黄昏时，采芙便得了小姐的命令，从后门溜出去，到隔壁武馆外悄悄查探。趁夫人与二夫人议事，偷偷摸摸回禀姜艾：“那武馆开得倒是稀奇，短短几日便颇具规模了，听闻足有三十名武师，刀枪剑戟，各有专长。”

  三十人。

  “名字也怪，一个武馆，竟然叫做慕江，听起来倒像个书馆了。”

  慕江。

  慕姜。

  除了那个人，还能有谁。

  -

  派去西山的人很快有了回信，谁曾想望云峰一夜之间人去山空，丝毫线索都没有留下。联想到女儿的突然归来，姜寅敏锐地察觉到其中有问题。莫不是那伙土匪察觉到了什么？

  传递消息的信件刚刚发出，刘将军带领的一万精兵已然抵达夷陵，当日便将西山封锁起来。

  姜寅得了消息，即刻赶到，却被拦在望云峰下。直至傍晚，刘钊方带领两千亲卫兵下山，形容却有几分狼狈，衣摆残破，脸上带伤。

  “刘将军。”姜寅迎上前。这望云峰处处都是陷阱，他派来的人十分谨慎，花费数日才侥幸摸清生路，进入峰顶山寨，没料到这刘将军竟完全不知会他，便亲自带人上了山。

  “姜寅！”刘钊一见他便大怒，“你可是故意耍弄本将？！这山上一个人毛都没有，何来土匪？”

  姜寅忙拱手请罪：“此事确实是下官失职，但下官敢以性命担保，这望云峰确实是土匪盘踞的窝点！刘将军方才上过山，定然见到了那庞大的山寨，这帮土匪来路不小，怕是一早得了风声，逃之夭夭了。昨日下官得知，已立刻书信一封，派人送与将军。”

  “既是逃了，逃往何方？”

  姜寅一顿：“下官失职……”

  刘钊怒哼一声：“连人都看不住，要你这州官何用！”

  姜寅无言。实在是那帮土匪太过警惕，每每派来探查的人总会莫名失踪，衙门里兵员损失过半，他不想妄送人命才命人远远监视，两月来并无动静，直到那日艾艾回府，他心中生疑，立刻派人来查探，才发觉守在西山的人手无一例外被打昏，土匪已插翅而飞。

  “你可知本将率领一万人马赶来，花费多少粮草精力，最后竟被你个芝麻小官耍了一通！”刘钊指着他，愤慨道，“姜寅，你给老子记着！”

  他愤怒甩袖而去，带兵撤离，姜寅望着乌泱泱数千人马，面色发沉。

  回府时，天色已黑，姜寅脚步沉重地来到芙蓉院。

  女儿不愿被人发现，姜寅与沈氏心疼她受的苦难磋磨，便依她，将众多下人遣至外院，内院只留下了几名心腹仆人。因此姜寅过来也无人通传。

  未进门，便听到一阵欢声笑语，是母子三人正在玩闹。本是检查阿麟的功课，后来起了玩心，姜艾与母亲便合伙来考阿麟背诗。此时正背到含姐姐名字的诗：

  “世上但知怜少艾，双□□舞奈渠何”

  “清风脱然至，见别萧艾中”

  ……

  突然听到萧字，姜艾怔住。

  恰在此时姜寅进门，沈氏和姜麟齐齐看过去，因此没人注意到她短暂的失神。

  “爹。”

  “父亲。”

  一双儿女恭敬乖巧，姜寅脸上稍稍露出一点笑容，不紧不慢地走进来，坐下。沈氏看他面色不对，亲手倒了杯茶，柔声问道：“今日怎的如此晚，衙门可是有什么事？”

  “无甚大事。”

  姜寅缓缓喝了口茶，目光转向正拿帕子给阿麟擦汗的女儿身上。沉吟片刻，方道：“当日我向圣上请令派兵剿匪，刘将军率领一万精兵，今日抵达了夷陵。”

  姜寅从未与她说起过这些，沈氏并不知望云峰的存在，只因女儿的回归才生出一丝怀疑，闻言一怔，迟疑地向女儿看了一眼。她受了太多苦，沈氏不愿再让她听到有关土匪的任何事情。

  姜艾却正看着父亲发愣。原来是爹请的旨……

  “艾艾，”姜寅道，“那帮土匪已经提前得到了风声，逃得干干净净。爹不是强迫你，只需你说出知道的线索，爹定会找到那些人，帮你报仇！”

  姜艾沉默半晌，上前，跪在了父亲面前：“爹，女儿只求你，不要再插手这件事，日后你自会明白，女儿的苦衷。”

  -

  隔壁武馆开了一日又一日，清早练武气势愈发恢弘。夷陵从前并未有过武馆，市井间对此是津津乐道，甚至有人乐颠颠将自家不学无术的孩子送来拜师学艺，不想竟被拒之门外。

  不收徒？偌大一个武馆开来何用？

  “慕江”二字愈来愈频繁地被提及，姜艾没有理会，却防不住隔壁的小纸条雪一般飞来。

  “酉时，后门，俞树下。”

  “亥时你来，不会有人发觉。”

  “今夜子时，老地方，不见不散。”

  ……

  也许是被骚扰得没了脾气，姜艾终于叹了一声，将纸条烧毁后，提前知会采芙，为她拿来那件石青色披风，夜里悄悄裹上，从后门出府。

  榆树静静矗立在黑夜中，微风阵阵，树下空荡荡的，哪里有人影。

  姜艾慢慢走过去，站在树下。

  “出来吧。”她望着墙根下寂静的阴影。