。



「请问，不麻烦的话，可以告诉我一些那方面的事吗？想进阴阳寮，是不是要有特别的才能或家世之类的资格？」



小孩滔滔不绝地发问，敏次叫他边走边聊，自己边思索措词边回答他。



有才能当然好，但没有也没办法，最重要的是努力不懈。家世倒是没那么重要，技能比血脉、家世都重要。



这是敏次进阴阳寮后，再三思考得到的结论。



身为藤原家族的敏次，可以说根本没有当阴阳师的才能。



他不知道想过几次，比起为阴阳道而生的安倍家族、贺茂家族的人，自己再怎么拼死拼活地努力，都只是无谓的挣扎。



尽管如此，他还是不气馁、不放弃，勤奋地努力到现在，就是想求证。



求证真的有神吗？



求证神会实现人的愿望吗？



这是敏次埋藏在心底的真心话，从来没有对任何人说过。



走在昏暗的道路上，敏次对小男孩说：



「你就以阴阳寮为目标吧。这条路崎岖难行，有时会难过、痛苦到不知如何是好。也会有觉得不合理、懊恼到不能成眠的日子。」



小孩子不安地抬头看着敏次。



敏次坚定地看着他的眼睛，斩钉截铁地说：



「但是，有一天，你会发现那些都成了你的宝物，你会很高兴自己的选择没有错。」



「阴阳生大哥，您看起来跟我哥哥差不多年纪呢。」



小男孩慌忙做补充说明。



「我有个哥哥，跟我相差十岁。他是内藏寮的官吏，我看他那么忙，很担心他的身体……」



敏次默默点着头。这件事他也知道。



「所以，老实说……我在想什么工作能帮上哥哥的忙，然后就想到在阴阳寮学会种种技能，说不定能派上用场。」