我想不到任何解决的方法。不过，我想到一个道理。以眼还眼，以牙还牙，食物的问题就要找料理社。因此，我看准料理社没有社团活动那天，带纱弥到那间店。



「我说啊……」



放学后，我一边穿越商店街一边说明事情的经纬，纱弥拉长声音说：



「如果有能帮忙的事情我可以帮，不过那间店是怎么回事？千世的亲戚开的店吗？」



「不是，我完全不认识。」



「搞什么啊！那为什么千世要这么努力啊？」



「那个啊。」



看我支支吾吾，纱弥无法理解地皱起眉头。我懂我懂。我最了解现在这个情况有多诡异、多奇怪。绝对是脑筋有问题，才会想帮毫无关系的陌生大叔重整店里的生意。一定是疯了。我也不知道自己到底在干什么。而且，做这件事还是出于一个只会被别人当成笑话的理由。不对，纱弥已经尽全力笑过我一次了。



「就是……帮忙神明的工作……」



这种时候应该要老实说，但我说了实话后，纱弥果然一脸目瞪口呆的样子。



「神明的工作？就是你之前说被诅咒的那件事？」



「嗯，对啊，就是这样。」



「呃，千世，你真的在做啊？真的在当神的助手喔？」



然后，一如预料，纱弥再度不顾众人目光大爆笑。我突然好想哭，但这时候只能忍耐。不对，应该是保持冷静。



「是说，这样你就是在神明那里打工啰？啊哈，什么啦！」



「不是打工啦，又没有赚钱。所以算是义工。」



「是义工又是神的助手……千世太棒了！」



「对我来说是太惨。」



「好啦好啦，嗯，总之不管原因是什么，千世有难我当然要帮忙。哎呀，实在太有趣了。」



「纱弥，谢谢你。虽然我心里千头万绪，不过还是谢谢你愿意帮忙。」



嗯。虽然被嘲笑，但她愿意帮我就好了。我告诉自己，没关系。



「啊，对了对了。因为千世之前提到常叶神社的事，所以我也有点在意。」



纱弥擦着笑到流出来的眼泪这么说。



「你明明就不相信……当时还笑得那么大声。」



「一定要笑的啊。然后，我问了一下奶奶常叶神社的事。」



「纱弥的奶奶吗？」



话说回来，纱弥好像说过小时候和奶奶去过几次常叶神社。纱弥家从以前就住在这里一带，她和她的奶奶好像都是在这个城镇出生长大，所以纱弥家的人对这里很熟悉。常叶说他认识很多附近的居民，说不定纱弥和纱弥的奶奶也曾在哪里见过常叶。



「以前这里能游玩的地方比现在更少，所以奶奶说她小时候经常到常叶神社玩。」



「这样啊，那座神社看起来很久以前就有了呢。」



「嗯。然后啊，奶奶还说常叶神社以前还会办祭典喔！」



来到商店街正中央的时候，纱弥突然往旁边看。那里有一条连结到狭窄后巷的小路，我平常都是走那里去神社。



「祭典？」



「对，七夕祭。大家会在短笺上写心愿，然后有摊贩之类的。」



今天就这样经过旁边的小路，径直走进商店街。



「七夕，好像快到了耶。」



「不过祭典是看农历，所以不是七月而是八月办喔。」



「是喔……不过，后来为什么没办了？」



我以前住的地方也有当地居民才会参加的小型传统祭典。规模不大，所以没有很多人，尽管如此还是一直都有举办。



「奶奶说是因为土地开发的关系，镇上换了一大批人。这一带历史悠久，有很多人从以前就住在这里，但这几十年有很多地方都被开发了，和奶奶小时候相比，整体变了很多。」



「这么说来，我家那一带也是新开发区对吧。我觉得这个商店街很老旧，但对从前就住在这里的人来说可能并非如此。」



「或许是这样吧。这个商店街虽然在我们出生之前就已经建好，但对奶奶他们来说算是新建的场地。而且，配合千世家那一区的开发计画，东区这一代好像也要重新建设。其实我家那边的西区历史更悠久，但街上都是老宅反而很难处理。我也不知道这是好事还是坏事。」



纱弥敲了敲立在路中间的老旧石像。石像下写着「纪念碑」还标示几十年前的某个日期。这座石像是建造商店街时的纪念。就我看来感觉已经是很久远的事，但对这个城镇的人来说或许并非如此。常叶一直以来都看着这些逐渐变化的景色和人们吗？



长久以来，一直都从那座神社凝望这个城镇的风景。



──这是时代的变化。人类变得不需要神，也能靠自己的力量活下去。



他是用什么心情在看着这些变化呢？从不变的地点，看着逐渐改变的万物。



常叶抱着什么样的心情，独自一人持续守护这片土地呢？



「千世，是那家店吧？」



纱弥突然伸出手指。她指的方向对着之前我独自前往的章鱼烧店，今天也默默地营业中，一样还是没有客人。



「听好了，纱弥，章鱼烧非常难吃，所以要有点心理准备。说不定纱弥吃了会暴怒。」



「有这么夸张？可是如果要让这间店生意好起来，味道一定要改善吧？」



「嗯……我是不觉得能帮上什么忙啦……」



「喂喂，千世，你可是神的助手耶，怎么可以说这种丧气话。」



纱弥要我打起精神似地在我的背上拍了一掌。



「你得帮他实现愿望对吧！」



「嗯，对啊。是这样说没错。」



说是这样说，但神的助手并没有什么特殊能力。如果常叶有赐给我什么像样的奇迹神力也就罢了，不巧那位神明除了不可思议的小鱼干之外，没有要给我其他法宝的意思。



也就是说，我能做的事很有限。不要说没有神力了，比一般人还弱的我，能做的事情比别人还少，而且现在连要做什么都还搞不清楚。



不过，我还是得做点事情才行，能做什么就尽量做吧。我也是因为这样，所以才找纱弥过来。为了实现某个人向神明许的愿，没有任何能力的我，只能先做能做的事。



「好，纱弥，我会加油。」



「这样就对了。那我们走吧！」



我们大喊一声助威，往章鱼烧店走去。发现那位大叔和前几天一样，站在没有客人的店里。不过，今天里面还有一个人，是一个上次没见过的阿姨。那个人应该就是一起经营的太太吧？



「不好意思，我要六颗装的章鱼烧。」



纱弥开口点餐，但是柜台后的大叔，睁大眼睛看着纱弥身边的我。



「咦？你之前有来过对吧？」



「呃，啊，是的。」



没想到他竟然记得我。原来如此，客人本来就很少，再加上又是回头客，那就显得更珍贵了。



果然，等了好几分钟章鱼烧才做好。纱弥趁这段时间尽量观察柜台内的状况，也观察大叔制作章鱼烧的动作。



「等等，纱弥，你这样看大叔很难做事吧？」



「这些地方可能会有什么提示也说不定啊！要仔细观察才行。」



劝也劝不听的纱弥，甚至从柜台探出身子去看。虽然我觉得太过火，但也没有继续阻止，因为大叔根本就没有发现纱弥在看他。他不是不在意，也不是需要专注，只是拼命想做好眼前的事，所以没有余裕环顾周遭。而且，即便这样他也做不好。



「这下还真是碰到难题了。」



纱弥低声说了一句。



此时，肩膀被戳了一下，于是我回过头。站在眼前的是刚才还在柜台内的太太，似乎是趁大叔拼命做章鱼烧的空隙到外面来。



「你之前也来过是真的吗？」



太太瞄了大叔一眼。大叔还在跟章鱼烧搏斗中。



「是，二、三天前来过。」



「不过，你不是真的想再来买我老公做的东西吧？」



「对、对啊。」



虽然我很难直接说不想，但无论如何也没办法否定。



「那你为什么又来了？」



「这个……因为我朋友很喜欢做菜，所以想说让她吃吃看这个稀奇的味道。」



我瞄了纱弥一眼。稀奇的味道，亏我讲得出来。



太太看着认真观察柜台内的纱弥，露出苦笑。



「他真的做得很差。不管我怎么骂，说那不是能端给顾客的东西，他就是不听。结果如我所料没有客人，这间店才刚开幕，就已经要关门大吉了。」



「这样啊……」



「可是他还是说要撑到最后，劝也劝不听。明明就是很怯懦的人，却在奇怪的地方很固执。」



太太用力叹了一口气，但表情看起来不像真的动怒。虽然知道大叔无可救药，但还是陪在他身边，真是个温柔的人。如果是我们家的爸妈，妈妈早就一拳揍扁爸爸，然后强行把店收起来。



「对了，为了感谢你再度光临，一方面也是赔罪，不嫌弃的话，这个请你和朋友一起吃吧。」



太太递给我一个章鱼烧的盒子。我本来以为她该不会是要免费送我大叔做的章鱼烧，战战兢兢地打开之后，发现里面不是章鱼烧，而是和章鱼烧相同大小的迷你蜂蜜蛋糕。闻到柔软香甜的味道，纱弥突然靠了过来。



「哇喔，看起来好好吃！这是阿姨做的吗？」



「没事的时候用店里的章鱼烧机做的。不用的话很浪费啊。阿姨我好歹也有厨师执照，所以和我老公做的不一样，可以安心享用。不过，我老公说店里的事情他要自己做，劝也劝不听，所以我的厨师执照在这里派不上用场就是了。」



阿姨说得的确没错，阿姨做的食物和大叔相比之下简直就是天壤之别。蓬松轻巧的面糊里加入甜度恰到好处的红豆馅，好吃到令人赞不绝口。



「这是什么！纱弥，太好吃了，不管有多少我都吃得下耶！」



「真的，超好吃。里面的红豆馅味道不会太重，刚刚好耶！」



「哎呀，谢谢你们。红豆馅是我自己做的喔。」



「咦？红豆馅也自己做吗？我以为是从专卖店进货的耶。和三波屋的甜馒头一样好吃。」



我没有开玩笑，是真的好吃。要不是有实现愿望这个工作在身，大叔的章鱼烧我是绝对不会吃第二次的，不过太太做的点心就算要花钱我也愿意再来吃。



纱弥应该和我有相同的想法吧。纱弥比我还要认真品尝，吃了好几个。（连我的份都吃掉了。）



接着，在我们都吃完之后，刚才点的章鱼烧终于做好，我们一起去公园吃。结果跟之前一样。果然，纱弥的意见和我一样，结论是章鱼烧超难吃，已经没救了。



「到底是怎么回事呢？火候不均匀，而且看样子应该是面糊本身就没有调好。实在是太瞧不起章鱼烧了。该不会是觉得这很简单，自己也能做吧？」



「那怎么办？是不是要在经营变得更困难之前劝他把店收起来？我不想看到那位太太流落街头啊！」



「不对不对，千世，这样不就没办法实现愿望了吗？」



「那怎么办？我也想帮他实现愿望啊！」



无论结果如何，那位大叔的确很拼命地在努力。而且我也得知他身边有太太支持。



再这样下去不行，好想帮助他们。



可是……我到底能做什么呢？



「……总之，我们先来开作战会议吧！」



纱弥从长椅上站起来。



「作战会议？」



「嗯。我们要提出各种方案才行，感觉很有趣耶。」



「不过，纱弥有想法了吗？」



「当然有啊！应该是说，这很轻松啊！不过，刚开始我也不知道该怎么办就是了。」



「我现在还是不知道该怎么办啊。」



「为什么？千世不是吃过了吗？」



就是吃过所以才这样说啊。我歪着头，纱弥噗哧一笑，重新背好书包。



「总之，明天放学后见。」



◇◆◇



今天是料理社有社团活动的日子。我本来就知道，所以我以为纱弥说的放学后是指社团活动结束后，结果不知道为什么社团活动开始时我也被叫到料理室，和戴着三角头巾、穿围裙的社员们一起围着桌子。



「好，今天的主题就是昨天电子邮件联络的，用章鱼烧机制作甜点。」



我听说料理社的社员从一年级到三年级都有，和运动社不一样，没有严格的上下阶级，大家感情很好总是和乐融融。不过现在的气氛距离和乐融融很远，空气中有种紧张感，大家都露出非常严肃而认真的表情。



负责主持的纱弥在白板上写出主题，料理社的社员稍微停了一拍便同时开口。



「章鱼烧机的话……我最先想到的是像迷你蜂蜜蛋糕那样的点心，应该会很受欢迎。」



「我家曾经加入香肠，做成美式热狗。」



「直接改良章鱼烧也可以啊。譬如麻糬起司之类的。」



「做义大利风味的章鱼烧怎么样？」



「面糊能不能用马铃薯啊？我好想吃薯片，肚子饿了。」



「如果要在面糊下功夫的话，也可以改用米糊或者小麦糊。」



「如果要加红豆馅的话，也可以改变馅料的种类。光是这样就可以增加选择，面糊也可以搭配内馅……」



身为外人的我，只能一个人目瞪口呆地听着大家提出的意见。纱弥像个能干的书记官一样，毫无遗漏地把讨论内容写在白板上。大概是因为昨天就已经联络过讨论内容，所以社员们事前都已经有想法了。不过，讨论过程中也出现很多新点子。这种事对不擅长料理的我来说真的难以想像。



接着，在白板已经写满的时候（几乎没花什么时间），纱弥盖上笔盖说：



「那就来做做看吧！」



料理社的社员们在可爱的喊声中同时散往各个料理台，我只能一脸呆滞地看着他们的动作。过了一阵子，室内充满美味的香气，我才终于回过神来。社员们手脚俐落地开始料理，而我在不妨碍他们的情况下，认真用茶包冲泡好所有人要喝的红茶。



刚才的几个提案，已经有一些成形排在桌上了。



每个盘子上都放着几种圆形的食物。有些从外观就大概能判断是什么，但有些很难想像里面放了什么，也不知道是什么味道。这些都是实际用家用章鱼烧机烤出来的食物。虽然是业余爱好者，但不愧是擅长料理的料理社社员制作的成品，每一种都像是直击放学后的空腹般，看起来十分美味。社员们又露出距离和乐融融很遥远的武士表情，开始一一试吃。



「啊，这个好吃。如果烤的时候多下一点功夫，应该会更好。」



「这个还好。应该是面糊加料的时候失败了。」



「啊，这个可以耶。还想吃吃看其他口味。」



「那就加入……」



大家一边吃一边提出新的想法。我只能说出好吃这种评语，但料理社员们不断提出新点子，让产品变得更好。有人彻底走甜点路线，也有人加入正餐元素，有人选择简单的做法，也有人比较讲究。各种自由的发想在美味的香气中交织。



最后留下几个提案，纱弥没有写在白板上，而是写在纸上。她把那张笔记递给一直在旁边蹭饭的我，然后帅气地拿下三角头巾说：



「好了，接下来就是千世的工作了。」



◇◆◇



天空开始染上暮色的时候，我和纱弥再度一起来到那个章鱼烧店。大叔和阿姨都在，刚好适合谈这件事。



可能是作梦都没想到我不只来两次，还来第三次，大叔露出灿烂的微笑欢迎我们。但是，我们今天不是以客人的身分上门。



纱弥率先清楚地说：「我们有话想说。」大叔和阿姨两个人面面相觑。



胃好痛。我不想说这种话。可是不说的话，愿望就无法实现。我必须实现他的愿望才行。所以，只能开口了。



纱弥在我背上拍了一掌。没问题的，她使了个眼神，我才终于下定决心。



「大叔的章鱼烧，真的很难吃。」



当然，空气都冻结了。不过，那是指大叔身边的空气。太太听到我们过分直率的感想也毫无惊讶之色，只是说了句「哎呀哎呀」。



「不只是我，朋友吃了也这么觉得。其他人应该也一样。」



大叔脸上毫无血色，嘴唇不断抖动。不过，为了改变这间店，不管大叔再怎么生气、哭喊，我还是要说。必须狠下心来才行。



「这里地点很好却完全没有客人，单纯是因为大家不想花钱来吃。说实在的，端出这种东西给客人，连我都觉得不可置信。继续这样下去，也不会有客人上门的。」



「嗯嗯，根本就不是人吃的东西。」



纱弥也刻意说得很难听来附和我。



「大叔，照这样下去是不行的。为了让店里的生意好起来，一定要推出让客人愿意上门的商品，最好的做法是大叔去进修做章鱼烧的方法，推出好吃的商品，不过这样太花时间，所以现在应该要试着改变菜单。」



太太意外地非常有兴趣的样子，甚至从柜台探出身子听，大叔则完全相反，他的眼神空洞，最后还踉跄一下。不过，他在倒下前努力恢复清醒，脸色苍白地大叹一口气。



「你到底在说什么！从刚才就擅自讲个不停，经营的事和你们这种高中生一点关系都没有，而且你们根本就不懂。」



「就是因为连我们都知道不好吃，所以才会卖不出去啊！」



「我、我说啊……如果不是来买章鱼烧的话就请回吧。你们这是妨碍营业。」



「你说我们妨碍营业，但根本没有其他客人不是吗？」



「那个……可是，偶尔也会……」



「大叔，再这样下去，这间店真的会倒喔！」



这句话似乎真的堵住他的嘴了。虽然被女高中生这样指手画脚很生气，但他一定因为被说中心声而感到困惑。毕竟最了解现在的状况有多危急，甚至不惜去求神的人就是大叔自己。



「我说啊，大叔是想卖自己做的章鱼烧吗？你的心愿是即便这间店倒了，也要固执地继续卖这么难吃的东西吗？大叔最想实现的愿望不是这间店能一直生意兴隆吗？」



我亲耳听到大叔拼命乞求的声音。或许大叔想许愿的对象不是我而是神明，但我确实听到他迫切的愿望了。



而且，我就是为了帮助他实现愿望才来到这里。



「老公啊，你该放弃了吧。她们应该不是来找碴的。」



开口说话的是太太。瞪着我们的眼神缓缓转向太太，太太露出微笑回应时，大叔抿紧了嘴唇。



「因为不管我怎么说你都不听，所以我想只好陪着你撑到不行的那一天，但一切就到此为止了。我很喜欢看到你努力的样子，不过果断放弃也很重要啊！」



「怎么连你也……说这种话。」



「谢谢你们耶。对着大人说这些话一定很需要勇气，谢谢你们说真话。我老公明明手艺不精却硬要开店，所以就选在我爸爸比较吃得开的商店街开了店，结果就像这样，完全失败。不过，如此一来我们也确实了解是自己想得太天真了。」



太太这样说的时候，一旁的大叔突然开始落泪。大叔完全无视目瞪口呆的我，开始嚎啕大哭。



「因为自己开店是我的梦想啊……我老家也是开店的，所以我才想开一间自己的店。朋友开了章鱼烧店之后，我就觉得自己也能办到，但是我想得太简单了。章鱼烧真的很深奥。虽然我练习了很久，但还是做得不好。」



大叔情绪激动，太太温柔地抚着他的背。但是，看到一个大男人放声大哭的样子，很抱歉，我只觉得惊吓。朝我旁边一看，纱弥也和我一样，嘴角歪成奇怪的角度。不过，现在不是惊吓的时候。



「那个，不好意思，方向好像变成要关门大吉了，不过我要说的不是这个。」



得冷静把主题找回来才行。我刚才应该早就下定决心，无论大叔怎么哭喊，都不关我的事。



「刚才已经说过，我建议你变更菜单。只要推出能畅销的商品就能解决问题了。」



「……改变菜单……这可没那么容易。」



「昨天阿姨送给我们的点心超好吃。只要推出那个就可以了啊！」



纱弥满脸笑容地对我说：「对吧？」



「对，没错。如果是那个的话一定会大卖。当然，不能由大叔做，请让太太来做。」



「这样啊，用我做的……不过那是我自己做着玩的，只能拿来当家里的点心或者分送给朋友。」



「所以要把它商品化。这一定能成功。除此之外，再构思其他食谱，尝试推出各种不同的商品应该不错。」



「譬如有像可丽饼一样的甜品，也有小菜类的咸食。」



如果是要提供给客人的商品，就需要多下功夫。不过，太太本身有料理技术，所以绝对不会是件难事。



「我们觉得光是嘴上说说还不够，所以带来几个新点子。」



「对，没错。就是这个……」



我从口袋里拿出写着今天料理社成果的笔记。我递过去后，太太的眼神为之一变。



「如果能成为菜单开发时的参考就太好了。这是我们学校料理社社员帮忙想的菜单。」



「我们认真想过，只要阿姨能够以这个为基础应用，应该就能开发出有趣的商品。」



「嗯，原来如此……利用我们原有的工具啊。」



「只要活用现有的工具，应该马上就能挑战看看。」



「是啊……应该能做到。我也有其他想尝试的食谱。多方尝试看看……的确感觉很有趣。」



太太和大叔不同，完全就是个料理人。因为是喜欢的东西，所以灵感源源不绝，而且她本来就擅长料理，当然很了解做法。现在只差向前一步的力量。因为她是个温柔的人，所以总是让自己当贤内助。不过，只要有人推一把，就能轻松踏出那一步。之后，光靠自己的力量也能大步前进。



「这里是我们学校和私立学校学生上下课的必经之路，不妨试着下功夫推出会受学生欢迎的商品。外观圆滚滚很可爱，再加上种类丰富的话，应该就会有人上钩。再来就是改变一下容器，做成方便边走边吃形状之类的。」