尸焦躁不安，昌浩拍拍他的肩膀，他满脸疑惑。昌浩指向透著亮光的窗户，做出侧耳倾听的动作。



那是通风的小窗。饭菜的味道和蒸气从那里飘出来。可见这面墙的后面是厨房，有几个人在里面有所动静。



仔细听，勉强可以听到女人们的谈话声，



「明天的事都准备好了吗？」



「听说都准备齐全了，黎明时响起鸟叫声就要出发了。」



「真是大喜事呢，那么早就决定了，小姐一定也很开心。」



「可是，要嫁到很远的地方吧？可以回娘家吗？」



「听说太远了，回不来呢，所以明天之后就是永别了。」



「哎呀……」



持续一阵子的交谈声中断了。



尸猛然垂下了头。昌浩看到他咬牙切齿，紧握双拳，全身颤抖。



「村长和村长夫人都那么疼她，一定会很寂寞吧。」



「可是，这桩婚事太好了，没办法啊。」



「嗯……听说是隔好几座山的国家的首领呢。」



「好羡慕啊。」



「听说村长的姐姐也是嫁到很远的国家，到死都没回过娘家吧？」



「好像是，我听奶奶说，那个时候有妖魔出没，搞得人心惶惶，但因为举办婚宴庆典，整个村子都开朗了起来。」



「哦，有过这种事啊……」



女人们的交谈突然停止了。



「你们要聊天聊到什么时候！」



传来斥责声，女人们赶紧道歉，接著响起种种动作的声音。可能是在收拾，不时响起水声，叠木头的声音，没多久亮光熄灭，人的气息也离开了。



厨房的人都走光了，附近也暗了下来。



尸紧靠著墙壁，肩膀不停颤动。



昌浩不知道该说什么，只能注视著尸。



身分不同的心爱女孩，就要嫁到远方了。



也经历过这种事的昌浩，比谁都了解尸的心情。



昌浩选择什么都不说，默默送她走，一心只祈求她的幸福。但尸做出了与昌浩不同的选择，所以才会被那些男人追捕。



心情复杂的昌浩，发现视野又扭曲了。他背靠著墙，把手放在额头上。是晕眩的太严重吗？感觉头晕眼花。



好像越来越疲惫了。强撑著跑来跑去，身体很可能在关键时刻来个大反扑。



正当昌浩甩开晕眩时，听见阴沉得可怕的低囔声。



「咲光映不是要嫁到远方。」



「咦？」



尸握紧拳头，表情扭曲地看著猛眨眼睛的昌浩。



「她是被当成活祭品，要献给森林之神。」尸对倒抽一口气的昌浩说：「我是听婆婆说的。她说每当有妖魔出没时，就要把村长血脉的女孩献给森林之神，保护村人的生活。否则村子会灭绝。」



前代村长、前前代村长、前前前代村长、前前前前代村长都是那么做的。只要有妖魔出没，就把家里的女儿献出来。



生在村长家的女孩，有时候会传出嫁到远方的消息，突然就不见了。不见的女孩再也没回来过，然后妖魔也消失了，听说是这样的交易换来了几十年的约定。



虽然被称为森林之神，但尸认为那根本不是神而是妖魔。婆婆说他说的没错，但又说只要会保护我们，还是可以称为神。



成为祸害的就是妖魔，带来福气的就是神。村子付出一点代价，保住了祥和。



不久前，很久不见的她来找尸，寂寞地笑著说自己就要嫁到很远的国家了，于是尸想起婆婆说过的话。



那不是真的嫁出去。她再也回不来了。再也见不到她了。



所以少年选择救咲光映。罪加一等也没关系，只要能救她就行了。



「我就是要保护咲光映，被谁指责都无所谓。」



他连名字都没有，被当成不存在于这世上的人。说起来，相当于被剥夺性命的惩罚，所以他已经死了。



既然这样，还有什么好怕的？



「我死了也没关系，只要咲光映活著就好。」



尸说得斩钉截铁，但昌浩不能赞同他的话。



如果把她带出来后，尸真的死了，被留下来的咲光映会有多么悲伤、多么自责啊，责怪自己把尸给逼死了。



「你不能那么做。」



昌浩沉重地低喃，尸用挑衅的眼神看著他说：



「你不能理解也没关系。」



尸说完就要去找咲光映，昌浩抓住他的手，摇摇头说：



「我不是不能理解。」



「放开我，我要去找咲光映。」



「总之，」昌浩压住尸的手，正言厉色地说：「把话听完。」



然后，他瞪著瞠目而视的少年说：



「不献出活祭品，村人就会受苦，所以长久以来村长才会献出活祭品吧？」



不是献出村人，而是献出村长的血脉，没有牺牲任何村人。



哑口无言的尸，表情严峻地点点头。



「所以，不要让那个妖魔出现就好啦。」



这时候，两个武装的男人从建筑物的阴暗处走出来。



火光照到了昌浩和尸，男人们发现了他们。



「什么人！」



好耳熟的声音，是刚才推著昌浩走的男人之一。



高高举起的火焰十分刺眼，昌浩瞬间举起了手臂遮挡，但男人还是察觉到他们两人的身分。



「你们是怎么出来的……！」



「不好了，快来人啊！」



男人叫唤正在巡视的同伴，全身冒出杀气的尸正要扑上去时，昌浩使出全力把他扛起来，转身跑开。



「放开我！放开我啊！」



火把从四面八方聚集过来。



昌浩边全力冲向围墙，边短短叫了一声：「勾阵！」



围墙下，勾阵现身了。她背靠著围墙，半蹲下来，双手交握。昌浩把她的双手当成跳板，用力踩下去。勾阵配合昌浩的呼吸，把他抬起来，让他扛著尸跳过围墙。



著地时的冲击，从膝盖直冲头顶。跳过围墙的勾阵，及时撑住踉跄了一下的昌浩。



「他们翻出墙外了，快绕过去！」



「快追，别让他们跑了！」



士兵们听见怒吼声，都拿起火把、长矛冲过来。



昌浩放下奋力挣扎的尸，牵起他的手，逃离那里。他边注意隐形的勾阵有没有跟上来，边穿越村子，冲进了广阔的森林里。



森林的树木都枯了。不知道名字的树木的树干，发黑乾枯，叶子掉落的树枝快光秃了。地面铺满乾巴巴的叶子，踩下去就会发出声响破裂。



钻进叶子掉光的树木与树丛的阴暗处后，昌浩立刻从后面勒住尸的双臂、捂住他的嘴巴，自己也屏住了气息。



好几个脚步声与怒吼声追上来，火把的火焰熊熊燃烧著。



昌浩隐藏气息，悄悄看著十几个男人从前面经过，向四方散去。



确定男人们的气息完全远去，昌浩才喘了一口气，同时放开尸。挣脱的尸立刻把昌浩推开，龇牙咧嘴地说：



「你干什么！」



横眉竖目的尸，看起来也稍微扭曲了一下。



昌浩眯起了眼睛。可能已经撑到极限了。说实话，他也知道最好休息一下，等体力恢复。



但如果现在睡著的话，他很有自信可以睡一整天都醒不来。



然后等他醒来时，婚礼的队伍已经从那栋房子出来，把咲光映献给森林之神，一切都结束了。



若不想让事情变成那样，到底该怎么做呢？



疲劳会使思考变得迟钝，必须在不能下正确判断前采取行动。



昌浩呼地喘口气，按住了太阳穴。头好重。



「不要阻挠我，我要去救咲光映！」



少年要冲出去，昌浩语气坚定地说：



「妖魔是所有一切的元凶。既然这样，把妖魔打倒就行了。」



瞠目结舌的少年回头看著昌浩。



对尸点著头的昌浩，总觉得哪里不对劲。



打倒妖魔。打倒被称为森林之神的妖魔，这绝对是正确的事。这么做，村子就不会再出现牺牲者。咲光映可以因此获救。尸也不必多背负一条罪状。



明明是个好主意，昌浩却老觉得哪里有问题。



这么做好吗？有个声音在大脑的角落警告他。



「……真的吗？」



僵硬的询问把昌浩拉回了现实。



尸满脸认真地仰头盯著昌浩。



昌浩想起五年前的自己。十三岁的自己，差不多就是这么高吧？当时为了救「她」，自己做了惊天动地的事。



在一旁看著这一切的红莲是什么心情，现在他总算知道了。



「真的可以打倒妖魔吗？」



尸接连问了两次，昌浩点点头说：



「可以，我是阴阳师。」



尸凝视著昌浩，眼神仿佛会将人射穿。



那个身影又扭曲了。在这种状态下真的能打败妖魔吗？昌浩连对方是什么妖怪都不知道。



可是，不这么做，咲光映就会死。



忽然，尸樱与祖父的身影闪过脑海。



——把尸和咲光映带来。



「……」



眨了好几次眼睛的昌浩脸色变了。



「……尸樱……」



尸的眉毛弹跳一下。



昌浩茫然地低喃，脑中灵光乍现。



「是尸樱的活祭品……？」



所以咲光映要活捉；所以尸不论死活。



原来是这么回事？



终于探索出尸樱追他们的理由了。虽然还不知道晴明与神将们为什么会站在尸樱那边，但起码解开了他们两人被追捕的谜。



隐形的勾阵站在尸与昌浩旁边。默默听著他们之间的对话。



昌浩说的话，听起来的确有道理，尸的语气也不像在撒谎。



村人不知道自己说的话被人偷听，所以不可能说假话，而那些男人对尸的敌意也是真的。



可是，为什么呢？



总觉得哪里有问题，无法抹去不对劲的感觉。



邪念与尸樱都执拗地追著他们。难道袭击村人的东西，也是那个黑胶般的邪念吗？那东西会吸食有生命的物体的生气。实际上，村长住处栽种的树木就已经枯萎了。



忽然，勾阵的视野被压扁扭曲了。



所有的东西看起来都变形了。头昏脑胀，好不容易才撑住蹒跚的脚步。



太奇怪了。她并没有做什么消耗神力的事，怎么会这么疲惫呢？



光是这样站著，一个不小心也会呼吸急促。



昌浩也一样，只是没什么自觉而已。他的脸正逐渐失去血色。勾阵心想看在旁人眼里，一定也觉得她的肌肤几乎没有血色了。



她知道有问题，但不知道问题出在哪里。



保持隐形的勾阵注视著尸。要进入那座森林时，他似乎很不愿意。



在森林里尸与咲光映邂逅了。在森林里出现了妖魔。



在那座樱花森林里，他们被邪念攻击了。在那座森林里，他们忽然失去了意识。



「……啊！」



正沉浸在思考中的勾阵，听见尖锐的叫声。



惊慌失色的尸呆呆盯著森林的入口。



一支火把的亮光，摇摇晃晃地晃进了森林里。踩过枯草、枯叶的声音逐渐靠近。



拿著火把的人在最前面带路，几个男人扛著轿子，面目狰狞地奔驰而来。



「咲光映！」



尸脸色发白。他听说的消息，是天亮才出发。所以他原本计划在那之前再潜入屋内一次，把咲光映带出来。



但可能是因为他们侵入村长住处，所以村长把时间提早了，以免再次受到阻挠。总之，就是要尽快把咲光映献给森林之神，把妖魔镇压下来。



那不是为婚礼准备的轿子，而是一般的、没有任何装饰的老旧轿子。扛轿子的轿夫也都穿著平常的简陋衣服，可见是太过匆促，没有时间顾及装扮。



分明是要在黎明前，趁黑夜把所有事都办完。



村人都不知道真相。所以，等天亮后，婚礼的队伍还是会浩浩荡荡地出发吧？在村人目送下离开的新娘轿子是空的，但没有人会看里面，所以没有人会发现，也绝对不能被发现。



村长的女儿要嫁到很远的国家，再也不会回来。她会过著富裕充足的生活，不久后生下孩子，逐渐老去，某天平静地、安详地死去。



村人们都如此深信不疑，渐渐就遗忘了。至今以来都是这样。



轿夫的脚程快得惊人，轿子很快消失在黑暗中。



尸大惊失色。



「咲光映、咲光映！」



「等等！」



甩开阻拦的尸，从树丛跑出来，去追轿子。昌浩晚他一步，蹬地跃起。



隐形的勾阵正要追上他们时，忽然觉得头晕目眩。



大脑昏沉摇晃。



她按著额头环视周遭，在黑暗中看到远处村长的住处与周围房子，都奇妙地扭曲变形，像蒸腾的热气般变得透明。



可以透视黑暗的勾阵，确实看到了那样的景象。



远处的喧嚣声也戛然而止。



这些都只是一瞬间的事。



当勾阵瞪大眼睛，倒抽一口气时，建筑物又恢复了原状，人们充满活力的声音又随风飘进了耳里。



勾阵现身，加强神气，定睛注视。



整个村子都扭曲变形，变得又扁又透明，宛如蒸腾的热气，飘忽不定，没有固定的轮廓。



同时，一阵寒意掠过勾阵的背脊。她觉得血压唰地往下降，生气不断从腰间流失，令她毛骨悚然。



「昌浩……」



勾阵回头一看，大惊失色。



眼前是一片大的森林。开满粉红色花朵的树影，宛如云朵般向四面八方无限延伸，不只前方而已。



然后，飘起了白色雾气。



扛轿子的男人们、昌浩、尸，都不知何时消失了。